Если и было что-то, что он знал твёрдо, так это то, что великие дела не свершаются в одиночку. Даже великие боги объединились, чтобы сразиться с Пустотой, — так как же простым смертным, таким как он, надеяться нести бремя перемен в одиночку?
Поэтому, будучи орудием в руках отца и презираемый братьями, он терпел их насмешки и тайно отправился на поиски надёжных союзников.
Сначала он нашёл немногих среди чиновников, кто ещё не утратил своей чести. С их помощью он создал небольшую, скрытую сеть агентов и осведомителей. И когда сведения со всех уголков королевства стали стекаться в его скромный двор, он определил тех, кто мог помочь ему поднять народ и остановить тирана, своего отца.
Ведь люди не были слепы к несправедливости, а сила не принадлежала исключительно знати. Среди простолюдинов были те, кто обладал большой мощью и думал так же, как он, — кто хотел помочь своему королевству, но не имел возможности добиться справедливости.
Он подходил к ним тайно, но с искренним сердцем. И, возможно, тронутые его искренностью, они согласились присоединиться к нему.
Был воин, который охотился на Порождения Скверны в горах, чтобы защищать людей.
Была прекрасная и добрая жрица Бога Сердца, которая утоляла боль страдающих.
Был мудрый учёный, живший в изгнании, после того как его отстранили от двора...
И многие другие.
Он собрал их, он завоевал поддержку народа, он делал всё возможное, чтобы защитить королевство от зверств, творимых продажной знатью.
И, когда настал подходящий момент, он поднял восстание против короля.
Мятеж был стремительным, но кровавым — он не мог быть мирным, как бы он этого ни желал. Многие из его соратников и спутников погибли, и порой казалось, что все они обречены. Но он никогда не терял веры в их дело. Он также никогда не терял самообладания, ведя мятежников ясным умом и твёрдой рукой.
В конце концов их отчаяние обернулось победой. Они победили не только потому, что их дело было справедливым, но и потому, что их противник был развращён. В итоге король мог опереться лишь на принцев в подавлении мятежа, но принцы были верны только самим себе. Тайно они обратились друг против друга, и в итоге даже король не смог спастись от предательства своих сыновей.
Слабейший из них — Наследный принц, которого все презирали, — оказался единственным победителем. Когда тиран был мёртв, а продажная знать — изгнана, его соратники склонились перед ним и умоляли занять трон.
Так он стал королём.
Сидя на троне и чувствуя, как корона давит на него, он ощутил горькую иронию. Он никогда не хотел править и никогда не желал проливать кровь. Но, в конце концов, такова была его судьба...
Возможно, только такой правитель и мог быть добрым — тот, кто не желал короны, но был вынужден её надеть ради других.
Мятеж, коронация — всё это было лишь средством для достижения цели. Его истинной целью было облегчить страдания народа, и теперь настало время начать его настоящую работу.
Став королём, он правил, как мог. Он правил мудро, помня о благополучии своих подданных. Его бывшие соратники стали опорами королевства, и долгое время жизнь была хороша.
Разумеется, были и проблемы. Во тьме скрывались Порождения Скверны, случались природные бедствия. Соседние королевства с жадностью смотрели на то, чем обладали другие. Но благодаря мудрому правителю и могучим чемпионам его королевство выдержало все бури.
Со временем он женился на своём самом близком соратнике, благословлённой жрице Бога Сердца. Мудрый учёный был его самым доверенным советником. Могучий воин стал его генералом и предводителем защитников королевства. Казалось, всё идёт хорошо...
Пока однажды в его разум не заполз червь сомнения.
Всё началось безобидно. Раньше он был уверен в своих решениях, но в какой-то момент начал сомневаться, делает ли он всё возможное. Ведь один неверный выбор мог погубить бесчисленное количество людей, — поэтому было вполне естественно стремиться быть как можно более внимательным.
Но, однажды начав сомневаться в себе, он вскоре стал сомневаться и в других.
Ведь... если он ошибался, если некоторые его решения не шли на пользу королевству, почему тогда все молчали?
Разве у него не было советников, верных подданных и друзей? Разве они не должны были помогать ему держать королевство на верном пути?
Он стал нерешительным, часто с встревоженным выражением лица.
Сомнение коварно нашёптывало ему на ухо.
«Почему никто не высказался?»
Его старый соратник, учёный книжник. Его мудрая и нежная жена. Его друг, бесстрашный воин... почему они все проигнорировали его ошибки?
Было ли это просто потому, что они их не замечали? Или их вера в него была слишком сильна?
Или им было всё равно?
...Или была иная, более зловещая причина?
Так он начал сомневаться даже в тех, кто был ему ближе всех. А усомнившись в них, он стал замечать то, чего раньше не видел.
Не слишком ли охотно смеялась его жена, беседуя с могучим воином? Не стоял ли воин слишком близко и не смотрел ли на неё слишком часто?
