Чистый звон колокола разнёсся по тёмной пещере, пытаясь вырваться наружу. Тень заставила его остаться within каменных стен своего укрытия, ощущая, как звук отзывается в нём самом.
Пока в его груди рождалась странная вибрация, он вспомнил.
Двор тёмного, величественного храма, стоявшего под беззвёздным небом. Шелест листьев, омывавший его, пока высокое дерево мягко покачивалось на ветру. Смех молодой женщины, сидевшей на земле и наслаждавшейся роскошным пикником...
Воспоминание пришло и ушло, оставив после себя стойкую боль. Тени это не понравилось, и он опустил серебряный колокол и вновь растёкся по своему естественному, бесформенному состоянию.
Бегство от этого.
Его мысли были тяжёлыми.
Что, собственно, с ним произошло? Принять облик человека... кто бы захотел быть таким ужасным существом?
Несомненно, это были воспоминания о двух мужчинах, погибших на склонах одинокой горы. Жизни обоих были схожи, но пошли они совершенно разными путями. В конце пропасть между ними стала такой же широкой, как бездна. И всё же они умерли в один день, разделённые всего несколькими метрами, и их кровь смешалась на снегу.
Тень помнила, что была этими людьми. Помнила и то, что была чудовищем, которое их убило.
Он даже помнил, что был червём, породившим чудовище, использовав разум недоверчивого короля как его кокон. Все эти жизни, все эти смерти... всё это хранилось в глубинах разума Тени.
Но он не хотел их вспоминать.
Поэтому Тень вместо этого раскинула свои чувства far and wide, так что пустое состояние слияния с миром стёрло его мысли. Чтобы он мог забыть.
Забвение, как видно, было единственным утешением для тех, кому отказано в смерти.
Время шло, но сколько бы Тень ни старалась вернуться к прежнему мирному небытию, обрывки воспоминаний снова и снова проникали в её разум.
Он вспомнил...
Как жил солдатом в безсолнечной земле. Мир был осаждён тьмой, и в её холодных объятиях живым приходилось отчаянно сражаться за выживание. Он сражался и за право существовать...
Он был воином Легиона Звёздного Света.
Его народом руководили семь великих героев, поднявшихся к вершинам власти в бесконечной войне с тьмой... а также с ужасными существами, обитавшими под её мглистым покровом. Под их предводительством люди медленно отбрасывали отвратительных тварей, объединяясь, чтобы возвести неприступный город в сердце покинутой земли.
Боги были мертвы, так что некому было молиться. Солнце исчезло, и нечему было осветить их путь. Даже звёзды пропали с неба, упав, словно пылающие слёзы.
Он не знал, как выглядит солнце, ведь родился уже после того, как тьма поглотила мир. Не знал он и того, как выглядят звёзды. Но он слышал рассказы... Он бесчисленное количество раз мечтал об их далёком сиянии, о море серебряного света, ярко блещущего в безграничном чёрном небе.
Он хотел увидеть звёзды до смерти. Это и была цель Легиона Звёздного Света.
Смерть была постоянной спутницей солдат легиона. Многие из них погибали на поле боя, и немногие доживали достаточно долго, чтобы оставить заметный след.
Он был одним из немногих.
Он пережил множество сражений, убил множество чудовищ и похоронил множество товарищей. Чем дольше он жил, тем сильнее становился. В конце концов другие солдаты стали полагаться на него, как на брата...
Но смерть не была худшей участью для тех, кто сражался под знаменем Легиона Звёздного Света. Ведь они проводили жизни, окружённые тьмой, а тьма медленно проникала в них, год за годом, скапливаясь в их душах.
Всё началось с зуда. Сводящего с ума зуда, который приходил и уходил, но так и не мог быть полностью изгнан. Вскоре в его голову стали закрадываться странные мысли. Иногда он ловил себя на том, что смотрит на своих собратьев по оружию или на гражданских, оставшихся дома, и думает о том, какие мягкие у них тела. Какая красная у них кровь.
Он испытывал жажду.
Порой никакое количество воды не могло утолить её. Он чувствовал себя так, будто горит посреди пустыни, умирая от невыносимого жара.
Он жаждал нырнуть в объятия холодного тёмного моря.
Однажды зуд довёл его до безумия настолько, что он в исступлении разодрал себе предплечье. Когда на пол упали капли красной, яркой, пахнущей крови, он застыл и в ужасе и отвращении уставился на страшную рану.
Там что-то было, спрятанное в кровоточащей плоти.
Запустив мозолистые пальцы в рану, он вытащил из своего предплечья тонкую полупрозрачную пластину.
Это была чешуйка.
Под кожей у него росли чешуйки и нити, медленно размножаясь. Содрогнувшись, он уронил чешуйку, отступил назад и попытался подавить желание отсечь всю руку.
