Время шло.
Мир менялся, а тень оставалась прежней.
Укрытый в глубинах тёмной пещеры, он отдыхал и наблюдал перемены своими чувствами. Деревья, которые он помнил юными саженцами, стали исполинами, а затем засохли и умерли; рождались новые звери, пока другие слабели и становились добычей.
Больше всего менялись люди.
Там, в огромном и пугающем просторе мира, бесчисленные люди пытались закрепиться среди ужасающих Порождений Скверны во многих мирах. Их племена истреблялись одно за другим, но на смену приходили новые в поисках дома. В этой кровавой войне у человечества не было преимущества — напротив, оно безнадёжно уступало.
Но люди держались. Они прятались, учились, терпели... а главное — менялись.
Ведь люди были удивительно приспособляемым видом. Именно это и делало их такими опасными.
В краях, где лежали снега и свирепый холод, люди учились согреваться. В землях, покрытых водой, они научились строить плоты и каноэ. Кремнёвое оружие сменилось медными клинками; собиратели стали земледельцами, а охотники — приручителями зверей.
Ремёсла, земледелие, скотоводство... всему этому они учились, отчаянно пытаясь выжить в мире, где для них не было места. В враждебных, неизведанных и непостижимых землях люди были окружены тьмой со всех сторон. Им приходилось кормить себя и отбрасывать тьму, иначе она поглотила бы их.
Но тьма всегда возвращалась, чтобы отомстить.
Людям племени Татал жилось легче, чем многим другим, благодаря Тени. Им по-прежнему приходилось сражаться с Порождениями Скверны, но ни одно чудовище, достаточно сильное, чтобы уничтожить племя без всякого шанса на сопротивление, на их земли так и не пришло. Их защищал и Формирующий немалой силы — великий шаман Татал, которая убила Василиска и стала Трансцендентной.
Поэтому влияние Племени Теней росло, и вскоре соседние племена стали на него полагаться. Даже люди из далёких земель, лежавших за пределами чувств Тени, порой приходили выразить Татал уважение и просить её совета или помощи.
Она давала и то и другое без колебаний.
Долгое время жизнь была доброй. Татал наслаждалась золотыми годами жизни, окружённая людьми, которые восхищались ею и любили её. Её племя процветало, а семья росла.
Дети женились один за другим. Мальчики уходили жить к другим племенам, а девочки принимали мужей в своём доме. Вскоре Татал стала бабушкой, а спустя немного времени её внуков насчитывалось уже больше дюжины, и они носились по нескольким племенам.
Несмотря на то что она была такой плодовитой бабушкой, Татал всё ещё выглядела очень молодо — ведь она была Трансцендентной. Если бы кто-то не знал правды, он решил бы, что она и её дочери — сёстры, а её муж — их отец.
Молодой Волк, теперь известный как Каменная Рука, уже не был молод. Его могучая фигура всё ещё была прямой и внушительной, но волосы и борода давно побелели. Потеряв руку из-за каменного проклятия Василиска, он отказался от поста вождя и стал учителем для юношей племени. Многие взрослые члены племени когда-то были его учениками, поэтому уважаемых старейшин было немного больше него.
Несмотря на то что теперь они выглядели по-разному, Татал и её муж по-прежнему жили в полной гармонии. Просто многие вещи для него постепенно становились трудными, поэтому ей время от времени приходилось помогать состарившемуся мужу в обыденных делах — а иногда их внуки помогали ему вместо неё.
Их дом всегда был полон детского смеха.
Когда Татал приходила к Тени, на её лице всегда была светлая улыбка.
«Я так счастлива, Тень. Думаю, счастливее быть уже не могу. Жизнь так сурова, но она и невероятно прекрасна...»
Тень тоже была довольна. Он наслаждался этим размеренным, спокойным существованием. Однако время продолжало идти, и всё менялось.
Ничто никогда не оставалось прежним.
Вскоре муж Татал скончался от старости, окружённый детьми и внуками. Всё племя оплакивало его, и его похоронили с самыми высокими почестями, какие они умели оказывать. Как его жена и как шаман, Татал провела обряды, чтобы проводить его тень в Царство Смерти.
Стоя над могилой в пышном одеянии шамана, Татал выглядела как молодая женщина, провожая в последний путь своего старого мужа. Её сияние было поразительным, и на голове не было ни единого седого волоса... она выглядела даже моложе своих дочерей, словно время не имело над ней власти.
Тень думал, что она довольно хорошо справилась с утратой мужа. Она всё так же тепло улыбалась каждый раз, когда приходила, полная радости и жажды жизни...
Но он также заметил, что её улыбка с того дня никогда уже не была прежней.
За её сияющим великолепием всегда пряталась едва заметная грусть, словно она не могла не чувствовать печали даже в самые счастливые моменты.
Со временем деревня Татал превратилась в небольшой город. Деревянные и глиняные хижины сменились домами из камня. Неподалёку над ручьём стояла водяная мельница, а высокий частокол охраняли бдительные часовые. Внуки Татал уже сами имели детей. Многие из них вступили в брак с отдалёнными племенами, и её род распространился далеко и широко, рождая выдающихся людей во многих местах. Некоторые даже добрались до далёких миров, неся с собой её наследие.
