Земля была окутана тьмой.
Мир был неподвижен и безмолвен, лишён жизни. Тень смотрела на тихий мир и чувствовала покой.
«Да... так хорошо. Мне нравится больше.»
Здесь не было людей, которые тревожили бы его своим шумом, своей жадностью, своим поклонением... своими пылающими, отчаянными желаниями. Не было деревьев, травы, зверей, паразитов. Не было хаоса — были только тени.
Тень когда-то хотел слиться с миром, раствориться в его бесконечных переменах. Но теперь он сам стал миром. Это было иное единство, и он находил его куда милее.
Всё было таким, каким и должно быть, ведь ничто не нарушало его спокойствия. И всё же...
Где-то глубоко, в самой глубине его огромного древнего существа, он ощутил слабый отголосок странного чувства.
Было ли это сожаление? Или вина? А может, ужас?
Тень не знала, что такое вина и раскаяние, поэтому не была уверена.
Он и не стремился выяснять это.
Он просто хотел наслаждаться покоем. Со временем земля преобразилась.
Тени заволновались, и из них поднялись бесчисленные фигуры. Чёрные деревья качались на ветру, их чёрная листва шелестела, складываясь в умиротворяющую мелодию. Чёрные цветы прекрасно распускались во мраке. Город теперь был населён бесчисленными призраками — они занимались своими делами, подражая повседневным действиям живых.
Только вот они были безмолвны.
Тень полностью контролировал этот тёмный и жуткий мир. Поэтому он мог наблюдать за ним, не чувствуя беспокойства, а время текло мимо его маленького острова покоя.
«Зачем я их убил?»
В какой-то момент он задал себе этот вопрос.
Тень не испытывал неловкости из-за своего решения. Исчезновение едва зародившегося государства принесло ему лишь покой и облегчение. Ведь он прожил бесчисленное множество жизней... он существовал тысячелетиями. Для него жизни людей были краткими и мимолётными — десяток поколений рождался и умирал в одно мгновение, лишённое смысла.
Все люди умерли, и большинство — быстро. Он лишь ускорил их смерть на краткий миг, заменив смятение их жизней вечным покоем.
Так же как человек почти ничего не чувствует, наступив на муравейник, Тень не был тем, кто заботился о судьбе людей.
По крайней мере, когда-то не был.
Прежний он не стал бы разрушать город. В лучшем случае он истребил бы жрецов и почитателей, принёсших ему в жертву чью-то жизнь — просто чтобы избавиться от назойливости.
Но в какой-то момент что-то в нём изменилось.
Что же?
Долго размышляя, Тень пришёл к выводу, что всё дело в его друге, Татал. Татал, которая оставила на нём отпечаток человечности. До встречи с ней Тень не знал, что такое одиночество. Он не знал и что такое привязанность... любовь, радость, доверие, надежда. Он научился всем этим чувствам благодаря ей.
Но это были не единственные чувства, которым он научился.
Были и скорбь, и гнев, и обида... была и ненависть.
Именно ненависть он испытал в тот тёмный день.
Так, по ироничной прихоти судьбы, Тень уничтожил этих людей не потому, что был подобен божеству. Он уничтожил их потому, что его захлестнул гнев...
А это было самое человеческое из всего, что он когда-либо совершал.
Этот вывод оставил Тень в подавленном настроении. Глядя на своё безжизненное королевство, он снова задал себе старый вопрос.
«Кто я?»
Тень не был вполне смертным. Но и божеством он не был... лишь потерянным существом, застрявшим где-то между.
Оставшись один в своём безмолвном царстве, которым он правил как бог, Тень обрёл некое подобие покоя.
Но покой уже не приносил радости. И поэтому, по какой-то причине, Тень вспомнил одну из своих прошлых жизней.
В той жизни он родился принцем. Государство, которым правил его отец, было небольшим, но процветающим... по крайней мере, когда-то. К его рождению королевство клонилось к упадку, а народ страдал.
Причиной тому было то, что дни его славы давно прошли. Однажды, очень давно, доблестные Трансцендентные герои победили Порождения Скверны, правившие землёй, и позволили её народу расцвести. Но эти герои умерли или ушли искать славы в далёких землях. Теперь остались лишь их потомки.