В конце концов он перевязал рану, огляделся в своей палатке и подумал о скромном доме в городе.
Похоже, ему больше никогда не суждено было вернуться домой.
Выполнив клятвы, он доложил о себе капеллану когорты. Остальное произошло быстро.
В конце концов, он был далеко не первым среди воинов Легиона Звёздного Света, кто поддался проклятию тьмы. Таких, как он, ветеранов, зараженных тьмой, всех приписывали к особому отряду. Они жили, как прокажённые, изолированные от остальных солдат и прячущие свои страшные тела под слоями бинтов.
Однако до бесполезности им было ещё далеко. Напротив, он и другие, отмеченные тьмой, всегда брались за самые опасные задания, сражались там, где бой был самым жестоким, и погибали, чтобы остальные могли жить.
Даже если тьма и проникла в их души и тела, они были её самыми грозными врагами. Если кто-то из них погибал на поле боя, его провожали с торжеством. Если кто-то оказывался слишком упрямым, чтобы его убили когти и клыки отвратительных созданий, а проклятие заходило слишком далеко... тогда товарищу даровали милосердие стальными клинками.
Его клинок, выкованный из лазурной стали, уничтожил множество чудовищ.
Он убил и немало своих братьев... Время шло, а он всё никак не умирал. К тому времени его тело превратилось в жуткие руины, а лицо было не таким, чтобы показывать его зеркалу. Он чувствовал, что день, когда его собратьям по Легиону Звёздного Света придётся даровать ему последнее милосердие, близок.
Именно тогда к ним пришёл их герой, Воин.
Он доверил им последнее задание... священное задание. Тяжёлую миссию, с которой могли справиться только они.
В один день, как и любой другой — ведь все дни были одинаковы в мире без солнца, — они окружили огромную толпу людей. Там были воины легиона, но были и мирные граждане. Мужчины и женщины, старые и молодые — те, кого они поклялись защищать. Они окружили толпу.
И когда начался ритуал — один из семи, проводившихся по всей безсолнечной земле, — они выхватили клинки и обрушили их на людей.
Они перебили всех в огромной бойне. Убивали, пока весь мир не окрасился в красный цвет, пока их руки не опустились от усталости, пока не осталось ни одного живого.
Пока на поверхности его верного меча не осталось и следа лазури.
Там был и Воин. Он умер последним, принеся себя в жертву на алтаре своей пылкой миссии.
Ради клятвы вернуть свет в беззвёздное небо.
...Когда всё закончилось, он пошатнулся и тяжело опёрся на свой меч, в оцепенении глядя на трупы, усеявшие залитую кровью землю. Он устал. Его охватила скорбь.
Он оплакивал смерть своего народа.
Он оплакивал и себя.
А больше всего он оплакивал смерть своего героя.
Охваченный горем, он поднял глаза...
И увидел, как в чёрном небе рождается солнце.
С самого детства он слышал бесчисленные описания солнца. Он знал, что оно круглое. Знал, что оно настолько яркое, что кажется белым — как чистейшее пламя. Знал, что оно освещает мир, делая краски яркими, а всё вокруг — ясным.
Но ни одно описание не могло подготовить его к тому, насколько ослепительным было солнце.
К тому, насколько прекрасен был мир в его слепящем свете.
Его сияние прогнало тьму, и внезапно чёрная бездна над головой перестала быть чёрной. Она стала ясной, яркой синевой. А внизу, на земле, кровь вдруг стала нестерпимо красной.
Глядя на сияющее солнце, ослеплённый его раскалённым блеском, он почувствовал, как по лицу текут слёзы.
«Звезда... это звезда...»
В небе горела звезда.
Наконец-то он её увидел.
Однако радости он не почувствовал.
Он испытывал лишь стыд и печаль.
В ослепительном сиянии новорождённого солнца тьма, обитавшая в его душе, становилась лишь непроницаемее. Вокруг него его собратья по оружию внезапно забились в судорогах и закричали.
Закричал и он.
Он рухнул на колени, вопя, его тело выгибалось и ломалось.
Толстые пластины хитина покрыли его кожу, заключив в непроницаемый панцирь. Косоподобные конечности рвали его плоть, вонзаясь в землю, словно страшные клинки. Его фигура искривилась, разрастаясь, преображаясь...
Пока от него ничего не осталось.
Последним, что он увидел, прежде чем тьма поглотила его, был его меч, лежавший в грязи на земле, его лазурное лезвие осквернено и окрашено в тёмно-багровый цвет кровью.
Он знал, что однажды, очень скоро, все воспоминания о нём будут стёрты из мира. Все следы его, как и сам Легион Звёздного Света, исчезнут, и всё, что они совершили — и доблесть, и грех, — будет забыто.
Останется только сталь.
Только сталь будет помнить.
В самом конце он почувствовал сожаление.
Он подумал, что его бедный, верный меч тоже заслуживает забвения...