Санни, Нефис и Кэсси вошли в мир бодрствования вместе. Он встретил их тем же враждебным давлением, к которому они давно привыкли, — оно пыталось вытолкнуть их обратно в глубины Царства Грёз, хотя теперь, когда Домен Санни стал меньше, давление ощущалось чуть слабее.
Никакой помпы не было. Всё, что нужно было сказать, уже было сказано, и всё, что можно было сделать, уже сделано. Им не нужно было ни собираться, ни готовить снаряжение. Верховные не нуждались во многом, чтобы поддерживать себя, и могли нести многое в своих Морях Души. Поэтому все трое выглядели так, будто отправились на непринуждённую прогулку.
Даже несмотря на то, что они уходили бросать вызов самым страшным Кошмарам.
Особняк клана Бессмертного Пламени был тих, поскольку Хранители Огня в данный момент находились в Царстве Грёз. Тихо было и у Улыбки Небес, которая давно жила в Ивори Тауэр, — теперь, когда и Нефис, и Кэсси уходили, за ней должна была присматривать Эффи.
С Ивори-острова уходила не только Эффи. Кай и Джет тоже останутся там, сменяя друг друга в наблюдении за миром бодрствования. Хранители Огня останутся независимой силой, готовой помочь любому из четырёх Доменов, охватывающих теперь Царство Грёз, а Волки и Ночные Певцы вернутся на Землю.
Но это... это были уже не те вопросы, о которых Санни теперь должен был беспокоиться.
Он использовал Шаг Тени, чтобы вывести Нефис и Кэсси из NQSC в глубины токсичной пустоши за его пределами. Им предстояло пройти долгий путь и мало времени можно было терять, ведь нужно было успеть добраться до цели прежде, чем Царство Войны выбросит их.
Тем не менее Санни позволил себе несколько мгновений раздумий, окидывая взглядом унылый пейзаж вокруг.
— Забавно.
Голос его был тих.
«Раньше “снаружи” означало смерть... особенно для нас, жителей окраин, которые жили ближе к ней, чем кто-либо другой. Мысль о том, чтобы покинуть город, ничем не отличалась от мысли о самоубийстве. Мы так боялись этого, что чаще всего заставляли себя забывать, что это вообще существует».
Он глубоко вдохнул и поморщился.
«Но теперь это похоже на пикник. Не знаю, то ли потому, что меня стало гораздо труднее убить, то ли потому, что я побывал в бесчисленных местах, которые были намного хуже этого».
Как будто в ответ на его слова где-то вдали раздался леденящий душу вой, и он почувствовал, как к их местоположению сходятся многочисленные тени.
Это были тени новых хозяев Земли — Порождений Кошмара. Люди любили думать, что мир бодрствования всё ещё принадлежит им, но на самом деле большая часть его поверхности уже давно была заселена чудовищами. Точно так же, как люди заселяли Царство Грёз, Порождения Кошмара заселяли Землю... и колонизаторами они оказались куда более успешными, чем человечество.
Нефис тоже огляделась.
«Эта земля снова расцветёт».
Голос её был ровным и решительным.
Она наклонилась, подняла горсть сухой, безжизненной земли. Та просыпалась сквозь её пальцы, как пыль, стекая тёмной струйкой.
«Когда всё закончится и Заклятие Кошмара перестанет существовать, когда мы победим... найдутся те, кто вернёт её к жизни».
Она на мгновение замолчала, а затем добавила:
«Может быть, это будем мы».
Они двинулись дальше.
Пустынные просторы Северного Квадранта кишели Порождениями Кошмара, но ни один из них не был достаточно силён, чтобы доставить серьёзные неприятности трём Верховным. Санни двигался с поразительной скоростью, неся Нефис и Кэсси сквозь тени. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до края континента, где глубокий океан омывал берег.
Оттуда они поднялись в небо.
На восток, на восток...
Через океан.
Пролетая по небесам, переходя от сияния дня к тёмному покрову ночи, Санни был несколько удивлён тем, как быстро они покрывали расстояние. В мире бодрствования ему редко доводилось путешествовать таким образом, а Царство Грёз было огромным — куда просторнее Земли.
Но, с другой стороны, учитывая, как стремительно передвигаются Пробуждённые, особенно высоких Рангов, иначе и быть не могло. Бескрайние просторы того чужого мира когда-то казались слишком устрашающими, но теперь ощущались обыденно.
Задолго до того, как напряжение от пребывания в мире бодрствования стало невыносимым, они наконец пересекли океан и приземлились на незнакомом берегу. Вокруг воздух был едким от запаха серы, а на горизонте в небо поднимались огромные столбы дыма. То были вулканы, пробудившиеся после открытия Врат Категории Пять и покрывшие мир пеплом.
Санни, Нефис и Кэсси стояли на окраине мёртвого города. Улицы были пусты и заброшены; здания либо обрушились, либо смотрели на них пустыми окнами. Всё было покрыто пеплом, а ржавые остовы разрушенных кораблей торчали из бурлящей воды в гавани.
Пейзаж — огромные пепельные курганы, колоссальные столбы дыма, поддерживающие тёмный слой облаков, скрывающих небо, разрушенные руины безжизненного города — был чуждым и странным, будто они всё ещё находились в Царстве Грёз, а не на Земле.
Это была Америка.
Первый континент, который человечество потеряло перед натиском Порождений Кошмара, а также место, где Бессмертное Пламя и Улыбка Небес погибли, пытаясь выиграть как можно больше времени для эвакуации людей. Глядя на руины, Санни почувствовал глухую боль в груди.
Всё это выглядело слишком знакомым.
Пепел заменил снег, и планировка города была другой. Но это ужасно напоминало ему Фалкон Скотт — скорбное опустошение Антарктиды.
Он вздохнул.
Там, в тени огромных руин, что-то уже двигалось, пробуждаясь
из-за их присутствия. Порождения Кошмара выползали из своих логовищ, привлечённые запахом человеческих душ.
Взглянув на Нефис, Санни нахмурился и двинулся вперёд.
«Идёмте. Не будем задерживаться».
Им нужно было найти Врата Кошмара, которые погубили эту землю.