Наступило утро, когда Эффи снова вызвали к стене.
Однако на этот раз не для обороны. Опираясь на костыль, она вместе с Джетом захромала через замок. По крайней мере, залы и дворы больше не были переполнены — горожане, нашедшие укрытие внутри, теперь были в безопасности в её Саду Душ и пользовались всеми его дарами. Поэтому ей не пришлось осторожно пробираться сквозь толпу.
Тем не менее Эффи не могла не ворчать.
«Ох... кто сделал этот костыль? Он такой хлипкий. Кажется, с каждым шагом он немного разваливается».
Джет бросил на неё взгляд.
«Радуйся, дурочка. Ты думаешь, легко сделать костыль в осаждённом замке? Здесь нет деревьев, если ты не заметила. К тому же люди твоего роста встречаются не так уж часто».
Она на мгновение замолчала и добавила:
«Королевская семья предлагала сделать его из камня, Морган придумала сделать его из стали. В итоге Ночной Странник разобрал целую кучу бесценной старинной мебели, чтобы смастерить эту штуку. В реальном мире на эти деньги можно было бы купить целый городской квартал».
Эффи снова взглянула на свой костыль.
«Целый городской квартал?»
Джет слабо улыбнулся.
«Ну, мир же кончается. Поэтому цены на недвижимость внезапно стали очень доступными».
Посмеиваясь, они поднялись на стену и протиснулись сквозь толпу солдат, молча стоявших на бойнице. Здесь были все — даже те, кто закончил смену и должен был отдыхать.
Все они смотрели на сожжённый город с каким-то странным, завороженным молчанием.
Замок стоял на возвышенности, поэтому отсюда было видно за городскую стену. Когда Эффи и Джет подошли к тому месту, где стояли Кай, Морган, Сэйшань и Ночной Странник, они тоже устремили взгляд вдаль. Смех замер у них на губах, и они невольно погрузились в тишину.
«Ах...»
Солнце поднималось, его лучи разливались над горизонтом. Они освещали почерневшие руины города, рушащуюся стену, ужасное поле смерти под ней... и там, за полем смерти, вдали, огромный лагерь Стальной Орды.
Обычно в это время он выглядел как океан мерцающего света, с бесчисленными кострами, горящими в тусклых сумерках раннего рассвета. Однако сегодня осадный лагерь был тёмным и тихим, лишь кое-где над ним поднимались столбы дыма.
Простые люди не могли этого видеть, но святые, такие как Эффи, могли разглядеть больше. Кай же видел всё.
Даже без его магических глаз она сразу поняла, что случилось, одного взгляда было достаточно.
Эффи почувствовала, что дыхание стало медленным и прерывистым. По телу внезапно разлилась слабость.
Стальная Орда... исчезла.
За ночь воины Царя Царей покинули лагерь и отступили той же дорогой, которой пришли. Они забрали с собой всё, что могли, но оставили множество палаток и оружия. Многие из них были мертвы, а те, кто выжил, предстояло долго и трудно идти.
Если, конечно, они действительно отступили.
Эффи медленно повернулась к Моргану, с трудом подбирая слова.
В итоге она лишь неуверенно спросила:
«Мы ведь не найдём там большой конной статуи, правда?»
Морган помедлила мгновение, затем пожала плечами.
«Есть только один способ это выяснить».
Остальные члены отряда торжественно кивнули.
Организация вылазки заняла некоторое время. Пойти разрешили только самым сильным из защитников, поскольку в лагере Стальной Орды всё ещё свирепствовала чума. Сэйшань была с ними, но лучше перестраховаться — поэтому никто ниже Ранга Возвышенных замок не покидал.
Эффи тоже пошла, надеясь, что её драгоценный костыль переживёт путешествие.
Они прошли по почерневшим улицам разрушенного города. По пути Эффи вспоминала различные сцены из своего времени здесь. Вот ресторан, куда она часто ходила, когда в городе ещё были припасы. Вот площадь, где она однажды смотрела, как дети наслаждаются кукольным представлением, скучая по своей семье. Вот улица, по которой она часто шла из замка к стене.
Теперь всё это исчезло, превратившись в пепел и угли.
Чем ближе они подходили к стене, тем больше было воспоминаний. Бегущие солдаты, бесконечные битвы, радость выживших, скорбь тех, кто пережил своих близких... бесчисленные шрамы, бесчисленные раны.
Раны зажили, и шрамы тоже исчезли. Но воспоминания остались.
Стена тоже осталась, хотя и рушилась. Эффи чувствовала, что её удерживает только воля строителя, Каменщика. Но старик сейчас умирает... когда он уйдёт, стена, вероятно, тоже рухнет. Тогда город, который она успела узнать, исчезнет окончательно.