«Нет, этого не может быть...»
Но что, если может?
Не предлагал ли учёный реформы, которые были слишком смелыми, слишком расплывчатыми в исполнении? Вещи, которые сами по себе выглядели невинно, но вместе рисовали опасную картину?
Например, предоставление воинам королевства большей самостоятельности. Конечно, это усилило бы их способность действовать быстро... но не дало бы ли это их предводителю больше власти над королевством, отняв полномочия у короны?
«Конечно, нет. А если и да? Я полностью доверяю своему другу, так почему имеет значение, сколько власти у него будет?»
Полностью доверяю...
Но зачем ему независимая власть?
Разве могучий воин не доверял своему другу, королю, так же полностью?
Его сомнения углублялись.
Через некоторое время он стал молчаливым и замкнутым. Он наблюдал за окружающими, и чем больше он смотрел, тем сильнее их поступки укрепляли его сомнения.
Пока его сомнение не превратилось в подозрение.
Он подозревал, что королева тайно любит воина.
Он подозревал, что воин хочет заполучить корону для себя.
Он подозревал, что его советник хитро пытается сбить его с пути.
Придворные чиновники, служанки, солдаты, жрецы...
Он не мог доверять никому из них.
Все они хотели, чтобы он исчез.
«Как печально».
В приступах подозрительности король чувствовал себя разбитым и полным горького сожаления.
Он проливал кровь своих братьев, чтобы спасти королевство от жадности продажной знати и безумного тирана — от тех, чьи сердца были развращены властью. Но теперь, когда его соратники сами вкусили власти, они, казалось, тоже поддались её соблазну. Так что же ему делать?
Защитить королевство от этой скверны? Но как?
И вот он начал делать то, чего никогда не думал делать. Это было настолько чуждо и отвратительно, что порой ему казалось, будто действует не он сам: как будто его тело двигалось само по себе, губы сами складывались в улыбку, а слова звучали голосом кого-то другого.
Кого-то хитрого, терпеливого и бесконечно злобного, когда это требовалось. Он начал с того, что незаметно манипулировал окружающими, как когда-то манипулировал отцом. Он вселял в них сомнения, затем стравливал их друг с другом, заставляя верить, что вокруг процветают интриги и заговоры.
Постепенно атмосфера при дворе изменилась. Прежней гармонии не стало, её сменили напряжение и враждебность. Он использовал эту враждебность, чтобы подавить инициативы своего старого друга, мудрого учёного, дёргая за ниточки из-за занавеса так, будто против них восстали чиновники, а не он.
«Я просто не понимаю», — однажды с досадой сказал ему учёный. «Будто все они лишились рассудка!»
Король мягко улыбнулся и протянул ему сострадательную руку.
Он пообещал выяснить, кто настраивает двор против его самого верного советника. Но втайне он начал готовить изгнание учёного из дворца.
Затем он обратил свой взор на воина.
Его величайший чемпион обладал гораздо большей боевой мощью, чем он сам. Поэтому он не мог расправиться с презренным предателем напрямую... вместо этого он прибегнул к коварным средствам, чтобы начать конфликт с соседним королевством. Битва в итоге была выиграна, и противник был вынужден сдаться и уплатить значительную дань.
Но в ходе этого его генерал был тяжело ранен, и его грозная сила ослабла.
В ходе этого погибли некоторые солдаты, а также некоторые невинные люди. Но что было делать? Их жизни были необходимой жертвой ради будущего королевства.
«Вся эта история пахнет дурно», — сказал воин, оправляясь от ран во дворце. «Мы так и не нашли ублюдков, которые сожгли приграничную деревню. Может, за нападением стоял кто-то другой?»
Король придал своему лицу выражение мрачной обеспокоенности.
«Если так... значит, это был кто-то, кто хотел стравить наши два королевства и извлечь выгоду из раздора. Нам нужно сохранять бдительность на случай, если эти зловещие силы сделают новый ход».
Пока воин выздоравливал, за ним ухаживала королева — ведь она была жрицей Бога Сердца, а также его бывшей соратницей.
Однако была ли действительно нужда в том, чтобы королева лично играла роль целительницы?
Король молча наблюдал, и тёмная, злобная мгла пускала корни в его сердце.
Королеву любил народ, и одна лишь их любовь давала ей власть и влияние. Поэтому он принял меры, чтобы подорвать это влияние.
Справиться с ней было проще всего: несмотря на все её добродетели, у королевы была смертельная слабость. Она не смогла подарить ему наследника. Поэтому он распустил слух, что королева бесплодна, и подтолкнул нескольких придворных чиновников требовать, чтобы он взял вторую жену.
Разумеется, он публично отчитал их...
Но вред уже был нанесён.
Влияние королевы пошатнулось.
