Безграничное чёрное небо было последним, что увидел потерянный солдат за свою горькую, бессмысленную жизнь.
Однако на этом всё не закончилось.
Человек прожил ещё минуту или две... то, что было человеком, по крайней мере... и тень прожила эти минуты вместе с ним. Однако она не хотела вспоминать те последние мгновения — ведь это был сосуд Порчи, и тень не желала вновь ощутить, как семена тьмы прорастают в её душе.
Вырвать их с корнем было совсем непросто.
Она оставалась неподвижной, укрытой в глубине пещеры, а яркие воспоминания прошлой жизни всё ещё отзывались эхом в её разуме. Всё в той жизни было таким живым, таким острым, таким резким... таким непохожим на её нынешнее мирное существование. Тень не хотела больше терпеть остроту жизни.
И всё же она не могла не помнить.
Потерянный солдат презирал Бога Теней, полагая, что божество, позволяющее жечь свои храмы, не заслуживает почитания. В огромной и великолепной Империи не осталось и следа культа Теней.
Однако он не понимал, что Империя Войны, какой бы великой и блистательной она ни была, существует лишь в мире живых... а жизнь — всего лишь мимолётный сон перед лицом смерти.
Ведь смерть вечна.
Жизнь, длящаяся несколько лет, или вечность смерти... что из этого казалось незначительным? И почему Богу Теней должно было бы быть дело до того, что служившие Войне позабыли о почтении к нему, если их жизни в Империи — лишь краткая остановка на пути в Царство Теней?
Тень вздохнула.
Она понимала смерть лучше, чем потерянный солдат. И всё же она не могла забыть мимолётное сияние жизни.
И потому, непрошено, из глубокого океана её смутных, расколотых воспоминаний всплыли воспоминания о другой жизни — очень похожей на первую, но и совершенно иной.
В той жизни ему не повезло. Ему не повезло, потому что он родился на окраине Империи, в одной из далёких земель, которые покорили легионы Войны.
Люди, жившие там, были подданными Империи, но не её гражданами. Блеск и великолепие имперского сердца были для них мифом, и они проводили жизни, трудясь лишь для того, чтобы не голодать.
Он происходил из семьи крепостных. Они не владели землёй, которую возделывали, и большую часть урожая забирал правитель ближайшей крепости. Они, конечно, не были рабами — они были свободными мужчинами и женщинами. Но расстояние между ними и теми, кто носил ошейник, было таким же огромным, как море.
По крайней мере, так они сами себе говорили, глядя с презрением на рабов, обрабатывающих землю богачей.
Впрочем, он не знал, насколько велико море. Он никогда не видел моря... на самом деле он не видел ничего за пределами маленького семейного надела и соседней деревни.
И всё же жизнь была не так уж плоха. Она могла быть суровой и полной тяжёлого труда, но голодали они редко. Он и его братья с сёстрами ютились в одной маленькой комнате, но зато спали на мягких циновках, а не на грубой соломе.
Все они, кроме самых маленьких, поднимались на рассвете, чтобы помогать отцу в поле. Мать уже готовила им завтрак, и, наевшись досыта и поблагодарив её, они выходили через хлипкую дверь своего скромного дома.
Дверь была выкрашена в красный цвет, а над крыльцом висел серебряный колокольчик. Когда дул ветер, он звенел чудесно.
В минуты сладкого досуга этот звон сопровождал его.
Но всё же...
Он хотел большего.
Он даже не знал, что хочет большего, и не понимал, что значит чего-либо желать, пока однажды не увидел марширующих солдат. Их надел располагался недалеко от имперского тракта, и время от времени легионеры проходили мимо, над ними колыхалась река красных знамён.
Он был маленьким и слабым. Работая в земле, он весь был покрыт грязью. Одежда на нём была грубой, бесцветной и заношенной, а тело — худым и хилым. Солдаты же...
Имперские солдаты были всем тем, чем он не был.