Но Трансцендентные живут долго. Похоронив мужа, Татал в конце концов похоронила и своих детей. Она сохраняла самообладание, когда старый Волк ушёл из жизни... но даже её стойкое сердце истекало кровью, когда она услышала, что её первенец отправился в Царство Теней, куда-то очень далеко. Когда она опускала в землю одну дочь за другой, поглаживая их тонкие седые волосы.
Однажды она вновь плакала в объятиях Тени, и её горькие рыдания эхом отдавались между стенами тёмной пещеры. В следующий раз она встретила его дрожащей улыбкой...
В тот день Тень заметил, что теперь и в её волосах появились серебристые пряди.
Он утешал её, как мог. Он мало что знал о человеческих чувствах, но казалось, что одно его присутствие — сам факт его существования — приносит Татал огромное утешение.
Но сам Тень чувствовал себя неловко. Он был беспокойным и встревоженным, не находя покоя.
Время продолжало неумолимо идти. Прошло много лет, и за какой-то миг, как показалось Тени, Татал состарилась. Её огненные волосы поседели, а морщины на лице стали глубже.
Однажды, придя к нему, Татал села, обхватив колени, и тяжело вздохнула.
«Ха... подниматься на эту гору уже не так легко, как раньше, Тень».
Затем она улыбнулась ему — той же беззаботной, лукавой улыбкой, которую когда-то показывала маленькая девочка, тайком пробравшаяся в его пещеру. В тот миг следы старости на её лице, казалось, исчезли, и она снова стала похожа на того маленького, озорного ребёнка. Они были неотличимы друг от друга.
Несмотря на возраст, Татал по-прежнему оставалась Трансцендентной. Так что никакая гора не могла её утомить.
Тень улыбнулся в темноте.
«Сделать гору короче? Я могу разрушить её до основания, если хочешь».
Татал рассмеялась.
«Нет, нет... пожалуйста, не надо. Я люблю эту гору. Многое изменилось, но гора осталась прежней. Мы с ней старые подруги».
Татал помолчала несколько мгновений, а затем улыбнулась.
«Мир теперь совсем другой, Тень. Иногда я вспоминаю, каким он был, когда я была маленькой девочкой... его почти не узнать. Лес, где я искала ягоды, исчез. Шатёр, в котором меня растила мать, существует только в моей памяти. Наше племя теперь такое большое... и населено странными людьми. Они восхищаются мной, любят меня... и я люблю их тоже. Но — и, пожалуйста, никому не говори — мне приходится прилагать усилия, чтобы помнить все их имена и лица».
Её голос звучал тоскливо.
Тень фыркнул.
«Кому бы я рассказал? Я ведь ни с кем, кроме тебя, не разговариваю».
Татал усмехнулась.
«Это правда».
Тогда её улыбка немного померкла, и она отвела взгляд.
Помолчав какое-то время, Татал вздохнула.
«Все, кого я знала, ушли, Тень. Никто из них не удосужился пожить хоть немного дольше».
Затем она посмотрела в темноту и улыбнулась.
«Остался только ты. Разве мне не повезло, что у меня такой верный друг?»
Тень не знал, что ответить. В конце концов он мысленно пожал плечами.
«Полагаю. Что касается друзей, то я весьма завидный».
Он на мгновение замолчал, колеблясь, а затем добавил голосом, который был тише его обычного холодного тона:
«И ты тоже. Должно быть, мне самому очень повезло с таким другом, как ты».
Татал снова рассмеялась.
«Конечно! Ты, наверное, самая везучая тень в мире!»
Постепенно её смех стих, и она продолжала смотреть в темноту с улыбкой.
Но затем в её сияющих глазах мелькнула тоска.
Татал вздохнула, отвела взгляд и убрала седые волосы назад.
Она долго молчала, а затем тихо сказала, и в голосе её звучала странная тоска.
«Я хочу... чтобы я никогда не становилась Трансцендентной, Тень. Не всегда, но иногда я именно так и думаю».
Тогда Тень понял, что их время вместе подходит к концу. Татал не сдавалась возрасту быстро. Но Тени казалось, что всё происходит в одно мгновение. Прежде чем он успел понять, что сказать и что сделать, её спина согнулась, а морщины на лице стали глубокими складками. Седые волосы стали хрупкими и белыми, а её поразительное сияние уступило место облику мудрой старейшины.
Великий шаман Татал была уже стара. Она была древней. Став живой легендой для людей своего племени и всех племён окрестных земель, она пользовалась величайшим почтением всех. Её потомки были повсюду. Одни стали опорой Племени Теней, другие рассеялись по далёким землям и отдалённым мирам.
Некоторые из них даже сами создали собственные легенды.
Днём её окружали шумные дети и люди, которые её любили. Куда бы она ни пошла, её встречали уважение и восхищение. Татал, казалось, привыкла к старости, имея для людей лишь тёплые улыбки. Похоже, она постигла некую тайную мудрость, которую Тень не мог до конца понять.
Иначе как бы она могла оставаться такой довольной и спокойной?
