Татал в конце концов оправилась от своих ран.
Её племени не пришлось бросать землю и разбредаться по ветру.
Вместо этого оно приняло уцелевших после буйства Василиска и выросло. Его слава тоже взлетела, ведь люди окрестных земель, которым повезло избежать гнева Дьявола, в конце концов узнали, что именно Татал, шаманка Племени Теней, сразила зверя.
Поначалу времена были тяжёлыми: охотники племени были выкошены почти подчистую, а вождь лишился руки. Но племя выстояло и благодаря этому окрепло. Василиск даровал ему великие блага и после смерти. Его шкура, кости, клыки и осколки души — всё это соплеменники использовали, чтобы укрепить себя.
Вскоре молодёжь достигла зрелости. Обученные Каменной Рукой, своим бывшим вождём, они стали умелыми охотниками и заменили тех, кто погиб в лесу. Поля расширились. Ремесленники племени совершенствовали своё мастерство и достигли новых высот.
Татал правила мудро. Её любили и почитали соплеменники, уважали соседние племена... её имя даже разнеслось в далёкие земли, принеся ей некоторую известность и славу.
Каждый год она по-прежнему навещала Тень, принося рассказы о своём народе. Однажды, вскоре после того как Василиск был убит, она пришла к его пещере в настроении, которое казалось одновременно радостным и печальным.
— Мой первенец женится, Тень.
Она радостно улыбнулась, слёзы блеснули в её глазах.
— Он уйдёт из племени. Его невеста из племени Выдры... они живут так далеко. Когда я снова его увижу?
Татал опустила голову.
— Я так за него рада, но и так печалюсь. Ах, Тень... когда жизнь стала такой сложной?
В другой год, когда Татал пришла навестить его, выражение её лица было задумчивым.
— Знаешь, Тень? В этом году к нам в племя приходили гости. Это люди, которые странствуют по земле и занимаются лишь тем, что обмениваются вещами. Они предложили много чудесных диковинок, а ещё им хотелось купить у нас очень многое... Я никогда по-настоящему не задумывалась об этом, но многое из того, что у нас есть или что мы делаем здесь, покажется чудом кому-то другому.
Она усмехнулась.
— Но они ещё и принесли истории. Похоже, была война между Племенем Волка и Племенем Лося. Семь племён объединились, чтобы построить великий храм где-то далеко, в тех землях, что оставили наши предки. Богиня Луны родила человеческое дитя. Говорят, один из Первых Людей, человек по имени Канахт, бросил вызов воле небес. Мир так велик, Тень... это меня так разжигает любопытство. От этого я чувствую радость от того, что живу.
Через год Татал пришла с подарками.
— Смотри, Тень!
Тень посмотрела, чувствуя растерянность.
— Что это?
Татал подняла вещь выше.
— Это называется подушка! Внутри гусиный пух. Её сшила моя младшая дочь — на неё кладут голову, когда спят. Она ещё и вышивку сделала!
Ничего из сказанного ею не избавило Тень от недоумения.
— Я знаю, что такое подушка. Зачем ты ею размахиваешь?
Татал несколько раз моргнула.
— Ну, я просто подумала... в твоей пещере одни холодные камни. Вот я и принесла тебе подушку, чтобы ты мог отдыхать удобнее...
Тени пришлось отказаться от её подарка.
Однако он выразил благодарность. Даже если у него не было головы, чтобы положить её на подушку, сам жест, пусть и неверный, был очень трогательным.
...Впрочем, у него сложилось впечатление, что Татал просто хотела похвастаться своей младшей дочерью.
Дети Татал выросли. После первенца свадьбы сыграли и другие. Её муж оставил пост вождя и посвятил себя обучению молодых членов племени. Новым вождём выбрали другого — из иной семьи.
Были и беды, и утраты. Мистические звери порой нацеливались на людей племени. Порождения Порчи — те, что были достаточно слабы, чтобы Тень могла их не замечать, — рыскали во тьме. Чем больше было у племени Татал, тем с большей завистью смотрели на него члены других племён.
Ей порой приходилось улаживать конфликты. Временами ей приходилось браться за лук и копьё и отправляться в лес, чтобы сражаться с опасными существами. Но что бы ни случалось, Татал всегда выходила победительницей.
Её известность и слава медленно росли.
Росла и её сила.
Этот первозданный мир был суровым и полным опасностей, поэтому тем, кто бросал ему вызов, не оставалось ничего, кроме как закаляться в его испытаниях. И вот однажды, прежде чем Тень успела даже подумать об этом, душа Татал прорвала границу её смертного тела, и она стала Трансцендентной — первой Трансцендентной своего племени, а также всех остальных племён в этой отдалённой земле.
Её трансцендентный облик был обликом великой, величественной лисицы.
Когда Татал стала Трансцендентной, среди её народа случилось великое торжество. Существа, подобные ей, среди людей не были неслыханным делом — таких было немало среди мифических Первых Людей, а некоторые встречались и в древних племенах, населявших далёкие миры. Но в этой земле она была первой.
Люди, жившие здесь, слышали о Трансцендентных людях только в мифах и легендах. Поэтому их переполняли восторг и благоговение.
Тень, разумеется, смотрела на это совсем иначе.
Но всё же...
Он тоже был рад.
Ведь Трансцендентные живут дольше. Это значило, что Татал будет рядом с ним ещё немного дольше.
К тому времени племя почти нельзя было узнать. То, что начиналось как небольшое скопление убогих шатров, превратилось в процветающую деревню с домами из дерева и глины. Крохотные участки земли, которые возделывали соплеменники, превратились в обширные поля. Появились загоны для скота, кур и гусей.
Грубое кремнёвое оружие охотников сменили медные клинки. Вместо шкур и меха они теперь носили одежду из ткани — одну из растительных волокон, другую из шерсти.
Даже волки-собаки, дольше всех бывшие спутниками людей, казались какими-то иными.
Тень вздохнула.
«В мгновение ока...»
Всё это произошло в мгновение ока.
Он почти боялся представить, что случится, если он закроет глаза и немного вздремнёт.