Они были высокими и могучими. Их одеяния были окрашены яркими красителями, а доспехи ослепительно блестели на солнце. Для такого крепостного мальчишки, как он, они были воплощением чуда, блеска... гордости.
Империи.
Он стал одержим всем, что было связано с Империей, после того как впервые увидел солдат. Возможностей учиться в глухом уголке провинции было мало, но оставались предания и легенды. Ещё бродили странствующие жрецы, рассказывавшие мифы о Духах Империи.
Именно от них он узнал о доблестном Духе Победы, покровителе солдат, потомке Дракона и воине непревзойдённого мастерства.
Узнал он и о Духе Красоты, Священной Деве — божестве стойкости, урожаев и материнства.
Дух Искусства, чьи блеск и изобретательность обеспечивали процветание Империи, был покровителем всех ремесленников и мастеров.
И наконец, был Дух Радости — беззаботное божество празднеств и весельчества.
Он узнал и о Верховных, правивших Империей, — о Первосвященниках и Первосвященницах Культа Войны. Каждый из них был прославленным героем, чьи деяния давно стали легендами.
Как же они были чудесны, как удивительны... как похожи на сон.
И, конечно, был Дракон.
Дракон, обитавший на вершине великой башни в сердце Империи — башни настолько высокой, что она царапала небо и вторгалась в пределы владений Бога Солнца.
Дракон, живое воплощение Бога Войны, основал Империю и правил ею в её ранние годы. Он всё ещё взирал на своих подданных с небесного трона, и его грозный взор отпугивал других богов и Порождения Порчи.
Конечно, Бог Войны больше не правил Империей лично. Дни, когда боги ходили по земле, давно миновали и остались в мифических Эпохах Богов и Героев.
Это было золотое время — Эпоха Людей.
Но, конечно...
Глядя, как блистательные солдаты маршируют мимо маленькой фермы, он не мог не представлять, что однажды... быть может... и он сам станет героем.
Время шло, и он вырос из мальчика в юношу. Маленький дом его семьи теперь казался ещё меньше, а надел, который они возделывали, — ещё жалче.
И в конце концов, вопреки желанию родителей, он ушёл в надежде вступить в имперский легион.
В день, когда он покинул дом, дул сильный ветер. Уходя и оставляя родителей и братьев с сёстрами, он слышал, как звон серебряного колокола провожает его, словно протяжная песня... подчинившись порыву, он снял колокольчик с верёвки и положил его в свои вещи.
Ему повезло. Обычно для такого человека, как он, — необученного юноши из отдалённой глухой провинции, — было непросто вступить в великую и славную имперскую армию. Но Империя готовилась к новому походу, и легионам требовалось пополнение.
Конкуренция за место в одном из легионов всё ещё была жестокой — как же иначе, ведь стать солдатом сулило не только богатство и славу, но и прямой путь к гражданству? — однако перед вербовщиками он показал себя хорошо. Был он и высок ростом, а к тяжёлой работе не привык бояться.
Так началась его новая жизнь солдата.
Сначала он часто тосковал по дому. Колокольчик, который он носил в своём ранце, напоминал ему тёплые дни детства... прикосновения матери, смех братьев и сестёр. О светлом, более невинном времени. Ночами он крепко сжимал его и вспоминал прошлое.
Но с течением времени он всё реже тянулся к колокольчику. Его звон больше не казался ему сладким — вместо этого он научился наслаждаться звоном острой стали.
Пережить первую войну было трудно. Вторую... к тому времени он уже был закалён, став отточенным клинком Империи. Третья стала тем временем, когда он доказал свою состоятельность и был возведён в ранг центуриона.
Армия дала ему то, чего, как он всегда чувствовал, ему недоставало, — право держать голову высоко. Гордиться собой. Знать, что он важная часть чего-то великого и грозного.
Чего-то славного.
Он оставил семью, но Империя заменила её. Духи были его родителями, а товарищи по оружию — братьями и сёстрами. Там, на поле боя, он никогда не чувствовал себя одиноким.
К сожалению, войны случались не всегда.
Империя существовала уже тысячу лет, и было немного мест, куда не дошли бы её легионы.
