Внутри необъятной и безграничной тени, скрытой в смертной оболочке Святого, пять тёмных угольков горели безжизненным светом среди моря мрака. Эти угольки были зазубренными и неровными, совершенно мёртвыми — они служили подобием настоящих Теневых Ядер, но ни в чём не были им равны.
Однако теперь это менялось.
Пока Санни наблюдал, его Теневое Ядро вошло в тенистую душу Святого, словно блуждающая комета. Едва это произошло, глубины необъятной тени, казалось, откликнулись, и тёмный вихрь окружил туманную сферу. Во тьме края Теневого Ядра словно размылись. А затем в тени вспыхнуло пламя чёрного огня и расцвело в самом сердце существа Святого, подобно мрачному цветку.
У цветка было пять лепестков, и каждый из них тянулся к одному из тёмных угольков, питая и перековывая их.
Делая их целыми.
Угольки рождались заново в живительном тёмном пламени. Их зазубренные края постепенно сглаживались, а безжизненный холод сменялся безупречной прозрачностью.
Вскоре они стали походить и на совершенные сферы. Внутри каждой горел океан тёмного пламени, и они выглядели как беззвёздные светила — ничем не отличимые от собственных Теневых Ядер Санни. По сути, теперь ими и были. И, наполненная силой этих ядер, в душе Святого прокатилась тонкая перемена.
[Вы потеряли Тень.]
Заклятие объявило о потере Тени, однако Святой не был уничтожен. Напротив, она была жива и здорова... насколько вообще можно считать живым Теневое Существо, разумеется.
«Теневое Существо...»
Проведя почти пятнадцать лет Тенью Санни, Святой наконец стала Теневым Существом. Различие между ними было тонким, но глубоким.
Это была независимость.
Тень была подчинённым существом, служащим хозяину, — частью души своего господина, а потому лишённой подлинной самостоятельности. Теневое же Существо было цельной, самодостаточной личностью. Оно обладало волей, свободой выбора и способностью самому определять свой путь... кому служить, кому противостоять. За какие сражения браться и ради чего.
Санни не был уверен, какой путь лучше. Быть Тенью или Теневым Существом просто давало разное и предъявляло разные требования.
Однако одно он знал точно.
Быть Тенью, хоть и полезно во многом, в конечном счёте задаёт потолок роста.
Ведь есть предел тому, насколько можно вырасти, полагаясь целиком на других. Чтобы по-настоящему обрести силу и стать личностью, нужно стоять на собственных ногах.
Ну... или на четырёх, если говорить о Кошмаре. Или на скольких там ногах у Мимика.
Санни посмотрел на Святого, которая, казалось, была поглощена своим преображением. Большинство перемен, происходивших с ней, были невидимы и совершались на ментальном и духовном уровнях. Связь между ними оборвалась, и Санни не знал, что переживает Святой... внезапно ему стало одиноко, словно у него пропала часть себя.
Так оно и было, буквально.
Святой больше не была частью его, и одна из его теней тоже исчезла, став её тенью.
Теперь, наконец, Святой стала цельным существом... Теневым Существом в своём праве. Санни задумался о том, что ждёт её впереди. Когда-то люди сосуществовали со всевозможными созданиями — тогда это слово не связывалось лишь с Порочными, — но те благородные существа давно ушли.
Но теперь есть Святой. Она первое и, на данный момент, единственное Благородное Существо в эту страшную эпоху. Поэтому она естественный союзник человечества — ведь и люди, и существа одинаково угрожаемы распространяющимся Кошмаром и должны вместе бороться, чтобы выжить.
Но что будет, если однажды апокалипсис закончится, а мир всё ещё будет существовать? Смогут ли люди и такие существа, как Святой, снова сосуществовать?
Санни очень на это надеялся.
Потому что если какой-нибудь ублюдок решит когда-нибудь доставить неприятности Святому... он не станет сдерживаться.
«Только попробуйте, ублюдки...»
Но это вопрос далёкого и смутно возможного будущего. Сейчас Санни больше интересовали перемены, происходящие со Святым здесь и сейчас.
Самая очевидная, разумеется, в том, что она больше не зависела от него и не нуждалась в его силе, чтобы продолжать существовать. Санни был также уверен, что Святой станет сильнее, ведь подлинная независимость и самостоятельность неизбежно должны укрепить её Волю.
Возможно, она станет и... более общительной. Хотя Санни подозревал, что отстранённость и немногословность просто в её natуре.
Была и ещё одна польза. Поскольку тень Святого когда-то принадлежала Санни, она унаследовала некоторые его врождённые черты, например способность усиливать себя и использовать тень как разведчика. Короче говоря, теперь у неё был свой бесценный помощник.
И более того, поскольку Святой был Верховным Тираном, её тень могла вмещать тени. Создавать их она не могла, но могла повелевать ими — пусть и в ограниченной степени.
Этого предела, впрочем, хватало, чтобы Санни мог передать ей тени Теневых Святых. Он сделал это без сожалений, зная, что Святой лучше ими распорядится. Ведь большинство из них убила именно она.
«Считай это наследством... своего рода legacy, если хочешь...»
Он улыбнулся, когда Святой взглянула на него рубиновыми глазами.
Затем его Тень... его бывшая Тень... склонилась, низко поклонившись.
Санни вздрогнул и махнул рукой.
«Н-нет, нет! Что ты делаешь? В этом нет нужды...»
Он помолчал несколько мгновений, а затем ухмыльнулся.
«Ты же знаешь, это вскружит тебе голову».
Хотя Санни улыбался и был очень доволен, видя, как Святой становится настоящим живым существом, он также ощущал лёгкую грусть.
Святой теперь сама себе хозяйка. Одна из его теней стала её спутницей, а не его. Это было похоже на то, как если бы его дети ушли в Академию Пробуждённых... он не мог не гордиться ими и не тревожиться об их будущем.
По правде говоря, причин для беспокойства не было. Это ведь Святой — если кому-то и можно доверять, что он справится, то именно ей.
А остальные...
Санни повернулся, чтобы взглянуть на оставшихся Теней.
Он собирался даровать независимость и Кошмару, и Фиенду. Первому нужно было оставаться в Бастионе, чтобы охранять Царство Грёз, — Санни доверит его Моргану, а Морган — ему. Фиенд же был особенно хорошо приспособлен для защиты Рейвенхарта и окрестных земель от снежных призраков западных пустошей. Так что Санни намеревался сделать его головной болью для Сэйшань.
Чудесный Мимик был штаб-квартирой Клана Теней, поэтому Санни планировал оставить его Ривелу.
То же касалось и Змея, однако Змей был особым случаем. Благодаря его способности [Милость Теней] ему не требовалось становиться независимым, да и сама природа Змея к этому не располагала.
Поэтому Санни лишь одолжит его Ривелу, а не расстанется с ним навсегда.
Слэйеру он тоже независимость не даст. Со временем у них сложились рабочие отношения, но она была слишком опасна, чтобы выпускать её в мир... по крайней мере, пока.
Что касается Вайла...
У Санни на этого паршивца были особые планы.