Тень расширила свои чувства наружу, когда чудовище появилось на её пороге, и потому она знала, откуда пришёл человек, за которым охотилось это существо.
Там, в долине у подножия холма, неподалёку от пещеры Тени, в тот день небольшое племя людей ставило грубые палатки. Тень полагала, что они всего лишь проходят мимо, — однако теперь она знала, что её предположение было ошибочным.
Эти люди пытались обосноваться. С тех пор первоначальное скопление меховых палаток разрослось, и их каркасы выглядели прочнее. Вокруг были разбросаны инструменты и охотничье снаряжение, деревянные ограды, а полуприрученные волки грызли старые кости.
Мужчины были заняты охотой на зверей и рыбной ловлей в ближнем ручье. Женщины собирали фрукты и ягоды, а между делом уделяли время мелким ремёслам и воспитанию детей. Дети носились вокруг и затевали всевозможные проделки. Стариков было немного, но те немногие, кто дожил до преклонных лет, наблюдали за ними издалека с угрюмым недовольством.
Племя казалось примитивным, с горсткой Пробуждённых бойцов, которые защищали его от Порождений Скверны, обитавших в лесу. Со стороны казалось, что они живут в мире, но на самом деле их существование было непрекращающейся войной — войной против голода, войной против суровых стихий и, прежде всего, войной против ненавистных властителей этого огромного, дикого мира.
Люди опасались леса. Они опасались тьмы. И потому они боролись с лесом и тьмой, медленно отодвигая и то и другое.
Судя по всему, племена только начинали осваивать основы земледелия, что и придало их кочевому племени смелости осесть на одном месте.
«Это значит, что им больше некуда идти».
Тень ощутила проблеск интереса.
Она знала, что земледелие рождается не из прогресса. Скорее, оно рождается из необходимости. Кочевые племена были far менее уязвимы для превратностей мира, поэтому была лишь одна причина, по которой они пошли бы на отказ от привычного образа жизни ради привязки к земле, — им не хватало места, куда можно было бы переместиться.
В конце концов, кочевники могли уйти в поисках более благодатных земель в случае засухи или стихийного бедствия. Они могли бежать, если могущественное Порождение Скверны обращало взгляд на их племя. Однако, как только они становились зависимыми от земли, бежать было уже некуда. Если только они не хотели умереть с голоду, оставалось лишь стоять на месте и сражаться — и вымереть, если враг окажется слишком силён.
Тень сочла это слегка любопытным, но её интерес был отстранённым. Она не уделила бы людям внимания... если бы не то, что группа из них сейчас стояла у входа в её пещеру.
Человек, которого она невольно спасла, тоже был там, его раны почти полностью зажили. Однако члены племени не держали ни копий, ни факелов и не пытались войти в пещеру.
Вместо этого...
Они устанавливали жертвенник.
Тень наблюдала за ними из глубины пещеры, ошеломлённая.
«Ради всех богов, что они творят?»
Мужчины притащили откуда-то с нижнего склона горы большой плоский камень и установили его у входа, подперев меньшими камнями. Затем они положили на жертвенник странные предметы — фрукты, мясо и какой-то напиток, подозрительно пахнущий мёдом, — и отступили назад.
Все они были облачены в очень странные одеяния и головные уборы и время от времени испуганно косились на пещеру. Их лица были бледны, но решительны. Однако Тень была поглощена чем-то другим.
«...Мёд?»
Тень отпрянула.
Тень не знала почему, но испытывала сильную неприязнь к мёду.
Тень ему не доверяла.
Люди тем временем опустились на колени, а затем распростёрлись на земле, отвешивая поклоны тёмному входу в пещеру. Их голоса поднялись в странной литании, и они продолжали шуметь очень долго.
Тень неловко переступила. Ей совсем не нравилось происходящее.
Люди продолжали свой обряд некоторое время, затем ушли. Их жалкие подношения остались лежать на жертвеннике. Со временем фрукты и мясо сгнили, а сосуд со сладким напитком опрокинуло ветром, и он пролился.
Тень, разумеется, не покинула пещеру, чтобы предъявить права на эти ненужные дары. Ей не было приятно их получать, но она испытала немалое облегчение оттого, что шумные люди ушли.
Она вернулась в полубодрствующее состояние, дремля во тьме. Её чувства по-прежнему охватывали землю, поэтому она могла ощущать, как мир меняется с течением времени. Деревья росли выше. Две колонии муравьёв вели войну друг с другом. Глубоко в лесу жуткое чудовище убило медведя, и тело могучего зверя безвольно висело в его пасти.
Царство кишело жизнью, и безмятежное сознание Тени, казалось, сливалось с ним, ощущая каждую мельчайшую грань безграничной земли через тени. В этом состоянии было трудно различить, где заканчивается мир и начинается Тень; она и не стремилась проводить это различие.
Такое существование было по-своему безмятежным, и хотя Тень не могла сказать, что оно приносит удовольствие, оно не было ей неприятно. Её ощущение себя растворилось в движении теней, и поскольку в этом состоянии внутренней прозрачности почти не было «я», не было и радости, и дискомфорта. Было лишь великое, бесконечно меняющееся величие мира. Тень ощущала и племя людей тоже.
Члены племени были заняты своей жизнью. Их поселение медленно росло, и по мере того как всё больше из них взрослели и создавали семьи, на его окраинах возводились новые палатки. Старые палатки постепенно заменялись деревянными постройками. Лес отступал, освобождая место для скромного поля. Некоторые старики покорялись старости. Молодые женщины рожали детей. Несколько охотников сформировали свои ядра души и Пробудились.
Время от времени члены племени приходили к пещере Тени, совершали свои обряды и оставляли новые подношения на жертвеннике. Похоже, они ошибочно решили, что существо, обитающее во тьме, — духом-хранителем их племени; Тень не заботило, во что они верят, поэтому она и не собиралась их разубеждать.
Как бы то ни было, казалось, что её присутствие отпугивает более разборчивых чудовищ, так что члены племени извлекали пользу из существования Тени, даже если сама Тень не имела к этому никакого отношения. Эти люди также были весьма удачливы, ведь ни одно могущественное Порождение Скверны не проходило через эти земли очень, очень давно.
Они, похоже, приписывали эту удачу и Тени тоже.
Со временем подношения, которые члены племени оставляли на своём каменном жертвеннике, становились всё более щедрыми.
Тень, как всегда, их игнорировала. Фактически она игнорировала людей полностью, терпя их шумные гимны с лёгким раздражением.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды характер их жертвоприношения не изменился.