Тatal был Возвышенным к тому времени, оправдав ожидания старейшин племени и став так же силён, как её дед на пике своей мощи. Воинскому искусству она научилась у него. Прежний шаман же открыл ей тайну колдовства, сделав её Формирователем.
К тому времени большинство старейшин уже ушли в Царство Теней, а те, что ещё были живы, слишком состарились и одряхлели, чтобы управлять делами племени. Поэтому ответственность за его благополучие полностью легла на плечи Тatal. Она старалась изо всех сил защитить свой народ, но, как она однажды и упоминала, беда всегда ходит совсем рядом.
Порой для гибели племени людей хватало всего одного дурного решения. Между ними и вымиранием стояла лишь капля невезения.
На этот раз беда пришла к племени Тatal издалека.
К северу от их долины, глубоко в первобытном лесу, жило племя Однокрылого Ворона. А дальше, на берегу широкой реки, жило племя Саблезубого Тигра — именно они навлекли беду на людей этой далёкой земли.
Никто не знал, как это произошло, но люди того племени каким-то образом навлекли гнев могущественного Трансцендентного существа, обитавшего в сердце огромного и смертоносного болота. Возможно, они чем-то его оскорбили, а может быть, просто потревожили его сон...
А возможно, существо и вовсе не нуждалось в причине и было просто разгневано запахом людей.
Этим существом был Василиск, и прежде чем кто-либо понял, что происходит, племя Саблезубого Тигра было полностью истреблено.
Тень, разумеется, знал об этом не понаслышке. Логово Василиска находилось внутри обширной территории, охватываемой его чувствами.
Но какое ему было дело до того, что какое-то племя уничтожил разъярённый Дьявол? Василиск ведь не был Порождением Скверны, а эти люди сами навлекли на себя его гнев.
Между людьми и благородными существами, населявшими мир, не было мира. Что с того, что все они пришли из Пламени? Они всё равно соперничали за одни и те же леса, равнины и озёра. Некоторые существа налаживали отношения с людьми, а некоторые видели в них ненавистных вредителей. Иные же относились к ним так же, как ко всем прочим живым существам: слабые были добычей, сильные — угрозой.
Этот Василиск столетиями дремал в болоте, терпеливо высиживая драгоценную кладку яиц. Хитрые люди думали, что сумеют украсть яйца, не разбудив огромное существо, но в панике разбили их.
Поэтому Тень не видел причин вмешиваться... да и даже будь причина, он не стал бы вмешиваться. К тому же травить маленького Трансцендентного виверна — не то, что подобало таким существам, как он.
Однако беда была в том, что Василиск не остановился, уничтожив племя Саблезубого Тигра. Его буйство продолжалось без устали, как будто он был намерен истребить всех людей повсюду, и вскоре соседние племена тоже испытали на себе его ярость.
Вести медленно распространялись среди древних людей, поэтому большинство из них погибло, так и не узнав причины, по которой их жизни оборвались. Целые деревни были стерты с лица земли... лес горел.
Лишь когда к небу поднялись столбы дыма и изнурённые беженцы добрались до окрестных племён, их стеклянные глаза полны ужаса, люди узнали о надвигающемся бедствии.
Но для большинства из них было уже слишком поздно.
Теневое племя тоже узнало о случившемся с опозданием. Фактически, они узнали об этом уже после того, как произошла трагедия.
Когда горстка уцелевших Воронов добрела до их деревни — последних из уничтоженного племени — и тихим, дрожащим голосом поведала свою историю, Тatal первым делом повернулась и посмотрела на лес.
Дело в том, что её муж несколько дней назад повёл своих людей на охоту, и они углубились как раз в том направлении, где рыскал Василиск.
Никто не знал, вернутся ли охотники живыми.
В итоге... вернулись лишь немногие.
Охотничий отряд столкнулся с гигантским виверном в глубине леса, и несмотря на их храбрость и быструю реакцию, битва была жестокой и односторонней. Большинство погибло в считаные мгновения,
а выжили лишь благодаря быстрой сообразительности, хладнокровию и личной доблести их вождя.
Сам вождь — маленький Волк, некогда женившийся на Tatal, — тоже вернулся живым. Однако он был тяжело ранен. Хуже того, большая часть его правой руки обратилась в камень.
Было очевидно, что он больше никогда не сможет охотиться.
Потеря охотников и изувечивающие раны вождя уже стали страшным ударом для племени. Но на этом их беды не заканчивались — Василиск по-прежнему был полон гнева и жажды крови, и если он подобрался так близко к деревне, то рано или поздно обрушится и на неё.
Казалось, на Тatal и её народ обрушилась катастрофа, способная покончить с миром.
Уцелевшие из племени Воронов, видевшие, как Василиск разрушил их поселение, словно живое бедствие, дали лишь один совет — бегите.
