В начале мир был необъятен.
Дневное небо, сиявшее над ним, было царством Бога Солнца. Ночное небо, окутывавшее его тьмой, было царством Бога Бури. Бледная луна, плывшая по небу, была оком Бога Зверей, и она освещала смертные миры внизу.
Смертные миры простирались далеко и широко, населённые всевозможными зверями и существами — а также людьми.
Под красной пылью смертного мира лежала мирная тьма владений Бога Теней.
Царство Бога Сердца тем временем существовало в душах живых существ.
А в самом сердце всего, заточённая, находилась Пустота.
...Мир был необъятен, но тень была мала.
И поскольку мир был полон ужасов, тень боялась.
Она выползла из воды, спряталась в тёмном месте и дрожала, чувствуя, как земля вокруг содрогается и стонет под тяжёлой поступью истории.
Нет. Демон Желания, Надежда, ещё не изобрёл письменность, так что истории не существовало. Мир стонал под шагами богов, ступавших по его поверхности — а также других, подобных им, которые были страшнее самого страха.
Ибо они были Порождениями Пустоты.
В начале, когда мир был молод, боги ещё сражались с теми немногими из своей родни, кто ускользнул из клетки бытия во время его создания. Тень жалась к холодным камням своей тёмной пещеры, объятая ужасом.
Долгое время это было всё, что она знала. Она даже не знала себя.
За пределами пещеры мир менялся.
Однажды с неба рухнула жуткая, колossalная фигура, ударившись о землю, словно умирающая планета. Её предсмертные крики расколол небеса, а её падение сокрушило мир. Земля треснула и поднялась раскалёнными волнами, образуя огромные хребты. Кровь существа растеклась по тёмным глубинам, словно море, и прежде чем оно успело подняться вновь, с расколотого неба рухнула другая фигура, чтобы прижать его к земле.
Первое существо было огромным и ужасным. Второе было за гранью всякого ужаса — звериное и свирепое, оно было настолько велико, что полностью постичь его было невозможно.
Луна служила этому существу оком.
Его бесконечная пасть была полна страшных клыков, и этими клыками оно рвало павшее существо, раздирая его плоть и дух. Клыки также рассекли раскалённую землю, придав ей форму высоких и зубчатых гор.
Так Бог Зверей убил великое Порождение Пустоты.
Когда тварь умерла, Бог Зверей поглотил её бесконечную протяжённость и некоторое время спал в раскалённой колыбели. Прошли века, и мир медленно остывал. Сформировались Полые Горы, а под ними возникли великие пещеры Подземного мира. Кровь убитого существа стала подлинной тьмой, а белый туман просочился в бытие сквозь трещины в разбитой ткани реальности.
Наконец Бог Зверей пробудился, недовольный холодом, поднялся с земли и вернулся в тёмные объятия ночного неба.
Тень задрожала.
В другой день ужас настолько страшный, что он противился описанию — не поддавался осмыслению или представлению, не говоря уже о понимании, — поднялся из глубин. Все шестеро великих богов сражались с ним вместе, и лишь когда к ним присоединились демоны, им удалось загнать Существо Пустоты обратно вниз.
Однако убить его они не смогли.
Вместо этого Бог Солнца наложил запрет на абсолютные законы существования, устранив понятие тепла и движения в водах, где обитало ужасное существо вечной Пустоты. Океан превратился в лёд, заточив Порождение Пустоты в своих глубинах. От замёрзшего океана исходил жестокий холод, поглощавший окрестные земли и превращавший их в стылую, безжизненную пустошь.
Холод продолжал просачиваться в мир, медленно распространяясь.
Случилось и многое другое.
Маленький росток превратился в великое дерево, корни которого достигали глубин Теневого царства, а ветви поддерживали небеса.
Вокруг него вырос обширный лес, ставший блаженным убежищем для всего живого. Однако со временем гниль и порча расползлись под его ветвями, и лишь когда Демон Покоя создал времена года, его бесконечная жажда роста была обуздана.
Люди покинули колыбель первобытного леса и устремились в необъятные просторы мира.
Клетка бытия едва не была разрушена сокрушительной силой Каменного Титана, которого в конце концов уничтожил Демон Ужаса.
Все воспоминания о Боге Снов были стёрты из бытия, оставив after себя эхо отсутствия.
Божественное сизигийное соединение раскололось на бесчисленные царства.
Мерзкая птица украла глаз Ткача.
Мираж, Демон Воображения, создал систему искусственных озёр и породил понятие отражений. Благодаря ей мир впервые смог взглянуть на самого себя.
Одни были очарованы своими отражениями; другие были ими удручены...
Тень не смотрела.
В темноте отражений не существовало, и она неохотно покидала своё безсветное убежище.
Впрочем, её внешность не интересовала её вовсе — однако именно из-за этого безразличия...
Тень осознала собственное существование.
Она существовала очень долго, но никогда не осознавала себя. Теперь мысль о равнодушии к собственному облику заставила тень понять, что для того, чтобы выглядеть как-то, нужно сначала существовать.
