В холодном свете рассвета из Лабиринта поднималась гигантская багровая башня. С такого расстояния она походила на окровавленный меч, который какой-то первобытный титан вонзил в небеса.
Багровый коралл струился по её стенам, словно кровь богов, расползаясь от основания Шпиля, чтобы поглотить весь Забытый Берег. Сама башня казалась стоящей на острове, со всех сторон окружённом чёрной водой. Хотя солнце уже поднималось всё выше, этот участок проклятого моря не исчезал.
Вместо этого он задерживался и бесконечно двигался, образуя огромный водоворот. Под поверхностью чёрной воды можно было различить неясные очертания, и они топили сердца людей, которые осмеливались подойти к Шпилю в страхе.
Санни поднял взгляд на бескрайнюю громаду багровой башни и побледнел. Вблизи она выглядела ещё более зловещей, гнетущей и ужасающей. Ему было трудно поверить, что это циклопическое сооружение построили человеческие руки, не говоря уже о том, что когда-то давно оно было их спасением.
Теперь Багровый Шпиль выглядел лишь искажённым, жутковатым и насквозь злым. От него исходило ощущение сокрушительной силы, которую ни один человек не мог бы надеяться превзойти.
И всё же именно это им и предстояло сделать.
Отвернувшись, он бросил взгляд на лагерь Армии Мечтателей.
Последнюю неделю их пятьсот человек пробирались через Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. Для этого короткого пути удача была на их стороне.
За эти дни они перебили бессчётное число Порождений Кошмара и каким-то образом сумели не навлечь на себя гнев обитателей глубин. Они видели безголовую статую Лорда, стоявшую на полпути между Тёмным Городом и Багровым Шпилем, и множество других чудесных и ужасных вещей.
А теперь они почти достигли цели.
Люди были заняты подготовкой к битве. Страх, который они испытали на рассвете, глядя на Багровый Шпиль, теперь, когда он оказался так близко, превратился в мрачную решимость. Каждый делал последние приготовления. Кто-то в последний раз проверял доспехи и оружие. Кто-то поспешно возводил временные укрепления.
Кто-то молился, умоляя мёртвых богов сохранить им жизнь.
Если честно, Санни был единственным, кто, казалось, бездельничал.
Что ж, чего они ожидали? Нефис так и не сказала ему, какую именно роль он должен играть в битве. Конечно, он не обязан был слушаться…
Со вздохом он повернулся к остальным членам когорты, которые собрались у костра и в сотый раз обсуждали план битвы. Сегодня все казались необычно мрачными.
Один за другим они уходили, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре Меняющая Звезда осталась единственной.
С некоторой неохотой Санни подошёл к ней, сел и уставился на огонь. Через некоторое время он сказал:
— Это очень странно, не находишь?
Она взглянула на него и приподняла бровь.
Нефис сильно изменилась с их первой встречи, но при этом осталась прежней. Она по-прежнему была спокойной и уверенной в себе, с фарфоровой кожей и прекрасными серебристыми волосами. Она по-прежнему была сильной и полной убеждённости.
Просто в последние дни её глаза казались немного пустыми.
— Что странно?
Санни пожал плечами.
— Просто… всё. Если бы год назад мне кто-нибудь описал эту картину, я бы очень растерялся. И всё же вот мы здесь.
Он помедлил, а затем добавил:
— Мы зашли очень далеко. Все трое.
Они оба посмотрели на Кассию, которая была занята объяснениями представителям Ремесленников. Её изящная рука лежала на рукояти Тихого Танцора.
Через некоторое время Нефис кивнула.
— Да. И теперь нам осталось сделать лишь один последний шаг.
Какое-то время оба молчали, думая о том, что этот последний шаг будет самым трудным из всех. Несравнимо трудным…
Затем Санни вздохнул:
— Так что ты хочешь, чтобы я сделал? Судя по тому, как ты все эти дни избегала этой темы, это не что-то пустяковое.
Меняющая Звезда улыбнулась, а затем посмотрела на него, и в её глазах заплясали белые искры.
— Право, совсем небольшая вещь.
Затем она повернулась к Багровому Шпилю, немного помедлила и вдруг сказала:
— …Дай мне свою руку.
Когда он протянул руку, что-то прошло сквозь её прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он призвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, среди его Воспоминаний:
Ключ Клятвы: [7].
Каким-то образом она собрала остальные шесть ключей у всех остальных. И теперь она передавала их Санни.
Всё так же глядя на циклопическую башню, Нефис сказала:
— …Я хочу, чтобы ты уничтожил тёмное море. Или, по крайней мере, изгнал его.
Санни усмехнулся.
— И впрямь совсем небольшая вещь.
Очень скоро солнце поднялось выше, и тёмный водоворот, окружающий Багровый Шпиль, немного уменьшился. Из его глубин поднялось несколько мостов из красного коралла, соединявших остров с остальным Забытым Берегом.
И там, на острове, бессчётные силуэты внезапно пришли в движение, выползая из багровых холмов. Это были Порождения Кошмара, охранявшие проклятую башню.
Среди них были всевозможные ужасы: представители легиона панциря: падальщики, центурионы и демоны. Были колонии плотоядных червей, гигантские многоножки, выделявшие едкое масло, и жуткие лозы, ползавшие по земле, как змеи.
Были существа, похожие на чёрные груды гниющих костей, и существа, похожие на гуманоидов из камня, с ужасными пастями, полными зазубренных клыков. Были рои полупрозрачных насекомых, пожиравших всё на своём пути, и огромные пауки в железных доспехах.
Были твари, способные выстреливать смертоносными костяными копьями из своих тел, и твари, способные превращать добычу в камень одним взглядом.
Были трупы с красными цветами, растущими из дыр в плоти, и гигантские чудовища, напоминавшие богомолов, если бы те были сделаны из стекла и кроваво-красной глины.
И многие другие, которых Санни никогда не видел, с которыми не сражался и которых не смог бы описать.
Все они двигались вместе в странной гармонии, лишённые обычной территориальной агрессии, из-за которой Порождения Кошмара разных племён сражались друг с другом. Их подчинил Багровый Ужас, и теперь они служили охраной Шпиля.
Словно ужасная волна, орда монстров перекатилась через мосты из багрового коралла и хлынула навстречу человеческой армии.
С места в задних рядах Санни ясно видел, как тела стоявших в первой линии дрогнули и непроизвольно отступили на шаг. Кто-то даже выронил оружие. Мгновение спустя громкий голос Эффи прокатился над рядами Спящих:
— Стоять на месте, ничтожества! Если кто-то побежит, я убью его сама!
Странно, но её раздражённый окрик успокоил страх в их сердцах.
Однако через мгновение он утонул в какофонии приближающейся орды.
…Битва за Багровый Шпиль началась.