Варварские, низшие отребья, населявшие их, не имели мужества оказать достойное сопротивление.
Прокладывание дорог к прежде не покорённым землям требовало времени и ресурсов.
В лучшем случае солдат посылали подавить очередной мятеж в одной из новых провинций. В худшем — их оставляли гнить и умирать от скуки в крепостях, без возможности отличиться в бою или насладиться многими удовольствиями войны.
Его мечты стать героем тоже были разбиты. Несмотря на все прошедшие годы, он даже близко не подошёл к тому, чтобы стать Пробуждённым. И потому его карьерные перспективы стали тусклыми.
Хотя он и пытался гнать тёмные мысли, временами он не мог не чувствовать горечи. Он не мог не завидовать тем, кто был лучше него, моложе него... сильнее него.
И всё же его преданность Духу Победы и Дракону, как и самой Империи, никогда не колебалась. Напротив, она становилась лишь более фанатичной.
К тому времени он уже не был молод и накопил немало заслуг. Если бы он захотел, то мог бы уйти на покой и жить безбедно в имперском сердце как гражданин — многие его товарищи уже так и поступили.
...Вскоре так поступили почти все.
Но мысль об отставке из солдатской жизни ему даже не приходила в голову. Даже когда волосы его поседели, а тело начало подводить, он оставался непоколебим в служении Империи.
Ведь Империя была его богом.
Кроме того, он не знал ничего, кроме суровых объятий имперских легионов. Мир за пределами его службы был странным и незнакомым. Всё изменилось в какой-то момент... дороги, по которым он маршировал, города, которые он видел, люди, которых он встречал. Всё это было новым, и казалось, что мир проходит мимо него, уже оставив его позади, затерянного в пыли. Лишь Духи и Дракон оставались прежними, словно ось мира.
За это он их и любил.
Уйти в отставку? Жить в достатке в каком-нибудь мирном городке? Завести собственную семью и растить детей?
Такой жизни он не желал. Мягкость земли его не интересовала. Всё, чего он хотел, — это суровость стали.
Со временем его возраст дал о себе знать, и характер получаемых приказов изменился. Так он и оказался во главе каравана, сопровождавшего закованных в кандалы осуждённых — самое низшее из низших, каждого из них.
Презренные рабы...
Задание не было слишком трудным для такого опытного ветерана, как он. Помимо того, чтобы держать рабов в узде и учить новобранцев не сближаться с ними, делать было особенно нечего. Тем не менее он сохранял бдительность.
Он всегда так делал.
Ведь ему уже случалось участвовать в подавлении восстания рабов раз или два. Эти отбросы превосходили числом его и его солдат в десять к одному — он слишком хорошо знал, что происходит, когда в их звериных головах зарождаются злые мысли, и знал, как легко снимаются эти железные оковы.
Настоящая цепь, которая их связывала, — единственная, которая могла это делать, — была сделана не из железа. Её выковал страх. Её выковали покорность и подчинение, поэтому он следил за тем, чтобы рабы не думали ни о чём, кроме его плети.
И всё же даже его бдительность имела предел.
Опасность пришла из неожиданного источника. Это были не непокорные рабы, не разбойники на дорогах и даже не стихии — она пришла с вершины горы, приняв облик жуткого Порождения Порчи.
Он понял, что здесь и погибнет, в тот самый миг, как увидел зверя.
Имперские легионы, разумеется, не были новичками в сражениях с Испорченными, и он принимал участие в немалой доле боёв с этими коварными врагами. Поэтому он сразу понял, что зверь принадлежит к высокому Классу... он и его обычные солдаты могли бы справиться с одним-двумя Зверями, а может быть, даже с Монстром. Но это существо?
Это была смерть.
Тем не менее он не собирался сдаваться без боя.
Если ему суждено было умереть, он умрёт, держа в руках меч, как и всю свою жизнь.
Он умрёт, слыша звон стали.
Бой был недолгим.
