Мир двигался дальше.
Тatal обосновалась в своей семейной жизни, а Тень вернулась к своему обычному отстранённому существованию. Он медленно ощущал, как вокруг него меняется земля. Деревья отчаянно тянулись к небу. Звери бродили по лесу, охотясь на тех, кто был слабее них, и сами становясь добычей для сильнейших.
Тatal стала гораздо занятее по мере взросления и создания семьи. Её молодой муж оказался охотником большого мастерства и таланта, без усилий доказав свою ценность мужчинам Племени Теней и в конце концов став их вождём. Тем временем старый шаман, проводивший свадьбу, начал сдавать из-за возраста.
В результате было решено, что Тatal станет её преемницей. Она начала обучение вскоре после свадьбы, и оно поглощало большую часть её времени.
Её визиты в тёмную пещеру, где обитала Тень, постепенно становились реже. Тем не менее она старалась приходить хотя бы раз в месяц, принося вести из внешнего мира и болтая с ним о пустяках, которые могли интересовать только человека.
Затем число её визитов сократилось до одного раза в несколько месяцев или когда случалось что-то важное.
Причиной было то, что Тatal ждала ребёнка.
Вскоре она пришла в тёмную пещеру, неся маленький свёрток из ткани. Внутри свёртка лежал крошечный младенец с красным морщинистым личиком.
Лицо Тatal озарял тонкий свет, которого Тень ещё не видел, а на её губах играла мягкая, незнакомая улыбка.
— Смотри, Тень.
Она протянула свёрток тьме, а затем нежно прижала его к груди.
— Это мой сын. Разве он не прелесть?
Тени младенец казался странно сформированным комком сырого теста — в лучшем случае некрасивым. Даже Снагл был обаятельнее.
Однако, необъяснимо, он не мог не чувствовать, что этот крошечный человек и впрямь прекрасен. Он был так прекрасен, что Тень не смог бы выразить это словами.
Возможно, потому что младенец был частью Тatal.
Наконец из темноты раздался его холодный голос.
— Да. Он прекрасен.
Став матерью и взяв на себя часть обязанностей у слабеющего старого шамана, Тatal редко находила время, чтобы сбросить все заботы и отправиться в горы навестить своего замкнутого друга. Тем не менее она приходила раз в год, каждый год — в день, когда они впервые встретились.
Мир медленно менялся. Деревня разрасталась, лес вокруг неё сменялся полями. Мастер из соседнего племени пришёл построить грубую каменную мельницу. Люди каждый месяц узнавали что-то новое и быстро развивались во всевозможных ремёслах.
Однажды Тatal принесла острый клинок. Она показала его Тени с благоговением.
— Смотри, Тень. Это называется медь. Она добывается из земли, как и камень, но, в отличие от кремня, никогда не ломается. Она не щербится и не крошится. Она может пронзить самую прочную шкуру и остаться целой. Разве это не чудо?
Хотя Тatal теперь исполняла роль шамана, в душе она всё ещё оставалась охотницей. Поэтому её глаза сияли изумлением, когда она смотрела на медный нож.
В другой раз Тatal принесла целую груду кирпичей. Её голос звучал взволнованно.
— Смотри, Тень! Это называется глина. Я видела её, когда навещала Племя Ворона — дом их вождя построен из этих штук. Он назвал их кирпичами. И глину можно легко достать! Мой муж уже неделю копает её. Я сказала ему, что если у этого надменного Ворона есть кирпичный дом, то и у нас должен быть такой!
А однажды Тень был потревожен испуганным блеянием и увидел, как Тatal тащит в пещеру тощую овцу с красной шерстью, держа её за рога.
— Тень! Тень, смотри!
Тени захотелось прикрыть лицо ладонью, хотя лица у него не было.
«Боги, что на этот раз?»
— Что это... за штука?
Тatal улыбнулась.
— Это называется овца! Мой дед охотился на этих зверей ради мяса и шкуры. Однако... они каждый год сбрасывают шерсть. Так что, если за ними немного присматривать, можно соткать сколько угодно ткани. Шерсть, Тень! Разве ты не видишь моё платье? Оно гораздо легче шкуры — и мягче тоже. Ни у кого в деревне такого ещё нет!
Она помолчала мгновение, а затем зловеще рассмеялась.
— Эти высокомерные Вороны умрут от зависти, когда мы встретимся в следующий раз.
Тень... был впечатлён.
Люди Тatal, казалось, развивались быстрее, чем он ожидал. Возможно, это было потому, что Бог Войны, богиня жизни, а также технологий и прогресса, был божественным покровителем всех людей. Может быть, потому, что они были потомками Первых Людей, которые обладали мифической силой и были существами бесчисленных талантов.
Но, конечно, не все визиты Тatal были радостными.
Жизнь была постоянной борьбой, и особенно это касалось древних людей, живших в Эпоху Богов.
Присутствие Тени, возможно, и отпугивало большинство Порождений Порчи, но всё же находились те, кто не замечал его или был слишком безумен, чтобы развернуться. Мира между людьми и мистическими зверями, обитавшими в необузданных просторах бытия, тоже не было.
