Несколько дней спустя Эффи обнаружила себя стоящей на берегу моря. Перед ней люди павшего города, покинувшие безопасную гавань её Сада Души, были заняты работой. Одни расчищали бухту, другие поднимали затонувший корабль, извлечённый из глубин.
Работа была тяжёлой, но они, казалось, держались бодро. Измождённые и неестественно тихие, да, но всё же полные жизни. И, главное, несомненно живые.
Исхудавшие тела немного поправились, и они больше не походили на ходячих трупов. Тихое отчаяние исчезло и из их глаз, уступив место спокойствию... даже надежде.
С предвкушением более светлого будущего.
Эффи этот вид нравился.
По всему городу тоже кипела деятельность. Однако горожане, похоже, не пытались расчистить завалы. Вместо этого они просто искали всё, что уцелело после пожара и могло пригодиться.
Вскоре к ней присоединились остальные члены когорты, чтобы понаблюдать за ними.
Эффи приподняла бровь.
— А где принц?
Принц созвал их сюда, чтобы что-то обсудить, но теперь его нигде не было видно.
Кай некоторое время молчал, затем вздохнул.
— Его отцу стало хуже. Поэтому принц сейчас с ним.
Эффи помедлила, прежде чем кивнуть, и снова повернулась к морю.
Несмотря на всё, что произошло за последние два года, за гаванью море было чистым и прекрасным. Оно простиралось до самого горизонта, искрясь на солнце, и его волны мерно шумели, как и всегда.
Она тяжело выдохнула.
— Он говорил, какие у них планы? Они собираются восстанавливать город?
Джет, тихо подошедшая к ним, покачала головой.
— Принц сказал, что город — то, что от него осталось, — теперь место смерти и скорби. Для них это кладбище. Поэтому они планируют строить корабли и plыть куда-то ещё... подальше от завоеваний и войны, в далёкие края. Чтобы начать всё заново.
Глядя на море, Эффи улыбнулась.
— Что ж, их я не могу винить. Должно быть, приятно иметь место, куда можно отправиться.
В реальном мире не было места, далёкого от войны. Война была повсюду. Однако это не значило, что человечество не может начать всё заново.
Повернувшись к друзьям и спутникам, Эффи некоторое время внимательно их разглядывала.
— Думаю, всё. Мы победили.
Остальные кивнули в знак согласия, хотя в их выражении лиц читалась некоторая растерянность.
Найтволкер покачал головой.
— Это поразительно. Я думал, что хотя бы половина из вас погибнет... если вообще кто-то из нас уцелеет.
Сэйшань улыбнулась.
— В отличие от тебя, у большинства из нас нет опыта многократной смерти, так что мы решили уклониться.
Морган лишь пожал плечами.
— Я тоже не понимаю, о чём ты. Посмотрите на нас. Великий Клан Доблести, Великий Клан Песни, Великий Клан Ночи... лучшие и самые яркие из Забытого Берега, самые грозные воины правительства — если шестеро из нас не смогли покорить Кошмар, то кто бы смог?
Она помолчала, затем посмотрела на море и вздохнула.
— Хотя... у меня такое чувство, что это конец. После нас, наверное, ещё очень долго не появится новых Верховных.
Этот Кошмар уже собрал лучшее, что человечество могло предложить. Следующие поколения, если им суждено родиться, не будут жить в мире, столь же ужасающем, как тот, в котором вырастили и закалили шестерых. Новые чемпионы, возможно, появятся среди потомков человечества со временем, но для этого потребуется много времени.
Джет некоторое время их разглядывала, затем улыбнулась.
— И всё же. Мы справились хорошо, не так ли?
Эффи не могла не согласиться. Опираясь на костыль, она усмехнулась.
— Можно и так сказать.
После этого они погрузились в расслабленную, измотанную, мирную тишину.
После возвращения в реальный мир покоя будет мало, поэтому им нужно было насладиться этим драгоценным мгновением как можно полнее.
Вскоре по миру прошла странная, едва заметная перемена. Казалось, будто тяжесть неба изменилась, а воздух стал немного холоднее. Словно что-то древнее подошло к концу и начинается что-то новое.
Через несколько мгновений вдали раздался оглушительный, громовой грохот. Обернувшись к почернелым руинам сожжённого города, Эффи и её спутники увидели неприступную стену, которую они упорно защищали два года, рассыпающейся облаком пыли. Она рухнула целиком, по всей длине, обрушившись под собственной израненной тяжестью и стёршись с лица земли. Все они поняли, что это значит. Где-то неподалёку, в стенах Каменного Замка, её создатель наконец испустил последний вздох.
Король Каменщиков продержался достаточно долго, чтобы проводить свой народ в безопасное место... но теперь он мёртв.
Эффи взглянула на прекрасные стены далёкого замка, задумавшись.
В этом Кошмаре они встретили двух Верховных, которые не могли бы отличаться друг от друга сильнее. Во многих отношениях Каменщик и Азаракс были противоположностями, представляя два различных полюса.
Азаракс был могущественным и честолюбивым, гордым и не замечаемым лишь с трудом. Воплощение тирана.
Каменщик, напротив, был тихим и скромным, настолько, что его присутствие порой почти не ощущалось. Он не был могучим воином, но создавал красоту и процветание везде, где бы ни появлялся.
Эффи не была уверена, кому из них повезло бы больше в Эпоху Заклятия Кошмара, где мерзости и ужасающие опасности со всех сторон осаждали человечество... но она знала, что хочет быть Верховной, как Каменщик. Она хотела вдохновлять и защищать свой народ, а не использовать его как топливо для собственной выгоды.
Она улыбнулась.
«Спи спокойно, старик».
С этими словами прекрасный вид на Каменный Замок, резко контрастирующий с почернелыми руинами позади него, внезапно стал размытым и неясным.
Эффи глубоко вдохнула, в последний раз вдыхая горький воздух этого забытого города.
Их Кошмар подошёл к концу.