Бегите и молите богов о милости. Однако Тatal не спешила уводить свой народ.
Глядя на деревню с мрачным выражением лица, она увидела то, что другие не смогли или не захотели увидеть.
Теперь в племени было слишком много людей. Они могли бросить свои дома и источники существования, но не все выжили бы вдали от своей земли — многие умерли бы от голода или холода. Возможно, даже большинство.
Земля была щедрой матерью, что кормила и одевала их, но она же была ловушкой, сковывавшей их, словно неразрывные кандалы.
Даже если бы они и выжили... идти было некуда.
Ведь не зря старейшинам пришлось осесть на одном месте. Земля была обширной, но не безграничной. Каждое место, где могли выжить люди, уже было занято более древними и могущественными племенами, а те не стали бы привечать толпу голодных чужаков — жизнь была тяжела для всех, и они с трудом содержали собственных людей. Так что если Тatal решила бы увести свой народ и бежать, у них было бы лишь два пути к спасению.
Первый — распустить племя, позволив людям разбрестись в поисках нового жилья. Одни нашли бы приют в этой деревне, другие — в той... а некоторых не принял бы никто. Большинство погибло бы в глуши, пытаясь добраться до человеческого поселения, а многие из выживших провели бы остаток дней в плохом отношении со стороны коренных членов своих новых племён.
Второй путь был проще.
Отнять землю у другого племени, перебив его людей и заняв их место.
Такое случалось часто. Этот край был слишком отдалённым и малолюдным, а большинство населявших его племён были молодыми и осели здесь совсем недавно. Но в местах, откуда пришло Теневое племя, люди нередко обращали оружие друг против друга... по крайней мере, так говорили старейшины, ведь самые старые из них видели это собственными глазами.
Но даже если бы Тatal и решилась отнять землю другого племени силой, в этом не было бы смысла. Она бы этого всё равно не сделала.
Глядя на людей племени Воронов, лица которых были бледны, как у трупов, она мрачно произнесла:
«Бежать? Ты сможешь обогнать Трансцендентного зверя? Как быстро вы собираетесь бежать, глупцы?»
Если зверь решил истребить всех людей в этих краях, то попытка убежать никого не спасёт.
Люди смотрели на неё с отчаянием.
Несколько племён уже исчезло. Теневое племя, похоже, скоро последует за ними. Одни боги знают, сколько ещё будет истреблено, прежде чем ярость зверя утихнет или более могущественное существо остановит его разгул. Они даже не могли бежать.
Такова была участь людей в эпоху, когда по земле ходили боги и демоны. Они были подобны муравьям под ногами великих и ужасных существ... ужас такого существования можно было вынести лишь, закрыв глаза на правду о мире.
Но когда правда стучится в твою дверь, закрывать глаза бесполезно.
Тatal посмотрела на дом целителя, где лечили её мужа. Она посмотрела на испуганных соплеменников. Затем взглянула на обширный, тёмный лес за полями.
«Что же нам делать, шаман? Как нам выжить?»
Она долго молчала, затем вынула свой драгоценный медный нож и опустила взгляд на его острое, отполированное лезвие.
В этот момент Тень ожидал, что она навестит его пещеру.
Но, к его удивлению и огорчению, Тatal пошла в противоположном направлении.
Взяв лук и копьё, она сменила красиво расшитое шерстяное платье на шкуры и кожу, затем покинула деревню в одиночку и вошла в лес. Она шла в ту сторону, где погибли охотники племени.
«Что делает это дитя?»
Тень шевельнулся, мысленно нахмурившись.
«Она что, потеряла рассудок?»
Тatal, казалось, не была ни паникующей, ни убитой горем. Выражение её лица было мрачным, но и спокойным.
Глаза её были полны скорби, но в них горела тёмная и непоколебимая решимость.
«Куда ты идёшь, глупая?»
Тень скрипнул зубами — точнее, он бы их скрипнул, будь они у него. Необъятная тьма его существа беспокойно волновалась. Но, не замечая его внутреннего смятения, Тatal продолжала двигаться навстречу опасности.
К утру следующего дня она добралась до места, где Василиск напал на охотников. Там, побледнев при виде побоища, она стиснула зубы и начала выслеживать зверя.
Тогда Тень сделал то, чего не делал бесчисленные годы... то, чего он никогда не желал и даже не помышлял делать со времён рождения мира.
Он покинул свою пещеру, приняв слегка человекоподобный облик на пути Тatal.
Его холодный голос прозвучал строго, когда он спросил, едва сдерживая раздражение:
«Что ты себе думаешь?»
Тatal растерянно посмотрела на него, затем слабо улыбнулась.
«Тень?»
Она помедлила мгновение, затем пошла дальше, вскоре миновав его.
«Я направляюсь убить Василиска. Что же ещё?»
