Отправив ребёнка прочь и надеясь, что племенные воины больше его не потревожат, Тень вернулась в привычное полудремотное состояние.
Она уже выбросила из головы маленькую девочку и её деда... однако по какой-то причине Тень чувствовала беспокойство.
Мирное ощущение слияния с миром не приходило.
Вместо этого Тень снова и снова возвращалась к моменту, когда вспомнила фрагмент одной из своих прошлых жизней — жизни невежественного человека, который презрительно говорил о Боге Теней, лишь для того, чтобы часы спустя уйти в Царство Теней.
Этот человек тоже когда-то был ребёнком. Тень помнила...
В той жизни ему повезло.
Ему повезло, потому что он родился в славной Империи.
Империя простиралась через бесчисленные царства, объединяя множество народов. Ей не нужно было имя, ведь никогда не существовало ей подобной — и никогда не будет, поскольку Империя вечна. Она вечна потому, что правит ею не смертный монарх и даже не Верховный полубог, а сам Дракон.
Дракон, который был Войной.
С его трона в сердце Империи море красного текло по смертным мирам, неся прогресс и процветание всем... всем, кто переживал смерть и разрушение, которые он приносил.
Это была империя войны, завоеваний, жизни — и, прежде всего, славы.
Слава! Слава! Слава!
Он помнил, как в детстве, крепко прижатый к груди матери, смотрел на возвращавшихся с войны победоносных солдат. Рёв толпы был ощутимой силой; от него дрожало стекло в окнах, и он чувствовал, как всё его тело вибрирует от восторга.
Он помнил благоговение.
И больше всего он помнил, что знал: когда-нибудь это благоговение будет обращено и на него. Это знание наполняло его юное и неопытное сердце ненасытной, необузданной, чудесной тоской.
Не все, рождённые в Империи, были равны. Как же иначе, если среди них ходили боги? Дракон восседал на своём исполинском троне, и ему служили Четыре Духа — Дух Победы, Дух Красоты, Дух Искусства и Дух Радости.
Когда-то над Империей бдительно стояли шесть Духов, но двое погибли в войне против Нефритового Двора — единственной войне, которую Империя когда-либо проигрывала, — а седьмой, как говорили, ещё не был рождён.
Ниже пантеона Империи располагались семь Верховных, управлявших её необъятными просторами и правивших её провинциями. Те, кто служил Верховным, а также трансцендентные чемпионы её непобедимых легионов, имели благородный статус среди народа — они составляли аристократию и жречество Империи.
Ниже них находились граждане, среди которых воины были самым привилегированным сословием. Рождённые в отдалённых провинциях гражданства не получали, но всё же сохраняли высокий статус имперских подданных и могли возвыситься благодаря заслугам.
А ниже всех были рабы.
Рабы были повсюду в Империи, но не имели ни прав, ни статуса — даже самый низший свободный человек был личностью, а раб — нет.
Тень родился гражданином, что уже было завидной судьбой. Более того, его отец был солдатом, как и отец его отца, — поэтому семья пользовалась многими привилегиями. Конечно, они не были Пробуждёнными, которые составляли истинную элиту... всё же их жизнь была благополучной и уютной, полной радостей и милостей, доступных лишь людям Империи. Но даже живя в достатке, он никогда не чувствовал удовлетворения.
Причина была в том, что где-то глубоко в его костях всё ещё отдавался и гремел тот рёв толпы, заставляя кровь кипеть.
Слава! Слава! Слава!
Он жаждал славы.
Поэтому, как только он подрос, то пошёл по стопам отца и стал солдатом.
Вскоре началась война, и в её кровавых судорогах, пьяный и ослеплённый лязгом металла...
Он натолкнулся на ужасающую правду.
В войне не было славы. Не было доблести. Не было и чести.
Была лишь алчность, похоть и застой. Был лишь... грабёж.
Царство, которое он и его товарищи-солдаты получили приказ покорить, было мирным. Его народ пытался оказать какое-то сопротивление, но как можно противостоять Империи? Их города горели. Горели и их храмы. Их правители — знать и оракулы — были перебиты.