А их потомки, хоть и не столь могущественные, были во много раз более жадными до власти. Возможно, именно их слабость делала их столь неуверенными, а рост в тени великих предков превращал их в алчных и честолюбивых.
Знать жила в роскоши, эксплуатируя и мучая простолюдинов. Королевская семья была худшей из всех, а король — его отец — был жестоким, безжалостным тираном.
Но он... он хотел быть героем.
Он хотел стать тем, кто помогает людям, как великие герои прошлого. И всё же мало что он мог сделать. Принцы бывают разными, и он был самым слабым среди них. Его мать не была королевой, как не была и одной из любимых наложниц — она была простой служанкой, которая случайно привлекла внимание тирана.
Детство его не было ни роскошным, ни счастливым. Остальные принцы презирали и ненавидели друг друга, бесконечно соперничая за благосклонность отца. Даже если они не видели в нём угрозы, они не упускали случая возвыситься, высмеивая и мучая его. Не было и могущественного клана, который поддержал бы его, а сам он был хрупок. Поэтому каждый раз, когда он пытался постоять за себя, он терпел неудачу.
Но он всё равно сопротивлялся.
Больше того, чем сильнее они пытались сломить его, тем яростнее он боролся за право держать голову высоко.
Наедине с собой, однако, он не мог сдержать горьких слёз.
«Почему, почему? Почему отец ничего не делает, чтобы их остановить? Разве я не его сын?»
Если боги и даровали ему какой-то дар, то это острый ум... или, быть может, у него просто не было иного выбора, кроме как оттачивать разум, ведь сил защитить себя у него не было вовсе.
И потому он быстро понял, что жестокие принцы стали такими во многом по замыслу его отца.
Ведь тиран боялся многих вещей... но его могущественный, жестокий отец больше всего боялся собственных сыновей.
Отцу нужна была поддержка знатных родов, и потому он брал их дочерей в жёны и наложницы. Однако, как только рождался наследник, он начинал панически бояться, что знать убьёт его и посадит на трон принца своей крови.
Поэтому он стравливал принцев друг с другом и взращивал их жестокость, подавляя знатные роды внутренними распрями. Если бы принцы смогли убить друг друга, прежде чем обрести слишком большую силу, это было бы ещё лучше — тогда он смог бы повторить этот цикл с внуками, оттянув время, когда его кровавое правление неизбежно закончится переворотом.
Одинокий принц, единственный из них, у кого не было поддержки и кто выжил, горько усмехнулся.
Что ж, тогда...
Разве это не делало его идеальным орудием?
Он был единственным из принцев, которым отец мог воспользоваться, не опасаясь могущества знатных родов. Он мог стать оружием, которое король использовал бы, чтобы держать других наследников в узде.
Всё, что ему нужно было сделать, — помочь отцу понять свою полезность, не выглядя слишком способным, конечно, ведь это лишь заставило бы короля насторожиться.
Но зачем ему это делать?
Ведь, в отличие от братьев, он не хотел власти. Он не хотел становиться королём. Он хотел лишь выжить... он хотел жить с тем достоинством, которое, как он верил, заслуживают все люди.
Однако это продлилось лишь до тех пор, пока он случайно не выбрался за стены замка и не увидел, как живёт народ королевства. Их отчаянное положение, их страдания, нечеловеческая жестокость, которой подвергали их знать и люди короля...
Всё это напоминало ему о короткой и трагической жизни матери.
Это потрясло его... вызвало гнев — больший, чем он когда-либо мог себе представить.
И тогда он поставил перед собой новую цель. Он решил, что достоин выжить и жить с достоинством не только он — это заслуживают все люди королевства. Его народ. Он решил, что освободит их. И так, используя свой острый ум и отсутствие силы, он постепенно завоевал внимание отца.
Он стал наследным принцем, которому поручили подавлять других наследников.
Но, конечно, это было лишь начало...
Ведь всё это время он неустанно трудился над достижением своей цели. Он оттачивал разум, искал надёжных союзников и завоёвывал верность тех, кто, как и он, хотел спасти королевство.
Давным-давно доблестные герои спасли людей от Порождений Скверны. Теперь же он искал героев, которые избавят людей от тирании правителей.
Он попытался стать героем и сам. Он хотел принести всем спасение.
...В его душе не было сомнений, что он добьётся успеха.