Тatal глубоко вдохнула, затем беззаботно сказала:
«Мой муж очнётся, когда придёт в себя и узнает, что случилось с его рукой. Так что... я принесу ему шкуру Василиска в подарок. Она не будет такой мягкой, как медвежья, но, может, хоть немного поднимет ему настроение».
Тень поджал губы, затем развернулся и последовал за ней.
«Глупая девчонка, ты едва Возвысилась. Этот виверн — Трансцендентный Дьявол... он был на шаг от того, чтобы стать Тираном. Зачем ты пытаешься с ним сражаться? Почему ты здесь одна?»
Тatal пожала плечами.
«Ты сам сказал, Тень. Зверь Трансцендентный... те из моих воинов, что ещё живы, не более чем Пробуждённые. Их копья даже не поцарапают его чешую».
Тень едва не выругался.
«Разве нет кого-то другого, кто может тебе помочь?»
Тatal приподняла бровь.
«Могу молиться богам, полагаю. Но боги слишком велики и далеки, чтобы заботиться о смертной женщине вроде меня. Так что я лучше не стану тратить дыхание».
На этот раз у Тени зубы действительно были. Поэтому он стиснул их и некоторое время молчал, пытаясь подавить слова, рвавшиеся с его губ.
Но в конце концов он не смог — даже несмотря на то, что всё его существо восставало против того, чтобы произнести их вслух.
«Меня! Ты мог бы попросить меня! Этот маленький червь для меня ничто! Я могу убить его за секунду!»
Тatal продолжала идти, бледная улыбка озаряла её лицо.
В конце концов она тихо покачала головой.
«Нет, Тень. Я никогда не смогу просить тебя убить кого-то ради меня».
Он фыркнул.
«Почему?»
Tatal опустила голову.
Пройдя ещё с полдюжины шагов, она обернулась и посмотрела на него, глубокое чувство пряталось в её глазах.
«Кажется, я теперь понимаю, Тень... почему ты отказался убить меня много лет назад».
Тatal посмотрела вперёд.
«Я убила лишь одного человека, и бремя этой смерти до сих пор преследует меня. Но ты говорил, что убил слишком много живых существ, чтобы их сосчитать. Этот груз... он, должно быть, давит на тебя, Тень. Как я могу просить тебя убить ещё больше? Ради меня?»
Она печально улыбнулась.
«Что за друг стал бы просить об этом?»
Тень уставился на неё в ужасе.
Эта глупая маленькая человеческая женщина... жалела его? Беспокоилась о нём?
«Люди и вправду самые глупые из созданий!»
Он медленно выдохнул.
«Так ты предпочла бы подвергнуть опасности всё своё племя? Своего мужа? Своих детей? Ты предпочла бы рискнуть... собой?»
Тatal долго молчала. Когда она снова посмотрела на Тень, её улыбка исчезла, сменившись мягким выражением.
«Тень... я не настолько самоотверженна, Тень».
Она медленно покачала головой.
«Просто даже если все они забыли — и, возможно, ты тоже — я всё ещё помню. Я поняла это когда-то, много лет назад».
Она улыбнулась ему.
«Ты величайшая опасность для моего племени, Тень. Мы живы лишь потому, что ты позволяешь нам жить. Если ты можешь убить Василиска за секунду, сколько времени тебе понадобится, чтобы истребить нас? Насколько легко будет для тебя убить нас всех?»
Она поджала губы.
«Это бедствие случилось потому, что Василиск начал убивать и не мог остановиться. Что произойдёт, если ты начнёшь убивать от моего имени? Наступит ли день, когда ты не сможешь остановиться?»
Её голос стал тише.
«Наступит ли день, когда я не смогу удержаться и не попросить тебя убивать ради меня?»
Опустив взгляд, Тatal покачала головой.
«Нет... того человека, которого я убила. Я приговорила его к смерти, поэтому отняла его жизнь собственными руками, не прося кого-то другого запачкать свои. Василиск ничем не отличается. Я решила, что его жизнь должна кончиться, поэтому я её и прекращу!»
С этими словами она ускорила шаг.
Тень отступил, молча и изумлённо глядя ей вслед.
В тот миг он почувствовал то, что не чувствовал уже очень давно... быть может, никогда прежде.
Знакомое, жгучее ощущение собственного бессилия.
...Несколько дней спустя, после долгой и ужасной битвы, среди расколотых скал и опустошённой земли, Тatal сразила Трансцендентного Дьявола, Василиска, своим медным клинком. Она оборвала его жизнь собственными руками, не прося никого другого сделать это за неё.
Однако подарить мужу его шкуру она не смогла, ведь та была твёрдой, как камень — медный нож был совершенно бессилен против неё. Поэтому Тень помог ей снять шкуру с мёртвого Дьявола.