"...Это моя кукла! Её зовут Снагл!"
Татал показала Тени самую уродливую куклу, какую он когда-либо видел. Она была сшита из грубой ткани и носила неуклюжее платье, отдалённо напоминавшее платье самой Татал. Вместо глаз были две чёрные бусины, а рот словно застыл в вечной хмурой гримасе.
Татал и не была из тех девочек, кто обращается со своими игрушками бережно. Похоже, Снагла рвали бессчётное количество раз, а потом криво зашивали. В результате она выглядела как закалённый в боях воин, покрытый множеством жутких шрамов, а не как спутница невинной барышни.
Это была первая кукла, которую Тень видел — по крайней мере, в этой жизни, — и смотреть на неё было почти невыносимо.
Тем не менее Татал явно была без ума от этого уродца, поэтому он оставил свои мысли при себе.
"Поздоровайся со Снаглом, Тень!"
Девочка счастливо улыбнулась.
“Какие ягоды тебе нравятся больше всего, Тень? Мне — малина. На втором месте — шелковица. Но ещё я люблю землянику, голубику, клюкву и бузину! Ах да, и бруснику. От неё у тебя заболит живот, но она такая красивая!"
Тень и не подозревал, что ягод существует так много видов. Он знал лишь те, что были либо ядовитыми, либо искажёнными Порчей. Поэтому ягоды он не особенно любил.
Тень некоторое время молчал. Когда же он наконец заговорил, его холодный голос прозвучал немного напряжённо...
"Я не люблю ягоды."
Татал уставилась в темноту, потрясённая.
Она была возмущена.
"Н—не... даже малину?"
Тень понятия не имел, что такое малина. Это ягода, от которой голос становится хриплым, если её съесть, или ягода, которая говорит хриплым голосом? Первое было странно, второе — тревожно.
Он долго обдумывал ответ...
“Я умею считать до десяти! До двадцати, если не ношу туфли. До скольки умеешь считать ты, Тень?"
Тень не был уверен, при чём тут туфли и счёт — на самом деле он даже не мог себе представить ответ. Тем не менее он почувствовал, что обязан ответить.
“До скольких захочу."
"Ты умеешь считать до ста?"
"Да."
“А до тысячи?"
"Да."
“А до десяти тысяч?"
"Да."
"Ого!"
Татал восхищённо посмотрела в темноту. Затем её маленькое личико внезапно приняло выражение серьёзного подозрения, и, помолчав несколько мгновений, она торжественно произнесла:
“Тогда докажи. Сосчитай до десяти тысяч."
Тень опешил.
"Что?"
"Тогда сделай это. Ты ведь не врёшь мне, правда?" Тень ощутил желание вызвать землетрясение.
"Я не лгу.”
"Тогда сделай это!"
"Не буду."
"Ха! Лжец!"
"Я не лжец... Я очень честная тень. Я ни разу не солгал с начала времён."
"Тогда сделай это!"
"Я же сказал, что не буду..."
Визиты Татал проходили примерно в таком духе. После той первой встречи она приходила время от времени, полностью игнорируя тот факт, что её новый друг был бесплотной массой тьмы, обитавшей в зловещей пещере с момента сотворения мира.
Мир и покой, о которых так тосковала Тень, были полностью разрушены. Выходки беззаботного человеческого ребёнка каждый раз оставляли его озадаченным, раздражённым и морально опустошённым. Когда его необъятное сознание сталкивалось с простым и невероятно прямолинейным мировоззрением Татал, пострадавшим, как ни удивительно, оказывалось первое.
Тень никогда не хотел быть человеком, но из-за того, что Татал бесцеремонно вторглась в его мир, он всё больше ощущал, как её человечность оставляет на нём след.
Эта печать человечности вовсе не была тем, что нравилось Тени, не говоря уже о том, чего бы он желал.
Но в то же время...
Он гораздо больше предпочитал общество Татал обществу всех остальных людей, живших в поселении. Те, что приходили приносить дары, носили странные одеяния и совершали непостижимые ритуалы. Их переполняло торжественное ощущение важности, страха и благоговения.
