Во время трепета и ужаса на заре времён тень замкнула свои чувства внутри пещеры, стараясь ослепнуть к миру. Она хотела стать как можно меньше, чтобы ужасающие великаны, ходившие по земле, не могли её увидеть — не могли почувствовать, как она за ними наблюдает, и тем самым узнать о её существовании.
Однако теперь тень была вынуждена взглянуть наружу.
Мгновенно её чувства раскинулись на сотни миль, охватывая движение и природу каждого существа, каждого насекомого и каждую травинку, колышущуюся на ветру в землях вокруг её убежища.
...Мир уменьшился, пока тень отдыхала.
Её пещера оказалась в одном из смертных царств. Граница царства ощущалась тенью как текущий ручей — перейти её было нетрудно, если не возражать против того, чтобы намокнуть.
Не то чтобы тень хотела такого.
Её чувства охватывали область первозданного царства, покрытую зубчатыми горами, зелёными долинами и лесами. Юный мир был чист и дик, не запятнан губительным великолепием цивилизации. Бесчисленные звери и твари населяли его необъятные просторы...
И чудовища тоже.
Они прятались в тёмных углах бытия, точно так же, как и тень. Это были существа Пламени, развращённые Пустотой, обезумевшие от ненасытной потребности уничтожить то, что они утратили, в тщетной попытке вернуть это.
Они бродили по миру, охотясь на детей Пламени в мучительном неистовстве, и заражали всё вокруг ужасающей гнилью Порчи.
Где есть жизнь, там есть и Порча. А те, кто был испорчен, правили всеми землями, что лежали за пределами очищающего гнева богов.
Боги были велики и необъятны... сами боги были существами Пустоты. Так что же им было за дело до этих мелких чудовищ?
Тени тоже не было дела.
Однако теперь в пещеру, которую тень выбрала своим убежищем, потянуло запахом крови. Там, у входа, по острым камням полз человек, оставляя за собой кровавый след. Он был одет в грубую одежду из меха и шкур, его обветренное лицо скрывала густая борода. Всё его тело покрывали жуткие раны, а глаза были полны боли и отчаяния.
Из его горла вырвался хриплый стон, и позади него раздался скрежещущий звук. Там, сквозь стену высоких деревьев, пробилось огромное чудовище, разбрасывая их в щепки. Оно было высоким и грозным, кровь стекала из-между его звериных клыков, а его смутно человекоподобное тело было одновременно худым и зловещим.
Чудовище тоже было ранено, но далеко не так тяжело, как человек. Оно опустилось на все четыре лапы и злобно уставилось на него. Его мощные задние ноги напряглись, готовые бросить существо в смертоносный прыжок, а длинный хвост хлестал, словно костяное копьё.
Человеку предстояло страшно погибнуть в отвратительной пасти существа.
Тени было всё равно, жив он или умрёт.
Ведь она пережила сотни тысяч смертей, так что одна лишняя ничего не значила. Не стоило и труда что-либо чувствовать. Все вещи в конце концов умирают. Их страсти, их стремления, их боль, их отчаяние — ничто из этого не имело для тени значения. Накопленная тяжесть её бесчисленных жизней делала всё мимолётным, и у неё пропало желание заботиться о мелочах.
Осталось лишь безразличие.
Тем не менее тень ощутила странный порыв вмешаться.
Причиной было не сострадание к человеку и не то, что она считала его жизнь ценной. Скорее, в тот момент тень узнала о себе кое-что новое.
Она не любила Порчу.
В смутных воспоминаниях о своих прошлых жизнях тень помнила, что её постоянно преследовало развращающее влияние Пустоты. Фактически большая часть её жизней, казалось, прошла в муках Порчи.
Иногда тень рождалась чудовищем. Иногда она рождалась дитём Пламени, проживала жизнь, полную радостей и печалей, а затем претерпевала мучительное превращение, будучи осквернённой Пустотой, и провела бесчисленные годы, скитаясь по миру, охваченная безумием и агонией.
И на протяжении всех этих жизней сама тень — существо, видящее кошмар бесчисленных жизней, — изо всех сил сопротивлялось Порче, не давая её семенам укорениться в её душе. Поэтому сон тени тоже был кошмаром.
Одни семена были малыми и слабыми, другие огромными и ужасающе заразными. Однако у тени, казалось, было довольно сильное средство защиты, и она сумела уничтожить их все. И всё же Порча не переставала пытаться завладеть ею, упорно посылая свои тёмные щупальца в душу тени. Это было неприятно.
Порча... была задирой.
Мало того что задирой, так она, похоже, сделала своей жизненной миссией бесконечно донимать тень.
Поэтому, хотя тень и не чувствовала многого, она испытывала сильную неприязнь к Порче и к тем, кто её носил.
В каком-то смысле это было закономерно. Смерть была оружием, уничтожавшим Порчу, и поскольку тень ощущала странную близость к смерти, было вполне естественно, что она презирала и Порчу.
Поэтому она и решила действовать.
Когда огромное чудовище приготовилось броситься на истекающего кровью человека, тени вокруг него внезапно пришли в движение, словно ожив. Щупальца тьмы устремились вперёд, опутывая его руки и ноги.
Могучее существо билось, пытаясь вырваться, но оно было бессильно перед тенью. Тёмные отростки тянули его назад, разрывая в разные стороны. Существо открыло пасть, словно собираясь взвыть...
Прежде чем оно успело, его тело разорвалось, раздираемое на куски. Кровь, внутренности и отрубленные конечности хлынули на землю — там, где его жёлтая кровь касалась почвы, земля дымилась и плавилась, словно разъеденная сильной кислотой.
Но это не имело особого значения, ведь отвратительное существо было мертво.
В отличие от Бога Зверей, тень не поглощала останков своего врага. У неё были лучшие манеры и более утончённый вкус.
Однако тень осталась недовольна. Ей стало неприятно, и она содрогнулась.
Дело в том, что в тот миг, когда чудовище умерло, тень почувствовала, как что-то скользнуло внутрь её души, и ей почудилось эхо смутно знакомого голоса.
Она задумалась, не придётся ли ей пережить и эту злосчастную жизнь снова.
Тем временем окровавленный человек в шоке уставился на жуткие останки разорванного чудовища. Затем он медленно повернулся и вгляделся в глубокую тьму, заполнявшую вход в пещеру.
Его лицо ужасно побледнело, и он, дрожа, отступил назад.
Затем, собравшись с силами, человек развернулся и бросился бежать.
Тень вздохнула с облегчением.
«Хорошо. Скатертью дорога...»
Довольная тем, что её убежище снова стало спокойным и тихим, тень устроилась на своём месте. Она надеялась, что её больше никто не потревожит.
Однако эти надежды вскоре разлетелись вдребезги.
Прошло некоторое время — дни, а может, и годы, — и тень снова почувствовала, как кто-то шевелится у входа в её пещеру.
Тяжело вздохнув, она направила свои чувства наружу.
Затем её охватило разочарование.
Впрочем, у тени не было настоящего лица. Но если бы оно было, то в тот момент на нём отразилось бы изумлённое смятение.
В тот день тень задала себе третий вопрос.
«Какого чёрта?»