Санни и Нефис могли бы истребить Порождения Кошмара, населявшие разорённый город. По правде говоря, они, вероятно, смогли бы убить каждое чудовище в Америке. Даже неизвестный Проклятый, который, как считалось, обитал на этом континенте, не был непреодолимым препятствием — их послужной список в битвах с Проклятыми Существами пока что был безупречен.
Возможно, Нефис хотела отомстить за уничтожение своей семьи, а также за бесчисленное множество других семей.
Но на этот раз они прибыли в Америку не для сражений.
Сражение с Проклятым чудовищем на Земле вполне могло нанести ей непоправимый ущерб. Сама планета пережила бы это, но миллиарды людей, населяющих её, могли погибнуть.
Возьмём Америку, к примеру... массивное вулканическое извержение, вызванное катастрофой, случившейся здесь, привело к падению температур во всех Квадрантах. Последовавшие стихийные бедствия были опустошительными. Если бы люди сами не вызывали подобные катаклизмы в прошлом и потому не знали бы, как их пережить, к настоящему времени они могли бы вымереть.
Новые чудовища всё равно в конце концов появятся из Врат Кошмара — если весь континент не будет поглощён Царством Грёз ещё раньше. К тому же истребление бесконечных орд Порождений Кошмара и битва с Проклятым потребовали бы времени, которого у них не было. Они пришли сюда, чтобы найти Семя, а не охотиться на чудовищ. Поэтому, как бы ни было важно это место для Нефис, им приходилось действовать скрытно, а не вступать в открытую бойню.
Она смотрела на руины отстранённым взглядом, белые искры плясали в глубине её глаз.
Санни с тревогой посмотрел на неё и тихо спросил:
— О чём ты думаешь?
Нефис помолчала, затем вздохнула и отвела взгляд от безжизненных останков города.
— ...Цену провала.
Она помедлила и добавила более глубоким тоном:
— И ценность самой попытки, в любом случае.
Бессмертное Пламя и Улыбка Небес, должно быть, знали, что почти наверняка погибнут здесь. Ведь они были всего лишь Мастерами. Даже если никто не видел Врат, подобных тем, что открылись в Америке, они понимали, каким ужасающим будет Порождение Кошмара, выходящее из апокалиптических Врат.
И всё же они пытались задержать их, чтобы больше людей смогли выжить.
Америка всё равно пала. Бесчисленное множество жизней всё равно было потеряно. Но не так много, как было бы без их усилий.
Но стал бы мир лучше, если бы Бессмертное Пламя и Улыбка Небес решили спасти себя, а не помогать мирным жителям?
Сказать невозможно. Сломанный Меч, возможно, был бы жив. Сувereny, возможно, никогда не обратились бы друг против друга. Не было бы ни Годгрейва, ни Чумы Грёз...
Нефис, возможно, не выросла бы, охотимая, как зверь, и наблюдая, как её клан медленно чахнет и умирает.
Мир определённо был бы другим... по сути, неузнаваемым. Но лучше ли? Санни не был уверен.
Он ненадолго сжал её плечо и отвёл взгляд.
— Всё, что я могу сказать, — если бы я оказался на их месте... вероятно, сделал бы тот же выбор.
Солдаты Армии Эвакуации знали, что многие из них — возможно, большинство — не вернутся из Антарктиды. Но это их не остановило. Подавляющий противник не был чем-то новым в Эпоху Заклятия Кошмара. Люди постоянно сталкивались с непреодолимыми шансами, но всё равно должны были продолжать сражаться.
Кэсси, стоявшая неподалёку с рукой на рукояти Тихой Танцовщицы, в этот момент слегка повернула голову.
— Это странно.
Она колебалась мгновение, затем подняла руку и коснулась своей повязки на глазах.
— Проклятого... я не могу почувствовать.
Врата Кошмара были скрыты в самом сердце континента, в тысяче миль отсюда. Но для такой чувствительной, как Кэсси, расстояние не было препятствием. Даже если она не могла ничего узнать о Стороже Врат, она должна была хотя бы ощутить отголосок его присутствия. Санни нахмурился.
Если подумать, он тоже ничего не ощущал. Америка была территорией этой твари... её влияние на мир уже должно было начать вмешиваться в его Волю.
Но хотя атмосфера Америки была гнетущей, ничего не было.
