Тень отступила в свою пещеру. Она укрылась во тьме.
Без Татал мир больше не интересовал его. А поскольку Татал не приходила к нему, мир не вторгался и в его обитель.
Он чувствовал, как земли вокруг меняются, но всё это оставляло его равнодушным.
Во тьме Тень взглянула на уродливую куклу. Затем она подняла серебряный колокольчик и слегка встряхнула его.
Он вспомнил...
В одной из своих жизней он жил в роскошном городе, раскинувшемся на десятках летающих островов, построенном из слоновой кости. Город процветал, и его жизнь была полна изобилия. Однако он был безумен... безумны были все в городе и в окрестных землях.
Безумна была и его жена. Их было счастливое безумие.
Если и была скорбь, что омрачала их блаженное помешательство, то она заключалась в том, что боги не даровали им детей. Они молились, они ждали, но всё было напрасно... пока однажды не случилось чудо.
После долгих лет горьких неудач жена его забеременела.
В день, когда родилась их дочь, он был так счастлив, что сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Дочь их была чудесным ребёнком... благословлённым. И чем старше она становилась, тем прекраснее делалась.
Такая прекрасная девочка могла иметь лишь одну судьбу — самую чудесную из всех.
Быть принесённой в жертву Костяному Лорду, дракону.
Какая честь!
В день, когда его дочь приковали к почерневшему камню перед великой башней, он ярко улыбался. Жена его тоже была полна веселья.
И когда драконье пламя поглотило их дитя...
Ах!
Он был счастливее, чем когда-либо. Он был вне себя, настолько, что улыбка его стала мучительной.
...Тень шевельнулась, исполнившись отвращения.
Да, именно это он чувствовал — отвращение. Он никогда прежде не испытывал его, но горьковатый вкус был знаком.
Он не желал вспоминать эти грязные, мерзкие жизни.
Но поток воспоминаний был безжалостен. В другой жизни Тень была гордым и могущественным воином, девой из древнего ордена, почитавшего Бога Войны. Но и она была безумна.
Безумны были все.
Люди из окрестных земель приводили осиротевших девочек в их храм, чтобы Воительницы растили их и делали преданными жрицами Войны — особенно тех, кто родился с рыжими волосами.
Она любила этих детей.
Другие жрицы были суровы, а некоторые — равнодушны. Но она заботилась об этих девочках, ведь когда-то и сама была одной из них. Поэтому она проводила с ними больше времени, чем остальные.
Она также была куда сильнее намерена сделать их достойными великолепного, славного наследия их древнего ордена. Сделать их достаточно сильными, чтобы Война полюбила их. Увы... дети были слабы и хрупки. Они были ленивы. Они не понимали чести своего положения, а некоторые были безразличны к долгу.
И она учила их. Некоторые выдерживали её обучение, некоторые — нет. Она оплакивала последних и удваивала усилия, направляя первых. Она хотела, чтобы они преуспели. Она жаждала сделать их сильнее. Сильнее злодея-предателя на западе, по крайней мере — достаточно сильными, чтобы угодить своей богине. Желание, желание...
Желание выжгло её сердце и почернило взгляд, превратив её во что-то искажённое. Но к тому времени её разум уже был слишком далеко потерян.
И в конце концов то же самое произошло и с детьми.
Тень отшвырнула серебряный колокольчик.
Он узнал, что означает отвращение.
Но теперь он также знал, что такое гнев.
Полная отвращения и гнева, Тень свернулась в клубок тьмы и задрожала.
Холодно, холодно...
Его пещера стала такой холодной. Прежде она никогда не была такой.
«Я хочу отдохнуть».
Тень закрыла свой разум и заставила себя впасть в полудремотное состояние.
И всё же даже в этом пассивном состоянии она продолжала ощущать, как меняется мир.
Снаружи время текло стремительно. Теперь, когда Татал не стало, Племя Теней выбрало нового шамана... затем ещё одного, и ещё. Они приходили и уходили, неотличимые друг от друга. Они кланялись перед его пещерой и оставляли подношения. Никто больше не осмеливался входить в его пещеру. Никто не осмеливался и красть подношения, хихикая и покачивая маленькими ножками.
Тень не обращала на это внимания.
Там, в долине, город рос. Люди племени осваивали новые ремёсла и совершенствовали уже known. Бронза пришла на смену меди; в горах основали рудники и каменоломни. Быстрые лодки ходили по рекам вверх и вниз, перевозя товары к далёким племенам и от них. Одежда соплеменников менялась, становясь изысканнее и изящнее. Интерьеры их домов украшались предметами, созданными ради красоты, а не только ради пользы. Среди них появилось больше Пробуждённых, а также больше Возвышенных. В конце концов нашёлся даже один-два Трансцендентных.
Вскоре город стал городом-государством.
К тому времени Племя Теней уже не было племенем — это было небольшое, молодое государство. Поглотив окрестные племена и расширив свои земли, оно стремительно приближалось к статусу города-государства.
Тень чувствовала, что Эпоха Богов быстро подходит к концу, уступая место Эпохе Героев — времени, когда человечество уже закрепилось в мире, а его Трансцендентные чемпионы сражались с Порождениями Порчи за господство над ним.
Где-то далеко Канахт, должно быть, уже основал первое человеческое королевство... Но, как ни странно, Тень никогда не слышала, чтобы упоминали имя Канахта. Бывшие соплеменники общались со многими другими народами, получая вести из бесчисленных смертных миров. И всё же не было никаких известий о том, что первый человеческий Верховный расширил свой Домен.
