Санни пережил экспедицию в Преисподнюю... и пусть лишь едва, но вернулся не с пустыми руками. Плетение наконец завершено, Святой теперь Верховный Тиран, тень Принца Тьмы осела в его душе, а легион грозных теней пополнил Теневой Легион.
Однако добыча экспедиции была омрачена её тяжёлыми последствиями. Санни и Нефис всегда знали, что они не ровня павшим богам Царства Грёз — Неосвящённым Порождениям Кошмара, которые были его истинными властителями. По крайней мере, пока не были. Но столкновение с одним из них в бою, если их краткую встречу с Абиссальным Узником вообще можно так назвать, наглядно показало, насколько они беспомощны. Вывод был только один — времени на усиление у них оставалось даже меньше, чем они думали. Это подстегнуло их, заставив ещё сильнее ускорить подготовку к Кошмару.
План предусматривал дождаться, пока Джет, Кай, Эффи и остальные достигнут Верховенства, прежде чем отправляться в путь, чтобы человечество могло продолжать существовать под их защитой. Теперь же Санни и Нефис не могли не рассматривать более ранний, а значит, куда более тревожный срок. Перед отбытием на поиски Пятого Семени оставалось сделать ещё многое. Их планы найти место для добычи мистического камня в Преисподней провалились, например, и потому требовалось открыть иной источник. Апокалипсис тоже не сделал передышки из-за их загруженного графика.
Человечество было осаждено со всех сторон. В Царстве Грёз бесчисленные Цитадели с трудом выдерживали натиск мерзостей, а некоторые уже пали. Тем временем мир наяву медленно скатывался в глобальный кризис. Все земли, контролируемые человечеством, находились под угрозой.
И всё же следующие несколько месяцев казались почти мирными. Понимая, что бросить вызов Пятому Кошмару значит приблизить конец этой ужасающей гонки, Санни чувствовал, что должен насладиться последними днями человечества.
Не человечества как такового, а того человечества, что было в нём самом. Он не знал, как Апофеоз изменит его, но понимал, что, став божеством, уже не будет прежним.
Странно было осознавать, что человеком он будет совсем недолго.
По правде говоря, это было более чем немного страшно... почти так же страшно, как смерть. Тем более что Санни погибал несколько раз и всё равно оставался собой. Перемена настолько глубокая, что прежний ты показался бы чужаком, пугала куда сильнее.
Будет ли он по-прежнему любить кофе? Сможет ли увлечься романом? Будет ли он знать, как ценить прикосновение мягкой ткани и освежающее ощущение тёплой ванны?
...Останется ли у него вообще хоть какая-то человеческая эмоция? Будет ли он по-прежнему радоваться времени, проведённому с друзьями, и нежно любить сестру?
Санни не знал, и неизвестность пугала его.
Это по-настоящему ужасало.
И всё же другого пути, кроме пути вперёд, не было. Ни одна из этих вещей всё равно не останется с ним надолго, если он не сумеет одолеть Апофеоз, так что колебаться не было смысла.
Апокалипсис продолжался.
Даже когда Санни и Нефис лихорадочно готовились к Кошмару, тревожные вести приходили из всех уголков мира.
На Забытом Береге Теневой Легион под командованием Святого теснил Курганного Призрака... однако в глубинах Горящего Леса что-то зашевелилось, и даже первобытные охотники теперь казались встревоженными.
На востоке жуткая тьма продолжала расползаться, поглощая всё больше земли. На западе из морозной пустоши катились бедственные снежные бури, принося с собой рои Порождений Кошмара. На юге левиафаны, тысячелетиями пребывавшие в беспросветных глубинах, поднимались к поверхности, словно от кого-то спасаясь.
На Земле Врата Кошмара теперь открывались почти каждый день, а вырывавшиеся из них мерзости становились сильнее. Мистические помехи, вызванные Призывом, опустошали все три оставшихся Квадранта, нарушая работу промышленности и инфраструктуры. Всё больше кусков мира наяву поглощало Царство Грёз, позволяя Порождениям Кошмара обходить Врата.
Переселение шло недостаточно быстро.
Даже при том, насколько сильным стало человечество — с Хранителями Огня, Кровавыми Сёстрами, Речным Народом, — оно медленно теряло позиции.
Санни знал, что у него и Нефис нет выбора, кроме как бросить вызов Кошмару. Но в то же время...
Он не знал, останется ли что-нибудь к тому моменту, когда они вернутся.
Этот факт вызывал у него возмущение.
Уже было несправедливо родиться в таком мире. Но бороться с ним так долго, одерживая одну невероятную победу за другой, столько совершить и пройти такой путь... лишь для того, чтобы в конце концов потерять всё?
От этой мысли во рту остался горький привкус.
Так, в мгновение ока — но и в целую вечность — время шло. Зимнее солнцестояние стремительно приближалось, а значит, Эффи, Кай, Джет, Морган, Сэйшань и Ночной Странник отсутствовали уже почти два года.
Воспоминания, которые они оставили, были целы, но вестей об их судьбе не было.
Санни и Нефис почти приготовились к отбытию, так и не узнав, что случилось с друзьями...
Но однажды мир содрогнулся.
Словно невидимая рябь прошла по ткани реальности, изменив её навсегда.
В Антарктиде оставалась удалённая станция наблюдения, следившая за тремя громадными Вратами Кошмара, возвышавшимися над обширным полем боя. Сигнал едва достигал ретрансляторов, поэтому полагаться на него было трудно. Теоретически, если бы одни из Врат исчезли, о событии должны были сообщить почти немедленно...
На деле же Санни и Нефис поняли, что что-то произошло, потому что Домен Тоски внезапно и необъяснимо ослабел.
Шесть Святых, бросивших вызов Четвёртому Кошмару, передали контроль над Цитаделями перед тем, как уйти в Семя, но они по-прежнему оставались широко известными и почитаемыми фигурами. Поэтому их одновременное восхождение к Верховенству заметно урезало Домен Нефис.
Сначала она и Санни решили, что случилось нечто ужасное — неожиданное бедствие, в одно мгновение унёсшее множество жизней, или какая-то иная чрезвычайная ситуация.
Они поспешили отреагировать, но прежде чем успели покинуть Слоновую Башню, голос Кэсси зазвучал у них в головах, сообщая настоящую причину, по которой мир, казалось, содрогнулся.
На этот раз правда не была тревожной.
Напротив, она была поразительно радостной.
В тот день шесть величайших чемпионов человечества одолели Четвёртый Кошмар и стали Верховными.
Мир приветствовал новых Суверенов — и на этот раз их появление встретили ликованием, а не кровопролитием и страхом.