Маленькое поселение племени к тому времени стало небольшой деревней. Число людей, населявших её, возросло, а палатки из меха и шкур сменились деревянными хижинами. Подношения, которые приносили жители, стали щедрее — по их меркам, разумеется.
Но, возможно, они всё ещё считали, что этого недостаточно. А может, по какой-то причине они стали напуганными и отчаявшимися... Тень не знала. Она и не старалась узнать. Всё, что она поняла, — однажды её мирный сон был нарушен новым звуком. Это было не привычное бормотание, которым сопровождали свои подношения на алтаре соплеменники.
Вместо этого Тень услышала плач ребёнка. Недовольная, она тяжело вздохнула и медленно, с трудом вытянула своё сознание из состояния небытия, снова отделив себя от мира.
«Что теперь?»
Её соседи оказывались крайне раздражающими.
Там, у входа в пещеру, Тень увидела знакомую фигуру — это был человек, которого она однажды спасла от мерзости.
Теперь он был стар, его фигура была измождённой и сгорбленной. Некогда могучие конечности стали тонкими и жилистыми. Густая борода побелела, а на морщинистом лице застыло решительное и скорбное выражение.
Его тень, напротив, стала темнее и глубже, словно его смерть приближалась.
Таковы были смертные люди. Их жизни были хрупкими и мимолётными — они вспыхивали прекрасным светом и исчезали, не оставляя следа в мире. Один миг — и можно было совсем не заметить их существования. Тень нахмурилась.
Старик состарился, но в его конечностях ещё было здоровье силы. По крайней мере, ему не составило труда подтащить плачущего ребёнка к входу в пещеру, шепча что-то торжественным тоном.
«Что всё это значит?»
Тень обнаружила, что её способность задавать вопросы значительно улучшилась.
Прежде чем она успела составить мнение о происходящем, старик остановился и опустился на одно колено. Глядя на ребёнка — девочку, которая казалась достаточно маленькой, чтобы быть его правнучкой, — он что-то сказал, обнял её и посмотрел в непроницаемую тьму пещеры с выражением страха, горя и отчаянной надежды.
Затем старик толкнул девочку во тьму.
Тень удивилась.
Она была поражена.
Пока девочка катилась по острым камням, скатываясь в глубину пещеры, Тень обдумывала старика, исследуя странный импульс, поднимавшийся из самых глубоких и тёмных уголков её существа.
Тень почувствовала побуждение убить этого человека. Так ли уж это удивительно?
Ведь когда-то она была искусным убийцей. Она ею и оставалась. Смерть была не только домом Тени, но и языком, который ей был знаком лучше всего. По правде говоря, Тень подозревала, что вполне может быть живым воплощением смерти... возможно, её аватаром. Может быть, она была не просто какой-то тенью, а тенью самой Смерти.
Тем не менее, в конце концов она позволила старику уйти — лишь потому, что возиться с ним было бы утомительно. Когда он ушёл, Тень почувствовала облегчение.
Однако это оставило ей другую проблему... Старик ушёл, а ребёнок — нет.
Девочка скатилась на пол пещеры и осталась там, дрожа. Во мраке её маленькая фигурка напоминала кучу мусора, которую кто-то оставил на пороге Тени... собственно говоря, слово «порог» здесь было не совсем уместно.
Несмотря на все попытки стать как можно меньше, Тень всё равно оставалась огромной и глубокой. Её беспросветная бездна занимала большую часть пещеры, поэтому, когда девочку толкнули во тьму, она оказалась в самой бескрайней части Тени.
Иными словами, куча мусора была бесцеремонно оставлена внутри самой Тени.
Она колебалась, не зная, что делать.
«Стоит ли мне её убить?»
Девочка исчезла бы в мгновение ока, как и все смертные. Безболезненно убить её было самым простым решением... однако Тень этого не хотела.
Она ощутила сильное нежелание.
Дело было не только в том, что такой поступок поощрит соплеменников приносить новые живые жертвы.
В этот момент Тень узнала о себе ещё один факт. Оказалось, что, хотя её природа была природой безжалостного убийцы... и число её жертв было несчётным... Тень не любила бессмысленных убийств. Более того, она их презирала.
При упоминании слова «убийца» в её сознании что-то шевельнулось, но Тень не обратила на это внимания. Её занимала девочка.
Тем временем девочка, судя по всему, нашла крошечную толику мужества, поднялась с пола и села.
Она огляделась с выражением страха на маленьком личике и, не в силах ничего разглядеть в темноте, стала дрожать ещё сильнее.
Она так сильно дрожала, что Тень едва разобрала, что она говорит.
«Ох... ох... Т-тёмный Владыка... п-пожалуйста, прими... эту... ж-жертву...»
Её голос постепенно стал тише и затих.
Тень долго молчала, а затем мысленно вздохнула.
В конце концов ей пришлось заговорить впервые с тех пор, как она обрела самосознание. Рамки примитивного человеческого языка казались чуждыми и сковывающими, намного уступая безграничному простору её мыслей, но Тень всё же заставила себя издать звук.
Из тьмы разнёсся холодный, глубокий голос, заставивший девочку замереть.
«Я отказываюсь».
Девочка широко раскрыла глаза от изумления. Её потрясение было настолько велико, что даже победило страх.
Она моргнула.
«Что? Ч-что... вы имеете в виду?»
Её детский разум, казалось, не был способен понять, как дух — грозный хранитель её племени — может отказаться от жертвы. Мир, который она знала, не должен был работать именно так.
У Тени не было головы, но если бы была, она бы неодобрительно покачала ею.
«Я никогда не просила о такой жертве. Да и вообще ни о какой».
Девочка сделала дрожащий вдох.
Она долго молчала, а затем спросила высоким, неуверенным голосом:
«Так... вы... вы не собираетесь меня съесть?»
Тень шевельнулась.
«Кем она меня считает?»
Ну... сама Тень не знала, кто она такая, так что вопрос был спорным.
Она ответила терпеливо.
«Нет. Я не ем детей».
Тут Тень вспомнила свои бесчисленные жизни и почувствовала, что должна добавить:
«...Больше не ем».
Девочка, похоже, не поверила.
Более того, она, казалось, была в недоумении.
«Правда?»
Тень тяжело вздохнула.
«Правда».
У девочки всё ещё оставались сомнения.
«Правда-правда?»
Тень подавила стон.
Она некоторое время обдумывала свои слова, не зная, что её молчание заставляет девочку дрожать ещё сильнее.
Наконец, решив, что нашла способ успокоить ребёнка, Тень заговорила.
«Конечно. Ты можешь мне доверять».
Затем, поддавшись порыву, она добавила:
«В конце концов, я самая честная тень в мире. Даже двух миров».