Уцелевших продавали в рабство. Богатства мирного царства собирали и отправляли данью в сердце Империи. Все солдаты тоже получили свою долю.
В конце концов он наконец получил то, о чём мечтал всю жизнь. Триумф. Легионы вернулись домой, и их встретила ревущая толпа; земля дрожала от оглушительных приветствий.
Но слушание этого не принесло ему ни гордости, ни удовольствия.
Вместо этого он ощутил лишь горькую, едкую пустоту.
За долгие годы службы он заработал немалую сумму, а после возвращения в объятия Империи и выхода из легиона получил ещё больше. Этого хватило бы, чтобы прожить остаток жизни в достатке... если бы жить разумно.
Но он не мог и не хотел. Оставив преданность Духу Победы, он посвятил себя поклонению Духу Радости... Духу Веселья.
Годы проходили в дымке таверн, борделей и игорных притонов. Его деньги медленно таяли в буре разгула, но ему было всё равно. Он заботился лишь о погоне за очередным острым ощущением, следующим удовольствием, новой забавой — чем угодно, лишь бы всё забыть. Лишь бы заглушить насмешливый зов славы, который всё ещё жил где-то глубоко в его костях.
Погоня за весельем продолжалась, пока у него не осталось ни одной монеты. Более того, он был глубоко в долгах и не видел способа их вернуть.
Так он и оказался проданным в рабство.
Он был высоким и широкоплечим, да к тому же бывшим солдатом. Годы разгула не смогли ослабить его тело ни на йоту. Поэтому его первый хозяин поставил цель превратить его в гладиатора и заработать на арене небольшое состояние.
Там он действительно показал себя хорошо. Но если другие гладиаторы довольствовались своей участью — ведь боевые рабы жили вполне привилегированно, пользуясь милостями и удовольствиями, которых было больше, чем у многих граждан, — то ему это было совершенно безразлично. Ему было безразлично и само его существование.
Поэтому после нескольких боёв он избил хозяина до синяков, остановившись перед убийством лишь из отвращения.
Оказалось, даже у рабов есть куда упасть ниже.
После этого он сменил нескольких владельцев, каждый раз ведя себя непокорно и жестоко. В конце концов это навлекло на него худшую из участей — его продали в имперское рабство, чтобы использовать как пушечное мясо в очередной кампании. Такую ужасную судьбу получали лишь самые худшие из худших — те, кто не имел никакой другой ценности или совершил преступления, достойные казни.
Ему было всё равно. Более того, он даже немного радовался, полагая, что вся эта нелепица наконец скоро закончится.
Пока его в кандалах провозили через Империю, он вспоминал своё детство. Вспоминал руки матери и толпу, встречавшую солдат возгласами славы.
Слава ему больше не была нужна.
Но, как ни странно...
Даже после того как он растратил свою жизнь, закованный, полумёртвый от холода и влекомый к тому, что почти наверняка станет его смертью...
Он всё ещё хотел жить.
Он с удивлением понял, что по-прежнему отчаянно хочет выжить. Он был готов цепляться за жизнь всеми силами, решив никогда её не отпускать.
Возможно, поэтому Империя и была вечной. Не потому, что ею правил Бог Войны... а потому, что Дракон был также богом Жизни.
Он шёл, дрожа от холода и надеясь, что караван остановится на ночь где-нибудь, защищённом от ветра. О чём думали эти ублюдки, гоня рабов на гору? Каждый солдат, стоящий хоть монеты, знал, что марш на холоде без должного снаряжения — смертный приговор. Неужели им было всё равно, сколько рабов вообще доберутся до места назначения?
Глядя вперёд, на зазубренную вершину одинокой горы, которая рассекала небо своими острыми краями, он услышал звон цепи. Кто-то вдруг закричал сзади:
— Ты, маленькое дерьмо! Я тебя убью!
Он мрачно усмехнулся.
Мальчишка, прикованный за ним, был худым и слабым и уже спотыкался. Не было нужды тратить воздух, крича на несчастного заморыша.
Он заговорил, желая, чтобы горлопан позади заткнулся.
