В день, непохожий ни на один другой в истории человечества, Остров из Слоновой Кости спустился с небес и опустился на туманные воды Штормового моря. Он преодолел долгий путь от своего обычного места над Зеркальным озером, двигаясь на полпути между Бастионом и быстро растущим городом в дельте Реки Слёз.
Серебряная Паутина, город Речного Народа, тоже находилась неподалёку. Там же, среди волн, словно высокая стена на горизонте, двигался Ночной Сад.
По небу также плыли два небольших корабля — Разрушитель Цепей и Убийца Времени, легендарные суда, способные выдерживать небесные бури. Они везли почётных гостей в Башню Надежды. Сегодня великая пагода должна была служить местом встречи полубогов человечества, и ни один простой смертный не мог оказаться под её крышей.
Собрание организовывали некоторое время, но проходило оно всего через несколько дней после того, как новые Суверены одолели свой Кошмар. У них было время воссоединиться с семьями и освоить новые силы, пусть и совсем немного.
Теперь полубогам предстояло договориться между собой: решить, какими землями будет править каждый, как разделить бремя защиты человечества и как поделить власть так, чтобы их полномочия не сталкивались.
Как отсрочить апокалипсис, пока из их рядов не появятся истинные боги.
Просторный зал собраний был залит светом, а большую его часть занимал длинный деревянный стол.
Первой вошла хозяйка собрания, нынешняя правительница человечества. С алебастровой кожей и серебристыми волосами, с искрами белого пламени в глазах она походила на сияющий дух света — посланницу небес, спустившуюся в смертный мир. Взгляд её был твёрдым и тяжёлым, и от этого её сияние приобретало суровую, внушающую благоговение резкость.
Это была Меняющая Звезда, Нефис из Бессмертного Пламени.
Следом появился её спутник, существо настолько грозное, что сама его природа была запретной тайной. Из её тени поднялся изысканно красивый мужчина с фарфоровой кожей, вороново-чёрными волосами и глазами, похожими на ониксовые самоцветы. Казалось, будто море тьмы обрело форму. В его изящных движениях было что-то змеиное, и по мере его появления тени в зале сгущались.
Это был Безсолнечный, Потерянный из Света — Владыка Теней.
Третьим прибыл страшный Король Ничего, Мордрет из Нигде. Он вышел из отражений и смотрел на мир своими странными, зеркальными глазами. Мир, отражённый в них, был совершенной копией самого себя — и всё же жутко отличался. С отстранённым выражением лица Король Ничего коротко кивнул собратьям в знак приветствия и молча занял место.
Следом вошла хрупкая женщина в белой тунике и плаще цвета морской волны. Её нежная красота была так поразительна, что не поддавалась описанию. Волосы её ниспадали, как водопад бледного золота, а глаза скрывала повязка. Вокруг неё витала торжественная тайна, и её присутствие легко было забыть.
Это была Кассия, Песнь Павших, слепая провидица, нарушившая судьбу.
Затем появилась молодая женщина с завораживающими чертами, в туманной чёрной накидке. У неё была изящная фигура и блестящие смоляные волосы, кожа её имела смуглый оттенок, а глаза — пронзительно-синие. Озаряя мир чарующей улыбкой, она грациозно поклонилась остальным, заняла своё место и поприветствовала их мелодичным голосом.
Это была Ананке, Шёлковая Ткачиха, колдунья, правившая Речным Народом и Сумеречным морем.
Вскоре после того, как Ананке заняла место, наконец прибыли новые Верховные.
Первым вошёл привлекательный мужчина, который выглядел моложе остальных собравшихся в зале, но на самом деле был старше всех них. У него были странные туманные серебристые глаза, словно мерцавшие далёким звёздным светом, безупречная тёмная кожа и lовкая улыбка.
Когда он появился, с моря подул холодный ветер, принеся запах соли, далёких земель и жажды странствий.
Это был Ночной Странник, последняя легенда Первого Поколения и основатель Дома Ночи. Что касается царственного титула... он стал Верховным всего несколько дней назад, поэтому людям ещё не представилось случая придумать ему прозвище.
За Ночным Странником вошла женщина экзотической и захватывающей красоты, в платье тёмно-багрового оттенка. Её упругая кожа была серой, как грозовые тучи, гладкой, как шёлк, и лишённой каких-либо изъянов. Это придавало ей экзотический и манящий, но внешне нечеловеческий облик.