«Эти ядовитые змеи!» — взмолилась королева, одновременно разгневанная и уязвлённая. — «Как... как они смеют!»
Он заключил её в нежные объятия.
«Тише, любовь моя. Не слушай этих глупцов. Ты единственная для меня — ты знаешь это, навсегда...»
Вот так были подавлены все, кто угрожал его положению. Если он хотел избавиться от них, ему достаточно было чуть исказить настроение при дворе. Он мог изгнать учёного; он мог снять воина с его поста. Он мог заменить королеву новой женой, отправив её провести остаток жизни в храме Бога Сердца.
Он был в безопасности... а значит, в безопасности было и королевство.
Но, несмотря на это, его сомнения не исчезли.
Они лишь окрепли.
Ведь... зачем ему отсылать учёного? Зачем увольнять воина? Зачем отпускать вероломную королеву?
Чтобы они могли объединиться и сговориться против него, как делали это в прошлом?
А что насчёт придворных чиновников, которые скрывали жадность и честолюбие за масками верности?
А служанки, солдаты, жрецы?
Все они... все они...
Все они сговорились против него.
Все они ждали момента, чтобы его свергнуть.
Солдаты косились на него, когда думали, что он не видит, пряча злобные оскалы. Придворные чиновники шептались в тёмных коридорах, обсуждая коварные замыслы. Служанки следили за ним, как ястребы, когда подавали ему еду, словно выбирая, какое блюдо отравить. Жрецы манипулировали умами народа, пряча свои амбиции за именами богов.
Его бывшие друзья были худшими из всех.
Все они были предателями...
Все они хотели, чтобы он исчез.
Поэтому он сделал то, что был должен сделать, чтобы защитить себя.
Однажды тёмной зимней ночью он приказал запереть ворота замка. Солдаты, казалось, были озадачены приказом, но всё же подчинились — он убил их, как только ворота опустились, разрушив механизм, с помощью которого кто-либо мог бы поднять их снова.
Затем он направился к своим покоям.
Королева ещё не спала, поэтому она улыбнулась, когда он сел на кровать рядом с ней и потянулся обнять её.
Её улыбка померкла, когда его руки сомкнулись на её шее.
«М-мой... мой король!»
Он ответил ей улыбкой, душа предательницу и легко преодолевая её попытки вырваться.
Однако это было странно... королева имела более высокий Ранг, чем он, и должна была бы суметь одолеть его. Однако какая-то страшная сила овладела им, превратив его хватку в железные тиски. Как бы она ни билась, всё было напрасно.
Должно быть, ему помогла добродетель, в то время как её собственная сила была украдена предательством.
«Мой... м—мой король...»
Когда королева умерла, он наконец почувствовал, как часть его сомнений утихает.
«Ах...»
Ему следовало сделать это давным-давно. Ему следовало убить их всех.
И он так и поступил.
Его друг, воин, всё ещё был слаб от ран. Поэтому не составило труда изрубить его острым клинком на куски.
Учёный должен был быть мудрым, и всё же он не сумел предугадать момент своей смерти. Когда его труп рухнул на пол и череп раскололся, король улыбнулся.
«Предатели, предатели...»
Предатели были повсюду.
И он убил их всех — солдат, служанок, чиновников, жрецов.
В самые тёмные часы ночи замок наполнился криками ужаса. Одни пытались бежать, другие сопротивлялись... но в итоге все погибли. Ведь он внезапно наполнился ужасающей, непреодолимой силой.
Когда все были мертвы, он стоял посреди тронного зала, весь в крови.
Он смеялся... смеялся от облегчения.
«Ах, да. Остался ещё один предатель...»
Был ещё один человек, которого он подозревал. Поэтому он занёс клинок и обрушил его себе на голову, раскроив её.
Из раны хлынула кровь.
Оттуда вылилось и кое-что ещё...
«Что это?»
Это был шёлк.
Прекрасный чёрный шёлк растёкся по полу, кровь блестела на его тонких нитях, словно драгоценные камни. Затем что-то зашевелилось у него в голове, и оттуда появилось захватывающее дух существо. Расправив крылья и стряхнув кровь, осколки кости и мозговое вещество, оно взлетело с его головы и устремилось в воздух.
Король смотрел, как прекрасная бабочка-моль летит, и его глаза были полны изумления.
«Как же прекрасно...»
Он улыбнулся, прежде чем упасть.
Последнее, что он увидел, ослеплённый тёмным великолепием мотылька, был его изящный силуэт, растворявшийся в бескрайнем звёздном небе за окном.
«Нет...»
Он не хотел разлучаться с ней.
Он хотел преследовать её... найти её вновь... Поэтому, когда его мёртвое тело начало искривляться и менять форму, король взобрался на стену и бросился в окно.
Он устремился к далёким горам.
Однако даже когда тысячи лет прошли...
Он так и не увидел вновь прекрасную бабочку-моль.