Даже обычные хищники временами были для них смертельной угрозой, отчаянно сражаясь за владение дикой землёй.
Были и другие человеческие племена. Был голод и болезни. Была непредсказуемая суровость равнодушной природы. Жизнь Тatal и её племени временами была идиллической, а временами полной борьбы, лишений и скорби.
И даже если Тatal не показывала этого, Тень знал, что она ощущает суровость мира острее большинства. Ведь в юном возрасте она осталась сиротой, а затем была брошена умирать в тёмной пещере тем, кому доверяла больше всего. Её сердце было ранено, и потому оно было чувствительнее к боли.
Тatal была ещё молода, когда старый шаман умер, и она стала новым шаманом. Ответственность за всё племя внезапно легла на её плечи, и когда она появилась у входа в пещеру Тени — намного раньше обычного срока визита, — на её бледном, усталом лице читались страх и неуверенность.
— Не знаю, Тень... Не знаю, что делать. Человеческая жизнь так хрупка. Одно неверное решение — даже меньше, просто немного невезения — и всё племя исчезнет. Это ужасает. Старейшины защищают себя от этого ужаса слепой верой... верой в богов, верой в то, что завтра будет таким же, как сегодня... но я не могу быть такой, как они. Хотела бы я быть такой.
Она выглядела глубоко встревоженной. Тень старался утешить её, как мог, но он не был тем, кто хорошо знал утешение. Его собственное существование было бесконечным и бесконечно тяжёлым. Для него не существовало утешения, так как же он мог успокоить другого?
Тatal пришла к нему и после того, как её вторая дочь умерла от лихорадки. На этот раз она ничего не сказала и просто сидела молча в темноте, слёзы текли по её лицу. Тень не пытался её утешить, ведь её невозможно было утешить. Он просто оставался рядом, окружая её, позволяя своей тьме скрывать её слёзы от мира.
В другой год мужчина из её племени в припадке ревности убил другого. Конфликты были обычным делом среди людей племени, но преступления случались редко. Ведь этот народ стоял вместе против враждебного мира — им приходилось доверять друг другу и поддерживать друг друга, чтобы выжить. Племя могло существовать только в единстве, а поскольку преступление подрывало его, тех, кто нарушал неписаные законы и обычаи, наказывали сурово.
Воры, убийцы и те, кто применял силу, чтобы получить желаемое, — для них не было места среди людей племени.
Преступников полагалось изгонять... но на самом деле изгнание считалось самым жестоким наказанием. Если шаман был милосерден, он приговаривал виновного к смерти.
Тatal была именно таким шаманом. Обычно казнь совершал вождь племени — сильнейший из охотников. Но поскольку Тatal была сильнее самых сильных воинов племени, или, возможно, по какой-то иной причине, она решила лишить убийцу жизни собственными руками. Через несколько дней она пришла в пещеру Тени, окружённая мрачной тишиной. Её лицо было неподвижно, а взгляд устремлён вдаль. В его глубине таилась мучительная, тяжёлая боль.
Долго просидев молча на каменном полу, она тихо заговорила.
— Я никогда раньше не убивала человека, Тень.
Её голос был тяжёлым, словно придавленным невыносимым грузом.
Тatal сделала вдох, а затем вздохнула.
— Я никогда не думала, что сделаю это.
Она безрадостно улыбнулась и взглянула во тьму.
— Ты когда-нибудь убивал человека, Тень?
Его холодный голос разнёсся по пещере, такой же спокойный и невозмутимый, каким был всегда.
— Слишком много, чтобы сосчитать.
Губы Тatal задрожали.
Она смотрела во тьму с болезненным выражением лица, а затем спросила хрупким голосом:
— Как ты живёшь?
Тень некоторое время молчал.
Наконец, не найдя лучшего ответа, он ответил просто:
— Один день за раз.
Тatal смотрела во тьму.
Медленно её бледная улыбка немного просветлела, словно её что-то развеселило.
Опустив глаза, она тихо рассмеялась и прошептала:
— Один день за раз...
Жизнь продолжалась. Тatal, похоже, нашла в себе мужество снова встретить её, принимая её бесчисленные вызовы по одному — и преодолевая их.
Её племя также преодолело все невзгоды, которые обрушивал на него мир.
Они выживали. Они росли.
Они процветали.
Забавно... Тень был свидетелем великих и ужасных существ, сражавшихся друг с другом на просторах новорождённого мира. Он видел богов и демонов — пусть и издали. Он чувствовал, как земля дрожит под их шагами, и видел, как они переделывают всё бытие своими страшными деяниями.
Но каким-то образом обыденные и быстротечные жизни маленьких, незначительных людей племени в какой-то момент стали для него гораздо более увлекательными и значимыми.
Потому что Тatal была одной из них.
Время шло, и она превратилась из юной девушки в женщину, которая с достоинством несла бремя долга и ответственности. Несмотря на шрамы, оставленные в её сердце, она по-прежнему была полна радости и решимости. Она наслаждалась всеми благами, которые предлагала жизнь, — полностью и ничего не придерживая.
Однако для тех, кто осмеливался встречать жизнь с улыбкой, испытаний было не занимать.
И вот вскоре пришло самое суровое испытание Tatal.