Свадьба прошла и миновала.
Это было великолепное торжество... так сказал бы человек, по крайней мере. Для Тени это выглядело как очередная странность, которую демонстрировали племенные, когда оставляли ему подношения у входа в пещеру.
Звучали торжественные движения. Слышалось невнятное бормотание. Старая шаманка исполнила танец... для своих лет она была удивительно энергична, но всё же нашла силы возносить молитвы грубым статуям шести великих богов, стоявшим в маленьком святилище деревни.
Татал, по крайней мере, выглядела прекрасно в свадебном наряде. С янтарём и сердоликом, вшитыми в ткань и украшавшими её волосы, она казалась пламенем... маленьким пламенем, ничем не отличавшимся от свечи, которую она держала, когда впервые пришла к Тени в его пещеру.
Жених... был неплох, как бы ни было Тени неприятно это признавать. Юноша поначалу выглядел мрачным, но, увидев Татал впервые, его глаза вспыхнули глупым жаром. Этот восхищённый блеск подсказал Тени, что двое человеческих детей, возможно, будут в порядке.
Через несколько дней после свадьбы Татал пришла в его пещеру в приподнятом настроении.
— Тень!
Она звала Тень каждый раз, хотя его бескрайняя тьма заполняла всю пещеру, и он никуда не уходил.
Тень некоторое время изучала молодую женщину. Убедившись, что она в хорошем расположении духа, он спросил своим обычным холодным тоном:
— Что?
Она просияла.
— Ну? Ты его видела? Разве он не высокий? Разве он не красивый?
У Тени не было способности отличать красивого человека от непримечательного, но юноша из племени Серого Вольда был действительно высоким.
«Какое значение имеет рост?»
Тень необъяснимо осталась недовольна.
— Видел.
Больше он ничего не добавил.
Татал громко рассмеялась.
— Мой муж самый красивый мужчина в племени! Нет, и в соседних племенах тоже! Хотя борода у него ещё не выросла... ах, но я уверена, что она со временем появится!
Тень вздохнула.
— Вы, люди, определённо любите волосы.
Татал бросила на тьму жалостливый взгляд.
— Конечно. Какой мужчина без бороды? Скажу тебе... борода моего деда была самой густой в племени. Поэтому он и был самым мужественным.
Тени показалось, что в этом утверждении есть что-то неверное, но что он понимал?
Бороды у него самого тоже не было, и мужчиной он тоже не был — он была бестелесной тенью. Между этими двумя фактами существовала какая-то причинная связь, но он не собирался выяснять, какая именно.
Однако в одном он был уверен: мужчины без бороды гораздо привлекательнее и бравее. Откуда взялось это твёрдое убеждение, Тень не знала, но чувствовала, что права.
— Я принесла тебе боярышниковое вино. Ты знаешь, что такое вино, Тень? Народ Серого Волка принёс его с собой. Оно очень вкусное!
Татал достала тыквенную флягу и предложила её тьме. Тень несколько мгновений недоверчиво смотрела на флягу, затем ответила равнодушным тоном:
— Я знаю, что такое вино. Однако пить его я не стану.
Татал ухмыльнулась.
— Ох, какая жалость. Но ведь нельзя позволить этому вину пропасть, правда?
С этими словами она вытянула из земли пол и, довольно улыбаясь, отпила.
«Эта лисица...»
Татал прекрасно знала, что Тень не ест и не пьёт. Более того, она знала это настолько хорошо, что с самого детства тайком объедалась подношениями, которые жители оставляли на его алтаре. Тень ничего из этого не ела, а маленькая обжора не видела причин, чтобы все эти сладости пропадали впустую.
Довольная вином, Татал огляделась.
— Кстати... это замужество. Это здорово!
Она почесала затылок.
— А ты когда-нибудь был женат, Тень?
Когда Татал сделала ещё глоток вина, Тень посмотрела на неё без тени веселья.
Затем он честно ответил:
— Много раз.
Ведь он прожил сотни тысяч жизней.
Татал выплюнула вино.
— К-как?
Её голос дрогнул.
— Что значит «много раз»? Так нельзя, Тень! Можно выйти замуж только за одного человека, на всю жизнь!
Тень ответила безучастным тоном:
— Если ты человек.
Татал уставилась на тьму и фыркнула.
— Когда бы ты вообще нашёл время жениться? Ты никогда не выходишь из своей пещеры! Опять врёшь.
В этот момент Тень сделала то, чего никогда раньше не делала — по крайней мере, в этой жизни.
Он усмехнулся.
Когда он заговорил, его голос звучал немного весело:
— Ты права. У меня нет времени жениться.
Однако, сказав это, он, казалось, что-то вспомнил.
Прекрасное сияние. Отражение белого пламени, танцующего в чьих-то глазах. Согревающее тепло, проникающее во всё его существо...
Почти невыносимое чувство тоски.
Тень была озадачена.
Почему такая тень, как он, должна тосковать по свету?
Это не имело никакого смысла.
Так же, как никакого смысла не имели Татал и другие люди.
Он долго молчал, а затем тихо произнёс:
— Поздравляю тебя с замужеством, Татал. Я рад, что жених пришёлся тебе по душе.
Она улыбнулась.
— Спасибо. Я тоже рада.
Сделав ещё глоток вина, она добавила:
— Из-за этого чёртова медведя стоило вообще охотиться!
Её смех наполнил пещеру. Тень заметила, что почему-то этот звук его больше не раздражает.
Вскоре, допив вино и достаточно нарассказав о своём новом муже, Татал вернулась в своё племя, оставив его одного в тишине.
Тень оставалась неподвижной и безмолвной.
В его сознании...
Отражения белого пламени всё ещё танцевали, наполняя его грудь невыразимой болью.
Затем, однако, он отогнал это странное состояние и вернулся в свою обычную позицию. Наблюдая, ожидая.
Зная, что ждать уже нечего и что он увидел слишком многое.