И тогда тень задала себе вопрос.
«Кто я?»
Она не знала.
Она не помнила.
Или, точнее, помнила слишком многое.
Тень смутно помнила, что жила бесчисленными жизнями, будучи бесчисленными созданиями. В одной жизни она была зверем, охотившимся на беспомощную добычу. В другой — охотником, убивавшим зверя.
В одной жизни она была королём.
В другой... рабом.
Все её многочисленные жизни были разными. Одни были короткими, другие — долгими. Некоторые прошли в объятиях Пламени, некоторые утонули в гнили Порчи.
Лишь одно объединяло их всех — смерть.
Тень, возможно, прожила бесчисленное множество разных жизней, но все они заканчивались одинаково. Смерть была единственной константой в её странном существовании, поэтому именно её тень знала лучше всего.
Смерть казалась домом.
Смерть была привычной, успокаивающей и мирной. Жизнь же была жестокой и полной борьбы. Тяжесть бесчисленных жизней была изнурительной и подавляющей, и потому тень устала.
Выбравшись из бесконечного круга перерождений, тень упала в воду, нашла убежище в тёмной пещере и забыла себя. Она пряталась во тьме, пока мир был в муках Эпохи Богов.
Тень всё ещё устала от жизни, но, долго отдыхая, она уже не чувствовала себя так измождённой. И потому, пока племена людей расселялись по смертным мирам, сражаясь с Порождениями Порчи, которые господствовали за пределами безопасного убежища Божественных Царств, она задала себе второй вопрос.
«Что я?»
Воспоминания тени были бесконечны, немыслимы для постижения и противоречивы. Она знала очень мало и в то же время слишком много. Однако одно тень понимала: такое существо, как она, не должно было существовать.
Всем существам суждено было жить какое-то время, а затем обрести вечный покой в объятиях смерти. Тень же помнила, что умирала бесчисленное число раз, но всякий раз её снова вынуждали возвращаться в суровые объятия жизни.
Она смутно помнила, как жила — и умирала — тысячи и тысячи раз. Сотни тысяч?
Тень не была в этом уверена.
Она повторяла круг жизни и смерти снова и снова, снова и снова, снова и снова... вечный, вечно меняющийся... пока не была сформирована в существо, которым являлась сейчас.
В некоторых жизнях мир был похож на то, каким он казался, — им правили великие боги, а смертные и чудовища населяли его в равной мере. В других боги были далёкими и безразличными, а миром правили смертные, господствуя над бесчисленными царствами. В третьих боги были мертвы, и мир поглотила Порча. Существовали странные города с башнями из металла и людьми, которые не знали, кем были боги.
Тень помнила горький запах пороха, плывший над высокой стеной из сплава, оглушительный гром стреляющих турелей, солдат и МВП, сливавшихся в мрачную литанию под светом багрового полярного сияния...
Она также помнила, как осталась позади, когда Демон Ужаса осадил Царство Смерти в последней битве мировой войны, которая должна была уничтожить мир, а её собратья сражались с бесконечным легионом теней, в то время как боги и демоны схлестнулись в безграничной тьме над ними.
Тень помнила, как Надежда рвалась разорвать свои цепи. Она помнила, как провела тысячи лет, пожираемая оскверняющей лозой... также она помнила, как умирала, стоя на коленях, когда лоза впервые вцепилась в её тело.
Воспоминания были бесконечны, и некоторые из них противоречили друг другу. Одни пришли из прошлого, многие — из будущего... из разных будущих, каждое фантастичнее предыдущего.
Всё это казалось сном.
«Ах... сон».
Тень поняла, что долго спала. И потому ей показалось, что этот мир... этот прекрасный, ужасающий мир... был не чем иным, как сном, который она видела.
«Нет, не сон».
Это был кошмар.
Тень видела кошмарный сон, и в этом кошмаре её заставляли заново пережить жизни всех существ, которых она убила. Сотни тысяч их...
Это число было ответом, который, казалось, намекал на то, каким существом была тень.
Она пришла бы в ужас и содрогнулась бы, но её чувства давно притупились под тяжестью бесчисленных жизней, которые прожила тень. Поэтому она приняла это с безразличием.
Тень чувствовала, что что-то забывает... что-то важное. Нечто жизненно необходимое, а может быть, даже драгоценное. Но даже если это было правдой, тень не особенно заботилась о том, чтобы вспомнить, что это было.
Удовлетворив своё любопытство и не испытывая желания исследовать своё кровавое прошлое, тень удобно устроилась и приготовилась вернуться ко сну.
Однако в этот момент её потревожили. У входа в пещеру что-то двигалось...
Кто-то шумел в её тихом убежище.
Недовольная, тень шевельнулась и вздохнула, направив свои чувства к незваному гостю. Она была крайне недовольна.
Из глубин её огрубевшего существа всплыло странное слово...
«Проклятье».