На окраинах Багрового Шпиля больше не было ни проходов, ни туннелей в коралле. Это была лишь сплошная красная масса, неразрывная поверхность странного живого вещества, которое тысячи лет назад поглотило Забытый Берег.
Сейчас Эффи стояла на этой поверхности.
Рядом с ней стояли несколько сотен человек, с ужасом и потрясением глядя на надвигающуюся волну Порождений Кошмара. Все они знали, что произойдёт, когда они достигнут Шпиля, но даже тогда это зрелище было пугающим.
Она стояла в центре первого ряда этих напуганных людей и, предположительно, командовала ими. Благодаря высокому росту и стройной, сильной фигуре Эффи выделялась среди остальных Спящих. Её старинные доспехи блестели в свете восходящего солнца, а на плечах развевался белый плащ, сотканный из звёздного света.
В одной руке она держала Зенит, в другой — Сумерки.
Эффи казалась оплотом силы и решимости посреди моря страха. Мифической героиней, сошедшей в смертный мир из древней легенды.
…Но на самом деле ей было чертовски страшно.
Мрачно глядя на катящуюся орду отвратительных ужасов, охотница слегка опустила голову, призвала шлем своих доспехов, увенчанный высоким гребнем из синего конского волоса, и подумала:
«Твою мать… блин, блин, блин!»
Вокруг неё все дрожали. Какой-то дурак выронил оружие и сделал несколько шагов назад, словно раздумывая, не побежать ли. Хотя она сама всерьёз подумывала о том же, Эффи зарычала и взревела:
«Стоять на месте, ничтожества! Если кто-то побежит, я сама его убью!»
…Да и какой смысл было бежать? Бежать было некуда.
Если им суждено умереть, пусть умрут как люди.
Как и говорила Принцесса. Она была немного не в себе, но никогда не ошибалась.
«Готовьтесь, ублюдки!»
Крепко сжимая копьё, Эффи бросила косой взгляд на двух мужчин, стоявших рядом. Одним был Кастер, другим — Джемма. Кто бы мог подумать, что однажды ей придётся сражаться плечом к плечу с главой Охотников Гунлауга?
Странно, но присутствие её бывшего врага теперь было чрезвычайно обнадёживающим. Однако даже на его лице проступали признаки страха.
Единственным человеком, который мог бы сохранять хладнокровие в такой ситуации, был, пожалуй, Дуфус. Этот бледный негодяй был либо слишком безумен, либо слишком глуп… или и то и другое… чтобы чего-либо бояться. Но сейчас его нигде не было видно. Эффи немного скучала по этому маленькому злодею.
Но Санни, вероятно, либо прятался где-то в темноте, либо делал нечто слишком безумное, чтобы доверить это кому-то другому. Так или иначе, она пожелала ему удачи.
Пожелала удачи и себе.
Глядя на приближающуюся орду монстров, Эффи выждала несколько секунд, а затем закричала:
«Первая отметка!»
Её крик повторил Сэйшань, командовавший второй линией, и где-то в третьей линии его подхватил Найт.
План сражения был действительно простым. Первая линия должна была сдерживать монстров, меняясь местами со второй, как только выдохнется. Тем временем третья отвечала за то, чтобы выпотрошить как можно больше существ.
Но сначала нужно было выдержать первую атаку. Важнее всего было сломить напор атакующей орды.
Где-то позади раздался завораживающий голос их местного кумира, отдавшего приказ открыть огонь из осадных орудий. Эти чудовищные машины были созданы Ремесленниками и должны были пробивать броню даже самых защищённых Порождений Кошмара. Разумеется, при условии, что они не Павшие…
До её слуха донёсся странный мелодичный звук, и мгновение спустя шесть тяжёлых металлических копий, каждое длиной не менее двух метров, пронеслись над их головами с невероятной скоростью. Они прорезали воздух и врезались в передние ряды орды, разбрасывая по земле осколки хитина и потоки крови.
Она видела, как одно из них обезглавило гигантское существо, похожее на краба, а другое пронзило насквозь багрово-красного богомола и нанизало несколько монстров позади него. Но волна ужасов ни на йоту не замедлилась. Их было просто слишком много…
Почувствовав, как по телу пробежала дрожь, Эффи стиснула зубы и крикнула:
«Вторая отметка!»
Почти сразу на монстров обрушился град стрел, ранив многих и убив несколько. Среди стрел было много других снарядов. Некоторые Спящие использовали пращи, арбалеты или более экзотическое метательное оружие. Некоторые применяли свои Способности Аспекта, позволявшие создавать всевозможные магические атаки, например летящие клинки из ветра, огня и льда.
Некоторые даже могли создавать бомбы, наполненные эссенцией души, которые взрывались в гуще наступающих ужасов и разрывали многих на части.
Но всё равно никакой реакции. Монстры, казалось, лишь становились ещё более неистовыми, и ярость, безумие и жажда крови в их глазах вспыхивали ещё ярче.
Упал второй град стрел, и вскоре ещё шесть копий из импровизированных баллист врезались в орду. К тому времени Порождения Кошмара уже подошли слишком близко к передовой линии людей, чтобы что-то изменить.
Сделав шаг вперёд, Эффи напрягла мышцы и метнула Осколок Зенита в приближающуюся массу чудовищ. Прекрасное бронзовое копьё раздробило стальной панцирь особенно высокого существа и пронзило его сердце.
Как оно могло не убить, наделённое чудесными чарами Короны Рассвета? Всё их оружие и все их доспехи сейчас питались сырой силой от Меняющей Звезды.
Вокруг стальной демон падали многочисленные чудовища, убитые таким же образом Воспоминаниями, которые метали другие Спящие.
Призвав копьё обратно, Эффи смотрела, как первый ряд Порождений Кошмара падает в глубокий ров, который Ремесленники выкопали всего час назад. Те, что двигались позади, просто наступали на тела своих собратьев-чудовищ и продолжали идти вперёд.
Но наконец скорость орды хоть немного снизилась.
«Чёрт во…»
«Держись!»
Это было всё, что она успела выкрикнуть, прежде чем волна монстров обрушилась на линию людей.
Затем мир поглотило лишь безумие, хаос и смерть.