Татал была тяжело ранена в битве с Василиском. На самом деле она едва жива.
Но она была жива.
Тень доставил её бесчувственное тело, а также шкуру убитого Дьявола, к окраине деревни. Затем он исчез и вернулся в удобную, холодную тьму своей пещеры. Племенные, должно быть, были полны шока и радости от возвращения своего шамана. Ведь убийство Василиска не было тем, на что был способен простой Возвышенный... битва, которую вёл Татал, без сомнения, была поразительным и великолепным подвигом — подвигом, достойным однажды стать песней или даже мифом.
Миф о доблестном шамане, который встретил неотвратимое бедствие песней и медным клинком.
Но тень не был настроен наблюдать за тем, как племя празднует.
Он был встревожен... он был неспокоен.
Даже теперь, когда Василиск был мёртв, а Татал вне опасности, тень всё ещё странно не находил покоя. Всё из-за того, что сказала Татал там, в глубине леса.
«Почему она отказалась от моей помощи?»
Для людей маленького племени тень был подобен богу. Так почему же Татал отвернулась от своего бога и решила встретить Дьявола в одиночку?
Тень не знал причины, но этот вопрос отозвался в глубинах его тёмного существа.
Из глубин его разума всплыл фрагмент давно забытого разговора, сказанного человеком, которого он не помнил, в жизни, которую он не хотел вспоминать.
«Никогда не доверяй богам...»
Кто это сказал?
Что это значило?
Тень уже знал тот леденящий ужас, который испытывают низшие существа перед непостижимой необъятностью Божественных и Нечестивых существ, а также тех, кто Священен или Проклят. Будучи таким маленьким, таким ничтожным, таким невыразимо бессильным... это почти делало всё бессмысленным.
Единственный способ сохранить рассудок, деля мир с такими существами, — вообще не думать об их величии.
Однако тень всегда рассматривал богов лишь как мучительную, неизбежную угрозу. Им даже не нужно было питать враждебность к тени, чтобы уничтожить его. Целые миры могли погибнуть от малейшего отзвука их действий — рядом с ними даже такое существо, как он, было не более чем муравьём, и, как муравья, его могли раздавить небрежные шаги этих гигантов.
Он всегда думал о богах как о странной, по своей природе опасной и бедственной силе. Он полагал, что существа, стоящие ниже него, как племенные, будут чувствовать то же самое.
Но что если бог был благосклонен? Что если бог был мягок и заботился о тебе? Что если он был готов протянуть руку помощи, не требуя ничего взамен?
Можно было бы решить, что божья милость — невероятное благо. Ведь кто не надеялся на чудо? Кто не желал, чтобы над ним было всемогущее, доброе существо?
Тень не был ни добрым, ни всемогущим, но он мог бы стать чудом для Татал.
И всё же она отказала ему. Конечно, ради его же блага, ведь она считала его близким другом. Но и ради собственного блага тоже — её слова намекали на это, подразумевая то, о чём он никогда не задумывался
прежде...
что благосклонный бог столь же ужасен, как и враждебный, — а может, и ещё ужаснее.
«Почему?»
Тень долго пребывал во тьме, размышляя.
В конце концов он пришёл к выводу, который заставил его почувствовать неловкость. Этот вывод касался не того, во что верила Татал, а того, что, по его собственному ощущению, было правдой... но от этого он не становился менее запутанным.
Суть в том, что существование доброго бога всё равно делает усилия смертных бессмысленными, в то время как его благосклонность слишком сладка, чтобы ей противиться, — стоит кому-то её попробовать, пути назад уже нет.
Если великие боги существуют и готовы обращать внимание на жизни смертных, что же должны делать смертные? Они могут всю жизнь стремиться к чему-то, и в конце концов всё, чего они добьются, всё равно будет бесконечно уступать случайному деянию божества. Их жизни покажутся мимолётными и унылыми, жалкими и ничтожными по сравнению с величественным существованием богов.
Им останется лишь с завистью смотреть на то, что могут боги, что создают боги и чем обладают боги.
Сила, свобода, изобилие, бессмертие... Жизнь сурова, и смертные могут выносить её суровость, потому что это реальность, с которой сталкивается всё живое. Но что если им придётся созерцать существ, не связанных реальностью, которые относятся к ней как к мягкой и податливой?
Это, рассудил тень, наполнит их душераздирающим чувством несправедливости.
Сводящая с ума зависть и тихое отчаяние. Перед величием богов у смертных было бы лишь два выбора. Один — продолжать жить с разбитым сердцем, другой — броситься на опасный Путь Вознесения в надежде однажды тоже стать божеством.
Но это была лишь одна сторона монеты.
С другой стороны таилась опасность получить помощь от божества.
Люди малы и слабы, а боги велики и всемогущи. Так что, если бог спустится в смертный мир, чтобы помочь своему народу?
Раз божество помогло им однажды, разве они не захотят получить эту помощь снова? И если они продолжат пользоваться благосклонностью своего бога, разве они не начнут ожидать божественного вмешательства? Разве они не начнут полагаться на него, забывая о собственных усилиях?
Что случится, если божество решит все их проблемы, защитит от всех опасностей и даст им всё, чего они пожелают?
Тень помнил благоговение, которое испытала Татал, впервые увидев медь, и радость, которую она разделила с ним, когда ремесленники её племени научились с ней работать. Энтузиазм, переполнявший её, когда она выясняла, как делать глиняные кирпичи. Горделивую гордость, которую она испытывала из-за своего шерстяного платья — первого в деревне.
Он знал, что мог бы создать для неё клинок в тысячу раз прочнее меди одной лишь мыслью. Он мог бы построить город для её племени за считаные минуты. Он мог бы соткать ткань, более возвышенную и чудесную, чем всё, что Татал когда-либо носила, трогала и видела.
Он мог бы убить и Василиска. Но если бы он это сделал... смогла бы Татал когда-нибудь побороть соблазн просить его о большем?
Об убийстве новых врагов. О том, чтобы давать племени больше. О том, чтобы жизнь становилась менее суровой... о том, чтобы вместо неё преодолевать трудности жизни.
И если бы так случилось, исчезли бы однажды её радость, энтузиазм и гордость? Угасли бы они понемногу, как пламя, лишённое топлива?
Украденные щедрым божеством.
Тень шевельнулся.
Он не знал.
Ему показалось, что Татал постигла нечто, чего не постиг даже он, существо куда более великое и древнее её.
Что смертным опасно становиться объектом божественной любви.
Бесчисленные люди на протяжении истории не чувствовали того же. Двое мужчин Империи, которых он помнил, определённо были довольны служением нации, которой напрямую правил бог.
Но, с другой стороны, была ли Империя действительно лучшим примером? Или же это была именно та злокачественная аномалия, которую Татал не желала создавать?
Великая и славная Империя Войны,
которая покорила мир огнём и мечом... чьи завоевания нельзя было ни остановить, ни сопротивляться им, ибо их защищал бог.
Пока однажды её не остановили. Люди, которые её остановили, попросту должны были сперва убить богов, уничтожив вместе с ними всё сущее. Тень лежал во тьме, испытывая неловкость. Он не понимал, почему вопрос божественности так его волнует, не говоря уже о вопросе отношений между богами и людьми.
Ведь он не был богом, и у него не было желания помогать людям.
Татал была единственным исключением из его безразличного отношения ко всем людям, а поскольку она не хотела его помощи, вопрос был беспредметен.
Так что тень мог обо всём этом забыть и спокойно отдыхать, зная, что эти сводящие с ума вопросы не имеют к нему никакого отношения.