Все трое внезапно почувствовали тревогу. Враг, внушающий страх одним своим присутствием, — опасный противник. Но существо, которое скрывалось так полно, что даже его силу нельзя было почувствовать, — это куда более пугающий враг.
Хищник-засадчик должен был быть слабее настоящего охотника, но был и куда смертоноснее.
— Будем действовать осторожно.
Оставив разрушенный город и все Порождения Кошмара, что его населяли, позади, они устремились вглубь континента. К этому времени напряжение от пребывания в бодрствующем мире давило на них всё сильнее, а по мере приближения к источнику невообразимых разрушений Зов Кошмара становился всё громче и громче, почти невозможно было ему сопротивляться.
Зов апокалиптических Врат, открывшихся в Америке несколько десятилетий назад, был не похож ни на что, с чем Санни сталкивался прежде. Он был мощным, притягательным, неодолимым... если бы не мучительный опыт созерцания истинной Гробницы Ариэль, он был бы готов поддаться ему полностью. Но всё меркло перед тем ужасом.
По пути они видели ещё больше разрушенных городов. Видели обломки военной техники и следы отчаянной борьбы. Силы человечества, казалось, были мгновенно подавлены, почти не оказав сопротивления — как могли они, когда противник был гораздо более высокого Ранга?
Весь континент напоминал кладбище... пустое, осквернённое кладбище, утопающее в пепле и почерневших руинах. Именно это зрелище заставило Санни содрогнуться, словно он смотрел на зловещее изображение того, как однажды скоро будет выглядеть весь мир.
Они пересекли пустыню и Великий каньон, расколовший землю, словно гноящаяся рана. Перевалили и через скалистую горную цепь. Наконец, спустившись в обширные низины, они двигались по ним так быстро, как только могли.
И тогда они наконец нашли Врата Кошмара, что похитили этот континент у человечества.
Они возвышались над миром, словно гигантский столб тьмы, видимый за сотни километров. Но по мере приближения открылась их истинная ширина. Отвратительная расселина поглощала несколько километров пустынной равнины, её клокочущая тьма жутко двигалась в отсутствие света.
Они также нашли Проклятое чудовище, охранявшее Врата.
Оно лежало на земле перед обширной расселиной, его плоть сама по себе была подобна горе. Бесчисленные конечности, бесконечная пелена бледной плоти и ужасная пасть, способная проглотить целые Цитадели...
И кровь. Вокруг жуткого чудовища расплескалось море чёрной, зловонной крови, пропитавшей бесплодную землю и образовавшей тёмное неподвижное озеро.
— Его звали Запустение.
Пока Санни, Нефис и Кэсси в ошеломлённом молчании смотрели на мёртвого бога, с их стороны раздался голос.
Санни вздрогнул и увидел мужчину, сидевшего на обломке разбитого бетона — хотя мгновение назад там никого не было.
Мужчина вытирал руки куском ткани, пропитанным чёрной кровью. На его лице было едва заметное выражение отвращения, а в глазах — отстранённый холод.
Санни также увидел собственное отражение на их зеркальной поверхности.
Он поморщился.
— Смотрите, кто решил показаться. Какого чёрта ты...
— Как мне удалось убить эту тварь, не уничтожив половину планеты?
Мордрет пожал плечами с кажущимся безразличием.
— Всё было не так сложно, если честно. Я просто заманил её в своё Зеркальное Царство и убил там.
Он мрачно усмехнулся и отбросил ткань. Поднявшись, Мордрет глубоко вдохнул и с оттенком недовольства помассировал плечо.
— Разумеется, спасти планету было легко. А само убийство... ах, оно было довольно неприятным.
Он слегка поклонился Кэсси, а затем повернулся к Нефис.
— Я бы предпочёл не задерживаться. Запах ужасный.
Она некоторое время изучала его взглядом.
— Итак, ты всё-таки решил присоединиться к нам в Кошмаре?
Мордрет помолчал немного, затем огляделся и слегка улыбнулся.
— Ну... мне кажется, я добрался сюда первым. Так что, если уж на то пошло, это ты присоединяешься ко мне.
Она чуть склонила голову и кивнула.
— В таком случае продолжим. Хорошо, что ты с нами.
Мордрет, казалось, слегка удивился этим словам.
Остальное было легко. Гораздо легче, чем ожидал Санни, что намекало: всё последующее будет невероятно трудным. Они просто пересекли границу царства, пытаясь вернуться туда, где были размещены их привязки. Однако
вместо этого Зов Кошмара потянул их к Семени.
