Тень всплыла из воспоминания. Но и сам он в нём утонул.
Раб, надсмотрщик-рабовладелец, воин безсолнечной земли... каждая из их жизней была так обширна, так ярка, так сложна в своей бесконечной запутанности. Одной было достаточно, чтобы потеряться, а их были тысячи — сотни тысяч — прошлых жизней, теснящихся в его измученном разуме.
И прошлые смерти тоже.
Проклятый легионер не погиб в тот день, когда солнце взошло над его павшей землёй. Последовал эон Порчи, проведённый в объятиях неистовой агонии. Как он и предсказывал, цивилизация, возведённая на костях ужасающей гекатомбы, в конце концов была уничтожена, и все воспоминания о его народе стёрлись из мира. Осталась только Порча.
Но Тень помнила.
Он помнил, что жил бесчисленными отвратительными жизнями под беззвёздной бездной. Днём ослепительное солнце заливало мир ярким светом. Ночью тёмное море топило его в смерти и разрушении. В той пустынной преисподней обитали отвратительные твари, и когда-то Тень были этими тварями.
Он помнил, как жил цursed солдатами павшего легиона, пожирая трупы созданий, которых убило море. Он помнил, как был чудовищными многоножками, что прятались в коралле, ожидая засады на добычу и растворяя её ядовитой кислотой. Он помнил, как был жуткими пауками, плетущими паутину из острой как бритва стали. Он помнил, как был плотоядными цветами, расцветавшими в кричащих телах и носившими их как раковины. Жуткие лозы, раскинувшиеся на сотни метров под грязью, опутывавшие тех, кому не повезло ступить на них, и затаскивавшие их в гигантскую пасть, спрятанную глубоко внизу. Колонии омерзительных термитов, устраивавших гнёзда внутри трупов мёртвых левиафанов и медленно пожиравших их изнутри.
Он помнил, как был исполинским деревом, поглощавшим души, маня живых обещанием сладкого плода, а затем похищая их разум, чтобы заставить охранять, поклоняться и кормить себя.
Каждая из этих жутких жизней была не менее обширна, ярка и сложна, чем жизни трёх людей, которые он помнил. Они были подобны мозаике. Сложенные вместе, разрозненные фрагменты рисовали всеохватывающую картину той ужасающей, беззвёздной земли.
Ментальная картина была настолько подробной, что Тень почувствовала, будто может охватить этот адский край, так же как его чувства охватывали землю вокруг его пещеры. Будто может слиться с ним и раствориться в его бесконечном ужасе, так же как он делал это с смертным миром, который Татал и её народ сделали своим домом. Но зачем ему это делать?
Какая польза от слияния с краем, поглощённым Порчей? Это лишь позволило бы Порче поглотить и его самого. Тень не хотела помнить агонию.
Он хотел лишь покоя.
Но у этих воспоминаний было притяжение, которому трудно было противиться. Стоило его небрежным мыслям потревожить их, как они завладели его разумом и не желали отпускать. И так он утонул в них... утонул, не в силах вырваться...
«Тень! Тень!»
«Что за...»
Тень была вырвана из жуткого моря воспоминаний неестественно громким, пронзительным голосом. Ошеломлённо он направил взгляд к устью пещеры и увидел знакомую маленькую фигурку, осторожно пробирающуюся внутрь.
На мгновение он почувствовал, будто его повернули вспять.
«Разве я не отослал её обратно?»
Он определённо отослал. И всё же вот она, явно нарушающая закон причинности. Причинность была одним из фундаментальных законов вселенной. Даже боги не могли легко на неё повлиять... так как же девочка, которая должна была быть в другом месте, вдруг появилась в его пещере?
Разумного ответа не было.
«Неужели тот старый глупец решил снова её принести в жертву?»
Единственное объяснение, которое могла представить Тень, было в том, что кто-то привёл девочку обратно. Однако и это мало имело смысла... ведь его предупреждение было предельно ясным. Племенным воинам пришлось бы быть абсолютными глупцами, чтобы сразу пренебречь им.
Но опять же... чувство времени у Тени было смутным. Она не вполне осознавала, сколько его прошло с того момента, как она отослала девочку обратно в деревню. Казалось, это было совсем недавно, но дни, похоже, уже миновали.
«Ой-ой!»
Совершенно не осознавая внутреннего смятения, которое её появление вызвало у Тени, Татал соскользнула по пологому входу в пещеру и неуклюже упала на колени.
«Ай, больно...»
Однако масляную лампу, горевшую в её руке, она не выронила.
Впервые с рождения мира убежище Тени озарил свет огня. Он был потрясён, с трудом веря, что кто-то осмелился внести источник света в бескрайнюю тьму его существа.
«Что... происходит?»
Тем временем Татал поднялась с камня, отряхнула свою грубую одежду и с улыбкой взглянула вверх.
«Тень?»
Тень колебалась.
Наконец его голос прозвучал из темноты.
«Да?»
Улыбка девочки стала шире, и она помахала темноте.
«Я пришла!»
Это ни сколько не развеяло его замешательства. Он долго молчал, переваривая её слова и привыкая к свече, горящей в глубинах его огромного, бесформенного существа.
Свет свечи, конечно, был слабым. Если бы Тень захотела, она могла бы погасить его одной мыслью — даже меньшим усилием. Но тогда Татал споткнулась бы в темноте... и поднимала бы всякий шум...
Его покой и тишина уже исчезли, но у этого беспокойства были свои степени. Желая избежать необходимости терпеть ещё больше шума, Тень мысленно вздохнула и пощадила маленькое пламя.
Он помедлил мгновение, затем заговорил.
«Понимаю».
Затем, немного поразмыслив над ситуацией, Тень спросила:
«Но зачем ты пришла?»
Татал несколько раз моргнула, глядя в темноту с выражением искреннего удивления.
Затем её улыбка вернулась.
«Потому что я подумала, что тебе будет одиноко!»
Её тон предполагал, что ответ должен был быть совершенно очевиден.
Тень уставилась на неё, совершенно растерянная.
«Ага».
Никто не приводил девочку в пещеру, и закон причинности тоже не был нарушен. Она пришла по собственной воле, решив, что устрашающему существу, обитающему в пещере, будет там одиноко без неё.
«Не стоило ожидать разумного объяснения. Это была моя ошибка».
В логике Татал была некоторая доля смысла — он ведь был один в пещере. Просто её логика не имела ничего общего с разумом...
Это была логика маленькой девочки.
Поскольку ей самой было бы одиноко жить одной в тёмной пещере, она решила, что и Тени будет одиноко.
Но почему её так заботило, одинок он или нет?
Холодный голос прозвучал из темноты, слегка смущённо.
«И почему тебя это волнует?»
Татал слегка склонила голову набок.
Затем улыбнулась.
«Потому что мы друзья!»
Тень была ошеломлена.
«С каких пор?!»
Он был уверен, что заметил бы, как завёл друга.
Однако девочка звучала вполне уверенно. В её голосе не было ни тени сомнения.
Поэтому Тень решила поставить её на место...
Однако, как ни странно, он потерпел неудачу.
Это был первый раз с зари времён, когда Тень у чего-то потерпела неудачу.