Она была собранной, сдержанной, изящной и утончённой, словно воплощение благородства и величавой элегантности. Её нечеловеческая красота из тех, что вызывают в сердце одновременно тоску и страх, и когда она вошла, всякий, кто на неё смотрел, чувствовал умиротворение и покой.
Однако это спокойствие скрывало тёмную сторону — это было спокойствие добычи, околдованной хищником и опустившей бдительность.
Это была Сэйшань, Потерянная Принцесса Песни, самая упорная дочь Королевы Червей.
Следом за принцессой павшей Песни прибыла принцесса павшей Доблести. Это была поразительная женщина с тёмными волнистыми волосами и алебастровой кожей, а её глаза были холодны, как острейшие клинки. Однако ещё более броским, чем их острота, был их яркий цвет — они были красны, как свежепролитая кровь, точно так же, как её алые губы.
С бледной кожей, вороново-чёрными волосами и суровым изяществом она выглядела одновременно прекрасной и устрашающей. Когда она вошла, мир внезапно пронизало смертоносное ощущение ясности и остроты... однако, в отличие от прежнего, эта острота не излучалась наружу. Напротив, она была сдержанной и сосредоточенной внутрь, создавая впечатление, будто она способна рассечь мир одним изящным движением пальца.
Это была Морган из Доблести, Принцесса Войны... хотя теперь, когда она стала Верховной, называть её королевой, пожалуй, было бы уместнее.
Следом за Морган вошёл мужчина настолько красивый, что его красота могла стать смертоносным оружием. С каштановыми волосами и искрами, сверкавшими в зелёных глазах, он приветствовал всех лучезарной улыбкой. Даже полубоги не могли противостоять сокрушительной силе этой улыбки — одни отвечали на неё собственной, сами того не осознавая, другие отводили взгляд с натянутым выражением лица.
Его присутствие было лёгким и искрящимся, но несло и оттенок меланхолии, из-за чего каждое чувство казалось острее и драгоценнее. Голос его был приятен и невозможно было его не замечать, заставляя хотеть слушать его вечно.
Это был Кай, также известный как Соловей — Убийца Драконов.
Вскоре после того, как его лучезарная улыбка, казалось, согрела мир, в воздухе повеяло холодом. В зал вошла женщина ослепительной красоты; её ледяно-голубые глаза светились холодным огнём в полумраке дверного проёма. Фигура её была завораживающей, безупречная кожа — гладкой и белой, как снег, а вороново-чёрные волосы острижены коротко.
Держалась она с непринуждённой грацией, а её неуловимое присутствие наполнило зал ощущением потусторонней стужи. Несмотря на неброскость, отвести от неё взгляд было невозможно.
Это была Джет, Жнец Душ — женщина, которая была ни мертва, ни жива и внушала страх и благоговение в равной мере.
Наконец в зал вошла высокая женщина с потрясающей, притягательной фигурой. Она была высокой и атлетичной, с чётко очерченными стройными мышцами, перекатывавшимися под росистой оливковой кожей, и с заразительной жизненной силой во всём облике. Всё в ней говорило о силе и бодрости, и в её присутствии трудно было не почувствовать, как быстрее течёт кровь.
Это притягательное присутствие наполняло воздух живостью и энергией, пронизывая окружение первобытной интенсивностью и заряжая его бодрящей, воодушевляющей силой. Теперь, когда она стала Верховной, эта энергия только усилилась и грозила стать подавляющей. Это была Афина, Воспитанная Волками, которую многие называли Военным Зверем.
Поскольку остальные уже сидели, Эффи растерянно огляделась, немного помедлила и спросила:
«Что? Закусок нет?»
Санни глубоко вздохнул и прикрыл лицо ладонью.
В комнате было не один, не два и не три, а одиннадцать — одиннадцать! — Верховных. Больше, чем когда-либо прежде, и впервые они не грызлись друг с другом. Вместо этого, по какому-то чуду, все они собрались вместе, чтобы обсудить, как будут мирно сосуществовать.
Санни мысленно застонал и пробормотал:
«Всё равно слишком много Суверенов, чёрт возьми...»
Затем он посмотрел на Эффи, несколько мгновений сердито глядел на неё и сказал:
«Конечно, закуски будут! За кого ты меня принимаешь?»