Была ночь на Забытом Берегу.
Ну, разумеется, была. Здесь всегда была ночь, без звёзд и луны на идеально чёрном небе. И всё же Санни нравилась мысль, что сейчас действительно ночь — точно так же, как в тот раз, когда он впервые встретил Святого.
Место было тем же. Огромная площадь в глубине Тёмного Города, недалеко от разрушенного собора... только собор теперь уже не был таким разрушенным.
На самом деле его полностью восстановили до безупречного состояния. За эти годы весь город был приведён в порядок силами Санни и его Теней, а также членов Клана Теней, которые неустанно трудились, чтобы сделать его пригодным для жизни людей.
Теперь Тёмный Город стоял нетронутым и пустым. Широкие улицы очистили от обломков, здания либо починили, либо снесли и отстроили заново. Просто здесь не было горожан, по-настоящему не было... по крайней мере, пока.
Теперь, когда Санни собирался передать Клан Теней Ревелу, это могло измениться. Однако сейчас ему нужно было сначала убедиться, что Забытый Берег остаётся под контролем людей.
Поэтому он пришёл на знакомую площадь, где Святой когда-то сражался с Железными Пауками, был убит Санни и стал его Тенью. Сейчас площадь была пуста, ни души не было видно — и ни одного теневого существа тоже.
Не считая Санни и его Теней.
Святой возвышался над площадью, словно великолепный монумент, высеченный из безупречного чёрного нефрита. Неподалёку стоял Фиенд, похожий на холм из зазубренных мечей. Здесь был и Кошмар, поднявшийся из теней. Слэйер стояла неподвижно, её изящная фигура напоминала танцовщицу. Вайл принял облик Санни и сидел на земле с скучающим, но тревожно озорным выражением лица.
Вдали виднелись очертания Тёмного Замка, нависающего над городом. И наконец, Змей принял свой титанический облик Душевного Зверя и обвился вокруг всей площади, его голова лежала на камнях в нескольких десятках метров от Санни.
Это были его Тени, его самые могущественные и верные последователи. Одни были с ним много лет, другие присоединились к Теневой Когорте совсем недавно. В целом Санни отлично проводил время, бродя по суровым просторам Царства Грёз в их компании. Лучших спутников он и желать не мог...
Он почесал затылок.
«Нет, что я несу? Конечно, мог бы!»
Санни хмуро посмотрел на своих Теней. Кошмар, Фиенд, Мимик, Слэйер и Вайл... эти негодяи действительно протащили его через все круги ада, прежде чем стать его Тенями! Встреча с ними была одним из худших моментов в его невероятно ужасной коллекции кошмарных воспоминаний.
Так что, хотя они и были замечательными спутниками, могли бы найтись и Тени, не менее грозные и верные, но которые не оставили бы ему постоянных душевных шрамов.
Например, Святой и Змей. Почему не все Тени могли быть такими, как эти двое?
«Если подумать... вы все просто сборище мерзких ублюдков!»
Санни в отчаянии покачал головой.
Тени проигнорировали его возмущение, как обычно. Лишь Вайл оживился и повернулся к нему с ухмылкой.
«Ублюдок!»
Санни вздохнул и закрыл лицо ладонью.
«Да-да...»
Услышав, как самый младший ругается, Фиенд пошевелился и посмотрел на Вайла с оттенком одобрения. Затем он повернулся к Санни и выдохнул клуб адского пламени.
Его скрипучий голос раздался сверху.
«Негодяй».
Санни рассмеялся.
«Ну, я признаю. Вы все в конце концов приняли меня. Спасибо всем, что терпели меня все эти долгие годы волнений и приключений... Без вас, ребята, я бы не справился. Правда.»
Он вздохнул.
«Но всё когда-нибудь должно закончиться. Так что... вот и всё. Пришло время всем вам выпуститься. Ну, большинству из вас, по крайней мере. Был ли я хорошим хозяином или ужасным? Не уверен. Но я старался изо всех сил.»
Санни грустно улыбнулся, вспоминая добрые старые времена.
Которые, если честно, были худшими. Но всё же он немного скучал по тем дням.
В целом его Тени действительно не имели причин для жалоб. Он растил каждую из них, помогая идти по Пути Восхождения следом за ним. Поэтому он надеялся, что однажды они вспомнят его с теплотой, даже если его уже не будет рядом... по крайней мере, не в прежнем смысле.
Санни глубоко вдохнул и посмотрел на Святого.
Голос его был тихим.
«Ну что ж. Пора начинать это представление.»
В конце голос слегка дрогнул.
«Ах... ведь это будет чертовски больно, не так ли?»
Когда Святой по его команде шагнула вперёд, меняя размер до человеческого, тень Санни раскололась на шесть, окружив его, словно почётный караул. Когда она подошла и встала перед ним, Санни слабо улыбнулся.
«Мы... многое пережили вместе, не так ли?»
Сражения с Сувереном и Титанами, покорение невозможных Кошмаров, погружение в самые тёмные уголки Царства Грёз...
Чёрт возьми, Святой даже какое-то время был его терапевтом.
Услышав вопрос, она слегка склонила голову и медленно кивнула.
Санни усмехнулся.
«Как всегда немногословен...»
С этими словами он выдохнул и поднял руку.
Затем, используя то же движение, что и при вплетении осколка души в Воспоминание, он потянулся к собственной душе и ухватился за одно из своих Теневых Ядер — самое первое, которое служило колыбелью для Святого почти пятнадцать лет.
Почувствовав, как дрожит его душа, он потянул.
Он вырвал его.
«Аргх!»
Было чертовски больно.
Но, как ни странно, не так уж и плохо — не хуже боли от рождения нового Теневого Ядра, по крайней мере.
Санни видел, как Мордрет делал нечто подобное, чтобы создавать свои Отражения или очищать ядра, поражённые Порчей, но сам никогда не мог этого сделать — до Плетения Тени, разумеется.
Конечно, процесс был сложнее, чем простое вырывание Теневого Ядра из души. Теперь Санни обладал инстинктивным пониманием того, как действовать, а основа его существа стала гораздо более способной и податливой, что и позволило всё это провернуть.
Тем не менее, ему потребовались месяцы мучительных экспериментов, чтобы понять, как извлечь Теневое Ядро из души, не уничтожив его. Его душа, между тем, не пострадала сильно благодаря усилению Плетением Души.
Но извлечение Теневого Ядра было лишь половиной процесса. Теперь нужно было встроить его в душу Святого — точнее, в тень, которая служила ей ядром.
Этого Санни ещё никогда не пытался делать. Наступил момент истины.
Слегка поморщившись, он потянулся вперёд и, опираясь на свой огромный опыт чародея, осторожно встроил Теневое Ядро в грудь Святого.
Однако...
Беспокоиться не пришлось. Как только его ядро попало в тёмные глубины её существа, казалось, что что-то внутри Святого откликнулось на его присутствие.
И тогда на его глазах произошло удивительное превращение.
В это время Заклятие прошептало ему на ухо...
[Вы потеряли Тень.]