Белая Бездна взглянула на копьё, лежавшее на земле рядом со старухой. Оно было простой конструкции: деревянное древко, отполированное бесчисленными годами использования, и острое лезвие, выточенное из блестящего кремня.
Какое-то время она молчала.
«Я приветствую Войну.»
Старуха слабо улыбнулась.
Повернувшись обратно к огню, она пожала плечами.
«Убить тебя? Нет. Для этого ещё не время.»
Великая и ужасная Богиня Войны — богиня жизни, сражений, прогресса, ремесла, разума и людей — подалась ближе к огню.
«Я просто оказалась поблизости. Не думай об этом.»
Белая Бездна рассматривала её с безразличным выражением лица. Позади неё, на расстоянии, дрожали от страха её солдаты и жрецы, напуганные жестокой смертью их старшего. Не обращая на них внимания, лучистое воплощение огня шагнуло вперёд и села напротив Войны, отделённая от неё лишь пляшущим пламенем.
Богиня бросила на неё любопытный взгляд. Казалось, она на мгновение что-то обдумывала, затем спросила:
«Нефилим, правящий царством людей — и к тому же первым человеческим царством. Как неожиданно. Скажи мне, нефилим… тот ребёнок, Канахт. Что ты с ним сделала?»
Белая Бездна слегка склонила голову.
«Я сожгла его. Он всё ещё горит где-то внутри меня.»
Это воплощение было лишь частицей её. Большая часть бескрайнего океана живого пламени, который смертные называли Белой Бездной, всё ещё была заключена в великом храме, а в самом сердце этого храма пламя продолжало сжигать почерневший труп. Он горел уже бесчисленные века,
непрестанно превращаясь в пепел и восстанавливаясь, заключённый в испепеляющую клетку возрождения, которая не давала ему переступить порог жизни.
Этим трупом был Канахт, один из Первых Людей — и первый человек, когда-либо ставший Верховным. Ведь на него наложил проклятие Бог Смерти, поэтому его нельзя было убить.
Его можно было лишь заточить.
Война усмехнулась.
«Какая жестокая судьба. Разве он ещё не настрадался? Вся эта мука, вся эта боль…»
Белая Бездна бросила на неё взгляд, лишённый эмоций. Однако во взгляде мелькнула тень непонимания.
Спустя некоторое время она ровным тоном произнесла:
«Это всего лишь боль.»
Говорят, что зло порождается незнанием, и что те, кто познал боль, не причинят её другим. Поэтому боль — источник сострадания. Однако Белая Бездна знала боль лучше всех в мире, и всё же не была склонна к милосердию.
Война едва слышно вздохнула.
«Итак, как к тебе относится эта роль? Играть бога?»
Белая Бездна нахмурилась, затем отвела взгляд, и в её пронзительных, сияющих глазах мелькнула тень уныния.
Она долго молчала. Наконец ровно произнесла:
«Нелегко.»
Она посмотрела на Войну.
«Поначалу я хотела быть хорошей правительницей. Я хотела защитить свой народ от жестокостей суровой жизни и дать ему силы стремиться вперёд. Я хотела, чтобы люди следовали своим страстям без оглядки, свободно и без бремени. Я хотела быть доброй и сострадательной.»
Белое сияние её прекрасных глаз горело чистым светом.
«И потому я защищала их от Порождений Порчи. Я дала им законы и institutions. Я исцеляла их раны и искореняла их болезни. Я кормила их, учила, обеспечивала. Ни один человек в моём царстве не голодал, никто не страдал от жестокой тирании нужды. Никто не был вынужден терпеть лишения, которых не выбрал сам.»
Белая Бездна на мгновение умолкла, затем посмотрела на огонь.
«Но в конце концов они не расцвели. Вместо процветания осталась лишь гниль. Они стали ленивыми, самодовольными, высокомерными и одержимыми ненасытной жадностью. Они обратились друг против друга и брызгали слюной в исступлении, стремясь разорвать соседей. Их поглотили зависть, алчность, лень, развращённость и злокачественная гордыня. Это так уродливо… это так отвратительно. Это так не похоже на то, что я хотела им дать и что хотела, чтобы они приняли.»
Она замолчала, глядя в пляшущее пламя. Через короткое время Белая Бездна произнесла бесстрастным, пугающим тоном:
«Мне хочется сжечь их всех.»
Произнося эти слова, пламя взметнулось, и облако огненных искр закружилось в чёрной глубине темнеющего неба. Солдаты и жрецы, стоявшие поодаль позади неё, внезапно показались маленькими и хрупкими… которых можно стереть одной мыслью.
Война разглядывала лучистого нефилима, с лёгкой улыбкой на губах.
«Почему не сожгла?»
Белая Бездна медленно отвела взгляд от пламени и подняла глаза к звёздам.