— Зачем стараться? Этот слабак к рассвету всё равно будет мёртв. Гора его убьёт.
Через несколько секунд он добавил:
— Она убьёт и тебя, и меня, просто чуть позже. Я правда не понимаю, о чём думают имперцы, загоняя нас в этот холод.
Горлопан продолжал нести чушь, но через несколько мгновений сзади раздался более спокойный голос:
— Этот горный перевал в это время года обычно гораздо теплее. Нам просто очень не повезло. И ещё я бы советовал тебе не трогать этого мальчика.
Он повернул голову, слегка заинтересовавшись.
— Почему же?
Старший раб, прикованный за горлопаном, кивнул вперёд.
— Разве ты не видел отметин на его коже? Он не такой, как мы, которые попали в рабство из-за долгов, преступлений или несчастья. Он родился рабом. Храмовым рабом, если точнее. Совсем недавно имперцы разрушили последний храм Бога Теней. Думаю, так мальчишка и оказался здесь.
Бог Теней...
Он замялся, внезапно почувствовав неловкость. Когда-то был такой бог... наверное, он и сейчас есть. Люди Империи, впрочем, служили величайшему из богов — Богу Войны, так что у них не было причин беспокоиться о остальных. Особенно о таком слабом и безвестном, как Тень.
Ни одного храма Бога Теней в мире не осталось, и это многое говорило о том, каким божеством он был.
Он презрительно фыркнул.
— И что с того? Почему мы должны бояться полузабытого, слабого бога? Он даже собственные храмы не смог спасти.
Старик был хуже горлопана. Голос его звучал разумно, но говорил он глупости.
Караван продолжал подниматься в гору. Холод продолжал мучить их и впиваться в тела. Ветер продолжал выть.
В конце концов они разбили лагерь. Он старался придвинуться к костру как можно ближе, находя утешение в его тепле. Он съел жалкие крохи, которые бросили им солдаты.
Он всё ещё был жив.
Но потом раздался оглушительный грохот — что-то огромное сорвалось со скал и упало посреди лагеря. Когда снег осел, он увидел это существо и в ужасе широко раскрыл глаза...
У существа были две коротких ноги, истощённый сутулый торс и непропорционально длинные, многосуставчатые руки — две основные, каждая с набором жутких костяных когтей, и ещё две, покороче, оканчивавшиеся почти человеческими пальцами. Оно было покрыто желтовато-серой, свалявшейся шерстью, достаточно густой, чтобы остановить стрелы и мечи.
На голове пять молочно-белых глаз равнодушно, словно насекомые, смотрели на рабов. Под ними полуоткрытая страшная пасть, усаженная острыми как бритва зубами, будто в предвкушении. Вязкая слюна стекала по подбородку существа и капала в снег.
И под кожей существа бесконечно двигались странные, похожие на червей формы.
Он застыл.
«Н-нет...»
Порождение Порчи... это было Порождение Порчи, и притом сильное.
Это была смерть.
«Двигаться! Я должен двигаться!»
Он хотел жить. Он всё ещё отчаянно хотел жить... все остальные могли умереть, но он должен был выжить. Столько всего он ещё сожалел. Столько всего ещё мог сделать...
Он попытался отползти от существа, но было уже слишком поздно.
Что-то мелькнуло в воздухе, и внезапно он почувствовал себя легче.
Зрение помутнело.
Снег окрасился в красный.
Красный... как гордые знамёна Империи. Как славный цвет войны.
Слава! Слава! Слава!
«Двигаться, я должен... двигаться...»
Боли не было.
Он упал, и тёмная бездна ночного неба поглотила его зрение.
С каждым мгновением всё темнея и темнея.
Словно огромная, невозможная тень.
Это было последнее, что он увидел.
...Глубоко в пещере Тень вздохнула.
«Почему люди так любят жизнь?»
Что было такого любимого в её жестоком, безжалостном великолепии?
Возможно, дело просто в их природе. Ведь они были Порождениями Пламени... Пламени Желания.
А желание жить было самым древним и самым могущественным из всех.