Резко сбитый с курса, Санни оказался в незнакомом месте.
Земля была белой и твёрдой, как камень. Небо... было чёрным и зазубренным. Точнее, половина его — другая половина была ослепительно белой, пронизанной раскалённым свечением. Свет лился вниз, словно водопад, хлопья пепла плясали в нём, словно снежинки.
И было ещё кое-что.
Удушающее, животное чувство страха внезапно сжало сердце Санни. Тот же страх, что он испытал в Преисподней, стоя на краю бездны и вглядываясь в её глубины.
Словно он находился в присутствии Нечестивого Порождения Кошмара.
Чувствуя удушающий жар, Санни замер. Его интуиция говорила, что если он двинется, то горько об этом пожалеет.
Здесь Зов Кошмара был оглушительным.
[Стой на месте, Санни.]
Во время пересечения границы царства все четверо оказались разделены, так что Санни мог слышать Кэсси, но не видеть её.
Он помедлил, затем спросил.
[Где мы?]
Но ещё до её ответа он уже сложил всё воедино.
Странная текстура земли под ним, неправильная форма неба и это название — Запустение...
Санни подавил недоверчивый смешок. Зазубренное небо... вовсе не было небом. Это была кость — зазубренный край там, где кость была сломана, а ослепительное сияние, льющееся в огромный пролом, было ему слишком хорошо знакомо.
Это было испепеляющее солнце Годгрейва.
Спустя всё это время они вернулись в это проклятое место. Фактически, они вошли в ту его часть, которую даже Эвил и Ки Сон не осмелились потревожить.
Они оказались внутри титанического черепа колоссального скелета.
А Семя, которое они искали... находилось прямо в его центре, в огромной Полости, где когда-то был мозг мёртвого бога.
Здесь они тоже были не одни.
«Ещё один... проклятый... Нечестивый...»
Несмотря на удушающий жар, холодный пот стекал по спине Санни.
[Санни, слушай меня внимательно.]
У него не было выбора, ведь движение означало превращение в пепел под небом Годгрейва.
Кэсси, казалось, глубоко вздохнула.
[К этому моменту ты уже должен чувствовать, откуда идёт Зов. Там находится Семя... как только я скажу, беги к нему так быстро, как только сможешь. Это единственный способ выжить — если мы доберёмся до Семени раньше, чем то, что здесь обитает, доберётся до нас.]
Санни мысленно выругался.
[Когда это будет?]
Кэсси не ответила сразу.
[Как только облака сомкнутся... сейчас!]
Санни вздрогнул.
«Сейчас? Это пример или...»
Даже думая так, он уже летел сквозь тени.
Быстрее, и быстрее, и ещё быстрее.
Он чувствовал, как нечто огромное и древнее шевелится во тьме позади него.
Санни не знал, где Нефис, Мордрет и Кэсси. Они тоже должны были войти в Царство Грёз где-то вблизи Семени, но череп титанического скелета был огромен. Сейчас они, вероятно, мчались к Семени точно так же, как и он, зная, что лишь достигнув его, смогут выжить. Но сумеют ли они?
Сумеет ли он?
Санни не знал.
Переход от ощущения мощи и почти полной неуязвимости к чувству малости и беззащитности был слишком резким.
Почувствовав, что что-то злобное заметило его, Санни попытался ускориться ещё сильнее.
«Быстрее, чёрт возьми!»
Кто бы мог подумать, что однажды он будет мчаться к Семени на полной скорости, молясь о том, чтобы поскорее нырнуть в Кошмар?
Санни стиснул зубы и превратился в тень.
[Кэсси, а что насчёт...]
И там, наконец, он увидел Семя.
Оно было огромным и ужасающим, висело в
темноте, словно пульсирующая опухоль, заражая мир бесконечным потоком Скверны.
Гротескное зрелище заставило сердце Санни пропустить удар. Зов накатил на него, словно прилив, повергая разум в смятение.
Он был так близко.
Увидев великое Семя, Санни бросился на него...
И, не замедляясь, нырнул в его гнусные глубины.
Там он услышал смутно знакомый голос, шепчущий ему на ухо.
[Добро пожаловать, Потерянный из Света!]
[Приготовься к своему Пятому Кошмару...]
[Конец тома тринадцатого: Прелюдия к Апокалипсису.]