В конце концов он обнаружил, что лежит в снегу. Он не помнил, как там оказался и что случилось с его солдатами.
В теле не осталось сил. Он не мог пошевелиться.
Ему было так холодно.
Он замерзал и был один, окружённый тишиной. Всё, что он видел, — ночное небо и медленно падающие снежинки из безграничной тьмы над ним.
Он умирал.
Ему понадобились все оставшиеся силы, чтобы повернуть голову. Там, в снегу, он заметил рукоять своего меча. Клинок был сломан, но это всё ещё был меч... его меч...
Это был меч Империи, точно такой же, как и он сам.
Он попытался дотянуться до него, но рука не слушалась.
«Должен... должен...»
Он должен был взять его. Он должен был... он хотел... умереть, сжимая эту знакомую рукоять.
Но всё было напрасно.
Он отчаялся. Он ослабел.
Мысли его стали медленными и холодными, как залитый кровью мир.
Он потянулся к мечу сильнее, чем к чему-либо прежде...
Но рука всё так же отказывалась двигаться.
Злые слёзы увлажнили его глаза и замерзли на холодном воздухе.
Затем на него упала тень.
Скосив глаза, он увидел над собой тощего мальчика, его бледное лицо было безучастным. В бледном лунном свете его кожа казалась чистым алебастром, а тёмные глаза были словно два куска обсидиана.
На миг он испугался, что это Смерть. Он боялся, что Бог Теней пришёл забрать его в безсветное царство, сломленного и безоружного... ничем не отличающегося от жалких рабов, погибших на склоне горы, пытаясь убежать от зверя.
Нет, нет...
Мальчик был всего лишь одним из рабов.
Этот отброс всё ещё был жив и пришёл насладиться зрелищем.
Он стиснул зубы, желая почувствовать ярость. Желая проклясть жалкого червя.
Но он слишком устал. Ему было слишком холодно, чтобы что-либо чувствовать.
Даже отчаяние исчезло. Осталось лишь ощущение слабости и покорности. Его жизнь была подобна пламени свечи, готовому погаснуть.
Он смотрел на мальчика, а мальчик молча изучал его.
Затем мальчик опустился на колени рядом с ним и поднял сломанный меч.
Потянувшись вниз, мальчик поднял одну из своих безучастных рук, вложил в неё рукоять и положил её ему на грудь.
Он нашёл в себе силы крепко сжать рукоять и, удивлённо глядя на мальчика, почувствовал благодарность.
Безучастно мальчик выпустил его руку и встал. Затем, отвернувшись, он растворился во тьме.
Наступила тишина.
Он лежал в снегу, крепко сжимая свой меч, делая последние вдохи.
Смерть приближалась.
«Меч... мой... меч...»
Меч наконец оказался в его руке, но в тот момент, по какой-то причине, он не чувствовал, что упустил его прикосновение.
Вместо этого он вспомнил иной вес. Скромный вес серебряного колокольчика, который он часто держал в руках очень давно.
«Верно... колокол...»
Когда же он его потерял?
Он не помнил.
Он не думал об этой вещи годами, но теперь, когда её не стало, он внезапно почувствовал её отсутствие.
Ему почти слышался её звон.
Её сладкий звон...
Как он покачивался на ветру на залитом солнцем крыльце. Теперь осталась только тишина.
Только тьма.
Меч выпал из его неподвижной руки.
...Тень вынырнула из потока воспоминаний, ощущая себя так, словно тонула.
В какой-то момент, не задумываясь об этом, она приняла форму.
Эта форма была грубой и смутной, но всё же напоминала человеческую.
В его разуме отозвался чистый звон серебряного колокола.
Ему показалось, что он почти может к нему прикоснуться...
Опустив взгляд на свою чёрную руку, тень с удивлением увидела, что на её ладони лежит маленький серебряный колокольчик, появившийся там, словно по волшебству.
«Откуда...»
Она нахмурилась в замешательстве, затем подняла маленький серебряный колокольчик и внимательно его изучила. После этого, повинуясь странному порыву, тень позвонила в него.