Чем ближе подходил конец её жизни, тем менее спокойным становился Тень. На самом деле он забыл, что такое покой, и проводил дни в смятении.
«Не сейчас. Не сейчас... этому нельзя случиться сейчас...»
Но затем настал день, когда Старая Татал уже не могла подняться с постели. Для людей племени это было тяжёлым ударом, и они собрались толпой у её family-дома, молча молясь о её выздоровлении. Те из её потомков, кто жил поблизости, поспешили обратно на земли Племени Теней, многие из них хранили драгоценные воспоминания о том, как в детстве о них заботился их добрый и мудрый предок.
Татал никогда не оставалась одна: её смертное ложе окружала толпа друзей и близких.
Но, похоже, искра Пламени, бывшая источником её жизни, угасла слишком сильно. Теперь она слабо мерцала, колеблясь и готовая погаснуть.
Когда опустилась ночь, Тень впервые с начала своего существования покинул пещеру и направился в комнату, где в темноте лежала Татал, её маленькая фигурка скрывалась под одеялами на кровати, которую она когда-то делила с молодым Волком. Её глаза ослабели от возраста, и всё же она чувствовала его присутствие.
Татал улыбнулась.
«Тень... ты пришёл».
Он принял смутно человеческий облик у её изголовья.
Глядя вниз, Тень произнёс:
«Конечно».
Старушка, лежавшая на постели, тихо рассмеялась.
«Все эти годы, все те разы, когда я навещала твой дом... и только теперь ты пришёл в мой. Я рада».
Её дыхание было слабым и прерывистым, но улыбка была спокойной и радостной.
«Как я рада видеть тебя, мой друг. В последний раз».
Тень огляделся.
Потомки и ученики Татал беспокойно спали снаружи. За стенами её дома члены племени несли бдение. Казалось, все люди земли собрались, чтобы проводить её... Но он не был готов.
«Это не обязательно должен быть последний раз».
Его голос, всегда холодный, внезапно прозвучал надломленно.
Тень колебался.
«Если ты... если хочешь... я могу забрать твою тень в свою душу. Ты сможешь остаться там навсегда. В покое, неизменная. Со мной».
Татал долго смотрела на него, и её улыбка была нежной.
Затем, вздохнув, она отвела взгляд и покачала головой.
«Существовать вечно? Никогда не меняться, не знать ничего, кроме покоя? Это... звучит ужасно печально, Тень. Я не хочу этого. Я бы не пожелала этого даже своему врагу».
Она помолчала мгновение, переводя дыхание, и тихо рассмеялась.
«Спасибо. Но я довольна тем, где я есть... и тем, где была. Я уже в покое. Я счастлива».
Татал повернулась к нему, и хотя в её глазах было довольство... в них также читалось лёгкое сожаление. Помолчав, она тихо сказала:
«Я лишь беспокоюсь о тебе, Тень».
Тень был озадачен.
С самого детства Татал умела ставить его в тупик и лишать дара речи.
Наконец он нашёл в себе силы заговорить:
«Обо мне? Ты вот-вот умрёшь, а беспокоишься обо мне?»
Татал кивнула.
«Конечно. Я беспокоюсь... что ты останешься совсем один без меня, Тень».
Тень смотрел на неё, ничего не выражая. До того как Татал пришла в его пещеру, он даже не знал понятия одиночества. Поэтому он никогда не был одинок.
...Но он знал, что будет одинок, когда её не станет.
Встретив его молчание, Татал вздохнула.
Её взгляд становился расфокусированным.
Слабым, дрожащим голосом она прошептала:
«Береги себя, мой друг. И спасибо. Спасибо, что был моим спутником на этом долгом, тернистом пути. За то, что был моим другом. Без тебя я бы тоже осталась совсем одна».
Глаза Татал медленно закрылись.
«Это была... долгая и чудесная... жизнь. Не так ли? Но... я устала. Я готова».
Тень опустился на колени и взял её за руку.
Он держал её, пока не забрезжил рассвет.
К тому времени дыхание Татал прекратилось, а её тень покинула тело, оставив его в темноте одного.
Тогда Тень выпустил её руку и поднялся, оглядывая незнакомую комнату. Он заметил что-то на полке у её кровати. Старую, древнюю... невероятно уродливую куклу.
Он взял её дрожащей рукой.
Несколько мгновений спустя Тень вернулся в свою пещеру.
Гора слегка содрогнулась, и небо внезапно затянули грозовые тучи, и на землю с небес обрушился страшный ливень.
Скрытый во тьме, Тень положил куклу рядом с серебряным колоколом, лежавшим на выступающем камне.
Затем он отбросил человеческий облик и спрятался ещё глубже.
«Никогда, никогда...»
Он больше никогда не хотел подружиться с человеком.
Люди были такими хрупкими существами. Они появлялись и исчезали в одно мгновение.
Но воспоминания о них, его любовь к ним оставались с ним навсегда.
В тот момент он понял кое-что.
Возможно, привязанность смертных была для богов так же опасна, как божественное милосердие для смертных.
Но ему было всё равно.
Он знал лишь одно: в этом мире больше нет Татал.
И без неё мир стал холоднее.