Она молчала несколько долгих мгновений. Когда заговорила, в её голосе прозвучала нотка тоскливой отстранённости.
«Как я могу? Я прожила миллиарды жизней — и все они были человеческими. Я знаю, каким уродливым и отвратительным может быть человек, как глубоко он способен пасть в развращённость. Как хрупки его убеждения, как легко он обращается против других. Но всё же…»
Она подняла руку, словно желая коснуться звёзд, горевших в холодных объятиях пустоты.
«Они так прекрасны.»
Война приподняла бровь.
«Что же в них прекрасного?»
Белая Бездна слабо улыбнулась.
«Их желания.»
Она опустила руку и посмотрела на Войну.
«Они горят так ярко, так отчаянно. Их так легко погасить, и всё же они преследуют свои цели с такой страстью. Они так чисты. Для меня именно в этом — красота.»
Улыбка медленно сошла с её лица.
«Разве это не твой замысел? Разве не поэтому Пламя бесконечно меркнет, но никогда не гаснет?»
Война тихо рассмеялась и покачала головой.
«Мы никогда не создавали людей. Но да — такова природа Пламени. Бесконечно сжигать себя и бесконечно возрождаться из себя самого, никогда не кончаясь, рождаясь из собственного разрушения.»
Белая Бездна вздохнула.
Она помедлила, затем медленно покачала головой.
«Если честно, я… тоже когда-то, давным-давно, чего-то желала. Я жаждала чего-то так отчаянно, что ни боль, ни невзгоды, ни горькие поражения и разбитые надежды не могли поколебать моей решимости это обрести. Но я уже не помню, что это было и почему я так яростно стремилась к этому.»
Она нахмурилась.
«Одной из причин, почему я победила Канахта и узурпировала его трон, было то, что мне было жаль его народ, да… Но я также думала, что если помогу им добиться того, чего они жаждут, то, возможно, вспомню, чего желала сама.»
Её выражение лица стало отстранённым.
«Но это странно. Чем больше я наблюдаю за их желаниями и забочусь о них, тем меньше помню. Сейчас, кажется, я совсем ничего не помню.»
Война посмотрела на неё с улыбкой.
«Может быть, тебе стоит попробовать построить Первое Царство Порочных. Ты ведь нефилим. И те, кто от Пламени, и те, кто от Пустоты, — оба твоя родня, даже если никто не хочет признавать тебя.»
Она некоторое время внимательно разглядывала Белую Бездну, затем добавила:
«Хотя с твоей-то душой это может быть непросто. Право слово, ты странное существо. Редко мне доводилось встречать кого-то страннее тебя.»
Она вздохнула и отвела взгляд.
«Но даже если ты всего лишь недоделанный бог, ты всё равно угодила в ту же жалкую ловушку, в какую угодили мы. Чем сильнее мы хотим помочь людям, этим странным созданиям, рождённым из искр Пламени, тем больше вредим им. Нам понадобилось немало времени, чтобы усвоить этот урок… но теперь даже самые упрямые из нас устали причинять им боль. Устали от того, что они причиняют боль нам. Устали душить искры Пламени, горящие внутри них.»
Война опустила взгляд.
«Именно поэтому Эпоха Богов подходит к концу. Вскоре вместо неё наступит Эпоха Людей.»
Она посмотрела на своё копьё, затем провела мозолистой ладонью по его деревянному древку.
«Когда-то я тоже была полна жалости к ним. В самом начале всего я видела, как они отчаянно борются за выживание, стараются прогнать голод… и тогда я дала одному из тех жалких людей копьё, чтобы помочь ему охотиться.»
Бледная улыбка осветила её морщинистое лицо.
«Он взял его и использовал, чтобы убить другого человека, забрав его еду и его женщину. Я дала им огонь, а они использовали огонь, чтобы сжигать дома друг друга. Я дала им знание о том, как работать с металлами, надеясь, что они создадут орудия для земледелия… но они выковали вместо этого оружие и орудия пыток.»
Война слегка покачала головой.
«С тех пор как я дала первому человеку копьё, я стала их спутницей. Я ходила среди них, жила жизнью, ничем не отличавшейся от их собственной, и наблюдала, как они растут. Копьё превратилось в лук, лук — в пушку. Пушка — в кассетные бомбы и иприт. Пока, в конце концов, я не увидела, как над городами мирных жителей поднимаются ядерные грибы, а тщательно сконструированное биооружие очищает целые континенты от всего живого.»
Белая Бездна, казалось, замерла и смотрела на Войну с выражением изумления.
Впервые в её голосе прозвучало сильное чувство.
«Как… откуда ты это знаешь? Ты умерла задолго до того, как всё это произошло. Ты не могла видеть.»
Война лишь тихо рассмеялась.
Протянув руки к огню, чтобы согреть ладони, она спросила:
«Что такое время для бога?»