Вместо него говорили лишь о прекрасном и ужасном существе по имени Белая Бездна — о том, что не было человеком, но, казалось, основало первое человеческое королевство... или, по меньшей мере, узурпировало его.
Тень слегка удивилась, ведь это расходилось с фрагментарными воспоминаниями о будущем, хранившимися в его разуме. Но, с другой стороны, некоторые из помнимых им будущих противоречили друг другу, и он просто принял это как одно из таких расхождений. Ему было всё равно в любом случае.
Ему не было дела даже до процветающего города, выросшего неподалёку от его пещеры.
Там, в городе, потомки Татал — ветви её семьи, оставшиеся в племени, — всё ещё процветали. Однако он ничего к ним не испытывал. Ведь эти люди были для него чужими. Тень когда-то чувствовала связь с её детьми, но их давно не было.
Теперь те, кто называл себя наследниками Великого Шамана, даже не знали, как она выглядела.
Если уж на то пошло, Тень их не любила.
По мере того как удача племени росла и его жизнь становилась богаче, его люди медленно менялись. Многочисленные соблазны цивилизации — богатство, власть, порок — пустили корни в их сердцах. Потомки Татал обладали куда большей властью, чем большинство... А власть развращает.
Так, понемногу, они стали горделивы и самодовольны, полагая себя лучше простого люда.
Тень не заботили людские пороки, и всё же он не мог не чувствовать разочарования именно от этих, ведь каждым своим поступком они марали память о его дорогом друге.
Татал была добра, а эти люди жестоки. Татал была самоотверженна и щедра, а эти люди полны эгоистичной жадности. Татал относилась к каждому человеку как к равному, несмотря на свою огромную силу, а эти смотрели на других свысока, хотя сами были жалкими и слабыми.
Прочие жители города мало чем отличались.
Чем больше Тень смотрела, тем сильнее его охватывало отвращение.
И потому, не желая больше испытывать этого, он отвёл свой взор от мира.
Он отозвал свои чувства, заперев их во тьме своей пещеры.
Он думал, что тогда обретёт покой. Но вместо этого ощутил лишь одиночество.
Тень покоилась во тьме, слепая к миру.
Он отверг зов своих прошлых жизней, не желая их помнить.
Вместо этого он вспоминал Татал.
В его памяти всё ещё звучал её ясный голос. Он всё ещё видел её и ощущал её запах. Он всё ещё чувствовал её тепло.
То было счастливое место.
И потому какое-то время Тень предавалась мечтам о прошлом.
Так прошло много времени...
Пока однажды Тень не потревожил знакомый запах.
В пещеру проник запах крови. Запах смерти...
Нахмурившись, Тень зашевелилась, медленно стряхивая дремоту, и направила свои чувства наружу.
То, что он увидел, заставило непостижимую тьму его существа закипеть.
Там, на алтаре перед его пещерой... Лежало неподвижно человеческое тело, кровь стекала на холодный камень.
Пустые глаза смотрели в безразличное небо.
Рядом стояли другие люди — в роскошных одеждах, окружив алтарь. Один держал окровавленный нож; остальные кланялись в сторону пещеры, читая молитвы.
У некоторых за торжественными выражениями лиц прятались горделивые, высокомерные ухмылки.
«Ради тебя, о Тёмный! Как и Великий Шаман до нас, мы молим о твоей милости!»
Тень на мгновение утратила способность мыслить.
В его разуме вспыхнули образы...
Пламя костяного дракона.
Осиротевшие девочки, робко улыбающиеся на пороге старого храма.
Он вспомнил Татал.
Добрую Татал, которую мучила необходимая смерть одного-единственного убийцы. Которая отказалась просить его о помощи в битве с Василиском, зная цену отнятой жизни.
Тень вспомнила исхудалого мужчину, копающего могилы в промёрзлой земле на берегу покрытого льдом океана.
А затем Тень вспомнила гнев. Он вспомнил безумие.
«Как ОНИ посмели!»
Он двинулся.
Гора содрогнулась, когда Тень покинула свою пещеру. Только на этот раз он не принял человеческого облика.
Вместо этого Тень предстала перед этими людьми в своём истинном обличье — как бесконечный, непостижимый, титанический поток тьмы.
Как смерть.
Ведь он когда-то дал Татал обещание, не так ли? Он послал её людям весточку. И он был очень честной Тенью, это уж точно.
Как же коротка их память...
Тень нахлынула на мир.
«Умрите».
И, как он пожелал, всё умерло.
Люди перед алтарём рухнули, как марионетки, у которых перерезали нити.
Упали и люди в городе внизу.
Скот в загонах, собаки, охраняющие дома, мыши, спрятавшиеся в стенах, муравьи, сновавшие в поисках крошек на полу.
Пшеница на полях увяла и обратилась в пыль. Деревья, трава, цветы — всё умерло, оставив после себя лишь безлюдную пустоту.
«Почему они просто не оставят меня в покое?»
Тень затопила мёртвый город, а также земли вокруг него.
Он устал от жизни... от живых.
Он лишь хотел покоя, так почему же этим отвратительным созданиям так трудно перестать его беспокоить?
Вскоре вся земля была мертва, окутанная непроницаемой тьмой.
Город сохранился в совершенной неприкосновенности, но был совершенно пуст, поглощённый тенями.
Было тихо.
И наконец наступил мир.