Они относились к Тени как к грозному божеству... при этом не слишком понимая, что такое божество.
Тень куда сильнее не любил их поклонение, чем полное пренебрежение Татал. По правде говоря, её непринуждённые манеры были не так уж неприятны — в отличие от почитания старших членов её племени.
Так шло время.
Сменялись времена года, затем снова и снова, убивая мир и возвращая его к жизни. Тень проводил дни, наблюдая за землями вокруг своей пещеры. Полного слияния с миром ему больше достичь не удавалось, но этого всё же хватало, чтобы принести его измождённой душе чувство покоя.
Время от времени он также вспоминал фрагменты своих прошлых жизней, но больше в них не тонул. Его невольная связь с Татал не давала ему слишком сильно терять чувство собственного «я», и поэтому оно постепенно крепло.
Тем временем человеческое племя быстро развивалось. Лес отступал всё дальше, а их поля расширялись. Они начинали приручать животных, помимо собак, и каждый день осваивали новые ремёсла.
Порождения Порчи не докучали племени из-за присутствия Тени, а от голода и ярости зверей, населявших лес, — как обычных, так и мифических, — они время от времени страдали, однако ещё не сталкивались с чем-то достаточно могущественным, чтобы их истребить.
Они даже установили контакт с несколькими другими человеческими племенами, обитавшими в соседних землях. Между ними существовало некоторое напряжение, но в целом все, похоже, предпочитали торговлю и обмен грабежам и кровопролитию.
Рождалось всё больше детей, и деревня росла.
Тень безразлично наблюдал за меняющимся миром.
"Тень! Тень!"
Вновь Татал появилась у входа в его пещеру, глупо улыбаясь.
Только теперь она была уже не маленькой девочкой. В мгновение ока крошечный ребёнок превратился в юную женщину на пороге взрослой жизни. Её грубую одежду сменил охотничий наряд, а смоляные волосы были собраны в длинную косу, со вкусом украшенную разноцветными бусинами и перьями.
Она торжествующе подняла лук.
“Смотри, что я поймала!"
Она волокла за собой тушу огромного пещерного медведя, напрягая пробуждённое тело, чтобы сдвинуть его сокрушительный вес. Тень смотрел на гигантского медведя — Возвышенного Зверя, терроризировавшего племя уже несколько десятилетий, — с лёгкой усмешкой.
“Молодец. Но неужели было необходимо тащить эту махину сюда? Ты собираешься её съесть?"
Бросив лапу пещерного медведя, Татал несколько раз моргнула.
“Конечно! Вся деревня. Медвежатина не самая вкусная, но из неё можно сварить похлёбку. Когти и зубы пойдут на оружие. Сухожилия станут тетивами. Но самое важное — это шкура!"
Тень изучал медведя. Похоже, Татал приложила дополнительные усилия, чтобы не повредить уродливую шкуру зверя, хотя охота на Возвышенное существо должна была стать смертельным испытанием для такой молодой пробуждённой женщины, как она.
Он, разумеется, знал, что так и было, ведь он внимательно наблюдал за каждым мгновением её охоты.
Тень знал обо всём, что происходило в его владениях, но редко обращал на это внимание. Однако переполох, устроенный Татал, был слишком велик, чтобы его игнорировать, поэтому на этот раз было сделано исключение.
"Что такого важного в шкуре?"
Ему не было особенно интересно, но он почувствовал, что должен спросить из вежливости.
Татал усмехнулась.
“Я её выделаю и подарю своему жениху как свадебный подарок!"
Тень почувствовал, что всё его существо застыло. У него не было глаз, но если бы были, один из них, пожалуй, дёрнулся бы.
“Твоему что?"
Татал, казалось, удивилась. Она уставилась в темноту, несколько раз моргнула и рассмеялась.
"Что, ты не знал? Я выхожу замуж!"
Тень, и правда, не знал. Возможно, ему стоило обращать больше внимания.