Свадьба Татал была грандиозным событием...
По меркам зарождающейся цивилизации Эпохи Богов, разумеется.
В подготовке участвовала вся деревня. Лучшая швея племени шила свадебное платье; охотники углубились в лес, чтобы добыть мясо для пира. Несколько отважных юнцов ограбили гнездо пробуждённой королевы-пчелы и унесли несколько кувшинов мистического мёда.
Тени пришлось напугать разъярённое существо, чтобы оно отказалось от планов мести.
Старухи создали сложный головной убор, украсив его янтарём, сердоликом и рубинами. Старый ремесленник вырезал благоприятный оберег — фигурку свирепого волка — из куска драгоценного нефрита.
Были изготовлены особые красители. Шаман племени провёл много дней, готовясь к проведению обряда. Дети рыскали по лесу в поисках сладких ягод на земле и блестящих самоцветов в ручьях.
Обычно соплеменники строили дом для молодожёнов. Но с тех пор как дед Татал несколько лет назад скончался, она жила одна в его доме — одном из самых больших в деревне, украшенном звериными черепами и грозными рогами.
Тень удивился тому, сколько труда вложили в то, чтобы свадьба Татал была как можно более пышной и праздничной. Впрочем, она была не просто какой-то юной девушкой — несмотря на молодость, Татал была особенной для племени. Ведь она была последней потомницей его самого грозного охотника и сама по себе мощной Пробуждённой.
Она тоже Пробудилась очень юной — необычно юной — и тоже обладала большой силой. Поэтому старейшины берегли Татал, надеясь, что она станет ещё сильнее в будущем... возможно, даже сильнее своего деда, и тем самым обеспечит безопасность и процветание племени, когда старших не станет.
И, разумеется, был ещё и тот факт, что её предложили в жертву ужасающему существу, обитавшему во тьме, и вернули племени живой.
Так что, возможно, неудивительно, что племя отнеслось к её свадьбе с таким рвением. Да и сама свадьба потребовала немалых усилий.
К тому времени было принято, чтобы молодёжь соседних племён вступала в браки друг с другом. Вождём племени — его лучшим охотником — обычно был мужчина, а шаманом обычно была женщина. Первый занимался внешними угрозами, а вторая заботилась о людях, поэтому женщины имели больше власти во внутренних делах племени. Поэтому жених обычно переходил жить в семью невесты.
Однако Татал была не просто кем-то — к сожалению, среди молодых людей соседних племён не нашлось подходящего мужа для неё. Поэтому старейшины приложили много усилий, дотянувшись до самых отдалённых уголков царства, и в конце концов нашли ей выдающегося жениха среди юношей Племени Серого Волка — племени свирепых охотников, которое ещё не рассталось с кочевым образом жизни, блуждая по необъятным просторам царства, несмотря на множество опасностей.
Узнав о Племени Серого Волка, Тень также был удивлён, выяснив, как называлось собственное племя Татал...
Оно называлось Теневым Племенем.
А причиной, по которой её народ так назвали, был никто иной как сам Тень, хотя он ничего об этом не знал.
Казалось, что все племена людей произошли от небольшого числа великих племён, сформировавшихся очень давно, когда их предки покинули блаженную колыбель Леса Сердца.
По мере того как они расселялись по смертным царствам и их численность росла, племена дробились — когда людей становилось больше, чем земля могла прокормить, кому-то приходилось уходить в поисках иного пути через неукрощённую глушь. Так люди быстро заселили большую часть смертных царств, а когда идти стало некуда, им ничего не оставалось, кроме как осесть и изобрести земледелие, чтобы прокормить растущее население. А это, в свою очередь, и привело к тому, что Тень оказался среди своих шумных, раздражающих соседей.
Каждое из древних великих племён называлось по имени духа-хранителя, которому оно поклонялось. Племя, находившееся под защитой грозного Священного зверя, Волка, называлось, например, Племенем Волка — его младшие ответвления добавляли к названию эпитет, по одному на каждую степень удалённости от своего духа-хранителя. Некоторые самые молодые племена вообще не имели названия, утратив связь со своим божеством.
Это означало, что Племя Серого Волка было древним и могущественным, доказав свою способность выживать на протяжении десятков поколений. Теневое же Племя имело только одно слово в названии, поскольку не существовало других групп людей, защищаемых тенью, — оно было первым в своём роде.
Это делало его статус неоднозначным, поэтому старейшины изрядно постарались, чтобы обеспечить Татал многообещающего юношу из Серых Волков. Тень и вправду не мог жаловаться.
Хотя всё же хотел.
«О чём она думает? Замужество? Слишком молода! Она ещё слишком молода!»
Он обнаружил, что испытывает множество эмоций, которые не мог толком объяснить. Тень редко чувствовал что-либо, что можно было бы по праву назвать эмоцией, так что неудивительно, что он не мог распознать собственные чувства, не говоря уже о том, откуда они берутся.
Большим сюрпризом было то, что он вообще что-то чувствовал.
Татал... впрочем, казалась счастливой, так что он ничего не мог сказать. Он также не был совсем недоволен тем, кого старейшины выбрали ей в мужья.
Волк. Это название отозвалось в нём, ведь когда-то он сам был Волком.
Что означало, что однажды он и убил его.
Потомки людей, связавших себя узами с Духовным Волком, не могли быть дурными людьми. По крайней мере, они должны были быть сильны — гораздо сильнее, чем собственный народ Татал.
К тому же волки — животные стайные. Они знают ценность семьи. Поэтому Тень полагал, что будущий муж Татал будет с ней обращаться хорошо.
А если нет...
Что ж, Тень убил духа-хранителя этого народа. Расправиться со смертным щенком было бы так же легко, как взглянуть в его сторону.
«По крайней мере, у них хватило ума заключить брак с Племенем Волка».
Если бы поклонялось негодному зверю, Тень не промолчал бы. Более того, ему пришлось бы решительно вмешаться...
У Тени, конечно, не было ноги, но суть от этого не менялась.