Слова тени, похоже, подействовали — по крайней мере, отчасти, потому что девочка наконец перестала дрожать. Она всё ещё выглядела испуганной и старалась оставаться как можно более неподвижной... но ребёнок есть ребёнок.
Вскоре ей стало скучно и неспокойно. Оглядываясь с любопытным выражением лица — бессмысленный жест, ведь в темноте она ничего не могла видеть, — девочка заговорила более бодрым тоном.
"Меня зовут Татал. Мне вот столько лет." Она подняла руку, с гордостью показывая тьме свои пять крошечных пальчиков.
Тень не ответила. Какое ей дело, как звали этого человеческого ребёнка, не говоря уже о том, сколько ей лет?
Однако девочка, похоже, не поняла её нежелания вступать в беседу и, почувствовав неловкость от молчания, спросила:
"Как тебя зовут, Тёмный?"
Тень нахмурилась.
Ей было безразлично, как её называют. Но раз девочка спросила, тень попыталась вспомнить.
Её имена были так же бесчисленны, как её прошлые жизни, и море этих имён было огромным и бессмысленным. Наконец её холодный голос снова разнёсся из темноты:
"В прошлом меня называли бесчисленными именами в бесчисленных местах. Ни одно из них больше ничего не значит, так что... можешь звать меня просто Тень."
Девочка повернула голову то в одну сторону, то в другую, словно пытаясь понять, откуда доносится голос тени. Её попытки были тщетны: голос звучал со всех сторон.
Она сморщила лицо в недоумении и неуверенно спросила:
"Ты... ты где-то прячешься в темноте, Тень?"
Тень развеселилась.
"Нет."
Она помолчала и добавила полезное пояснение.
"Я и есть тьма."
Девочка снова задрожала.
Некоторое время она молчала, а затем вдруг спросила с любопытством:
"Бога Теней зовут Тень. Тебе не страшно, что он рассердится на тебя за кражу его имени?"
Услышав вопрос, тень почувствовала, как в глубинах её души что-то шевельнулось. Это было старое, смутное воспоминание — воспоминание о жизни, которую она когда-то прожила, очень давно. Возможно, самое первое из тех, что ей пришлось пережить в этом жестоком, бесконечном кошмаре.
Тень вспомнила пронизывающий холод, лязг цепей и боль от кандалов, впивавшихся в изодранную кожу её запястий. Шаг, шаг, ещё один шаг... Когда-то, много лет назад, в далёком будущем, кто-то задал ей похожий вопрос.
Что же она тогда ответила?
Тень шевельнулась и заговорила, и голос её прозвучал отстранённо:
"Почему я должна бояться полузабытого, слабого бога?"
Бог Теней всё равно был мёртв.
Все они были мертвы, хотя если бы и были живы и здоровы, то всё равно внушали бы тени ужас своим непостижимым величием.
«Ничего не имеет смысла...»
Ощутив неприятное чувство, тень отвернула свои мысли от противоречивой природы своего странного существования.
Девочка, похоже, была очень впечатлена её рассеянным заявлением.
"Потому что боги страшные!"
Тень улыбнулась в темноте.
Разумеется, они были страшными. Нет ничего ужаснее богов, но тень не боялась гнева Бога Теней. Если бы Бог Мира рассердился из-за чего-то, это было бы не так мелочно, как использование тенью его имени. Тень была гораздо более значительным существом, чем племенные люди, но для одного из богов её существование, должно быть, казалось столь же мимолётным и незначительным, как их существование — для неё.
Маленькая девочка, однако, этого не понимала. Как ей было понять? Даже тень не могла постичь богов, так что обычный ребёнок — и старик, который втолкнул её в пещеру, тоже не смогли бы осознать, чего именно они не способны вообразить.
Поэтому племенные люди постигали богов единственным доступным им способом — наделяя их собственным маленьким и примитивным способом существования. Непостижимое существо было невыразимо ужасным, но существо, точно такое же, как они, только гораздо более могущественное, было всего лишь пугающим.
Ведь, как считали племенные люди, с таким существом можно было договориться. Как ни странно, сама тень каким-то образом оказалась в одной категории с богами. Поэтому племя пыталось умилостивить её подарками, оставляя на алтаре вещи, которые считало желанными: фрукты, мясо, напитки — то, чего хотят все люди, ведь всем людям знакомы голод и жажда.
Тень не совсем понимала, почему старик решил принести маленького ребёнка ей в жертву. Или, точнее, не хотела понимать... Ей казалось, что понимание этой причины не принесёт ей радости.
Возможно, просто потому, что девочка была дорога старику, и он решил, что самое дорогое для него порадует тень, словно это имело самостоятельную ценность.
А может быть, он просто верил, что тень ничем не отличается от Порождений Скверны и пробуждённых зверей, населяющих леса, и питает склонность к человеческой плоти.
Вероятно, ему и в голову не приходило, что тень не ела и не пила со времён сотворения мира, поскольку ей это было ни нужно, ни желанно.
«Какая обуза».
Тень вздохнула.
Некоторое время она размышляла о девочке, обдумывая, что с ней делать.
Наконец холодный голос снова зазвучал из темноты, слегка изменившись.
"Зачем старик привёл тебя в мою пещеру?"
Девочка замялась, а затем тихо ответила, и в её голосе звучали одновременно гордость и печаль, которых она ещё не до конца понимала — печаль быть преданной тем, кому доверяешь.
"Дедушка раньше был самым сильным охотником нашего племени. Но теперь среди нас слишком мало Пробуждённых, а он стар. Он говорит, что его путь в Царство Теней близок... поэтому он должен убедиться, что ты будешь оберегать племя, когда его не станет, Тёмный. Ой, то есть... Тень"
Тень с сожалением посмотрела на девочку. Детство заканчивается, когда человек перестаёт доверять взрослым. Для этого человеческого ребёнка этот момент наступил слишком рано.
Тень не знала почему, но ей стало грустно.
Наконец она заговорила из темноты, и голос её звучал усталым:
"Иди домой, дитя."
Голос был таким же холодным, как и прежде, но теперь в нём слышалось нечто похожее на эмоции.
"Иди домой и передай своему народу мои слова."
Татал несколько раз моргнула.
"К-какие слова?"
Тьма вокруг неё шевельнулась, и холодный голос заговорил снова.
На этот раз он звучал так, словно доносился откуда-то ближе.
"Скажи им, что если они снова принесут мне человеческую жертву..."
Хотя Татал сидела на холодных камнях, вдруг ей показалось, что её обнимают тени... что она тонет в них.
Объятия тени были умиротворяющими.
Почувствовав, как мир меняется вокруг неё, Татал услышала последние слова:
"Я убью их всех."
В следующий миг она почему-то оказалась уже не в огромной пещере.
Вместо этого она очутилась в центре деревни, появившись там в мгновение ока.
Дневной свет был резким и ослепляющим, а её визит в тёмную пещеру казался странным, пугающим сном.