Наконец они пересекли поле смерти.
В последний раз, когда Эффи шла по нему, она направлялась сдаваться Азараксу. Это, вероятно, был самый тёмный день её бурного времени в этом Кошмаре. Прошло всего несколько недель, и вот она возвращалась... однако обстоятельства теперь были совершенно иными.
Вскоре Эффи и остальные силы разведки вошли в жутко пустой лагерь.
Палатки всё ещё стояли, но солдат не было. Ветер нёс дым по опустевшему лагерю. Оружие и снаряжение валялись в грязи, кучи мусора усеивали слякоть. Кое-где из палаток исходило невыносимое зловоние.
Приподняв полог одной из них, Эффи поморщилась и закрыла нос. Внутри лежал разлагающийся труп, завёрнутый в одеяло, с привычными страшными признаками смерти от чумы.
Казалось, никто не потрудился собрать и сжечь мёртвых. Отступающие солдаты проявили достаточно милосердия, чтобы добить оставшихся в живых заражённых, по крайней мере, вместо того чтобы оставлять их на медленную и мучительную смерть от чумы.
Это не имело смысла.
Почему Стальная Орда просто ушла? Неужели Азаракс действительно решил отступить, чтобы сохранить оставшиеся силы? Эффи с трудом могла представить, что он признает поражение. Она всегда ожидала, что сразится с ним в последней, решающей битве... даже если им не удастся убить самого Царя Царей, они хотя бы уничтожат его армию, положив конец Кошмару таким образом.
Но Стальная Орда просто исчезла. Не было и следа Азаракса. Осталась лишь тишина и запустение, и Эффи ощутила жуткое, растерянное беспокойство.
Разведчики рассредоточились по лагерю, выясняя причину таинственного отсутствия людей. Эффи тоже некоторое время бродила по нему, растерянно озираясь. Жуткое ощущение нелепости росло, но она также почувствовала сильное, всепоглощающее облегчение.
Ведь её враг исчез. Ужасная армия, два года осаждавшая город, отступила. Почти непривычно было не чувствовать давящего груза Стальной Орды... но это было не неприятно. Совсем наоборот.
Наконец они нашли ответ на вопрос, который мучил их с момента входа в лагерь. Он скрывался в большом шатре в центре лагеря, где Азаракс и его генералы обычно проводили совет.
Шатёр тоже был пуст, но здесь запах крови был гораздо сильнее. На полу стояли лужи, которые почти, но не совсем высохли — как будто здесь недавно погибло много людей.
Трупов не было... кроме одного.
На троне, возвышавшемся над просторным шатром, сидел труп, пораженный чумой, и стеклянными глазами смотрел на незваных гостей. Азаракса едва можно было узнать.
Чума несколько изменила его, но в большей степени причиной были травматические повреждения тела.
Он был пронзён копьём в грудь и прибит к спинке каменного трона, а из его плоти торчали десятки стрел и дротиков. Каждая часть тела, не пронзённая оружием, была изрублена и разорвана острыми клинками, словно на него одновременно обрушились сотни и сотни ударов, нанесённых многими руками.
Всё его тело было окрашено чёрным от крови, пропитанной чумой, и он походил на ужасное чучело человека, сделанное из смолы и изуродованной плоти.
Должно быть, он яростно сопротивлялся, получив первый удар... потребовались сотни ударов, чтобы сразить грозного Азаракса, и даже тогда Эффи не была уверена, сколько из нападавших выжили после мятежной засады.
Но в конце концов он всё же умер. Азаракс Могучий, Стальная Чума, Царь Царей... был ослаблен чумой, которую сам же и вызвал, и убит собственными генералами, став величайшей и последней жертвой Стальной Орды.
Это был достойный конец для такого кровавого тирана.
На самом деле, Эффи думала, что он заслужил даже лучшего.
«Надеюсь, ты умрёшь тысячу смертей, ублюдок».
Она глубоко вздохнула, вспоминая всю боль и унижение, которые она пережила по его вине.
Годы горькой осады и всех солдат, которых она потеряла из-за его честолюбия. Все мирные жители, погибшие по его вине.
Но реальность оказалась куда более жестокой, чем желала Эффи.
Вместо того чтобы умереть тысячу смертей, Азаракс был лишён права умереть, проведя тысячи лет прибитым к дереву в забытой богом пустыне, прежде чем поддаться проклятию Бога Теней.
Раньше она думала, что такая участь слишком ужасна...
Но теперь Эффи была рада этому. Такие мучения... возможно, были достаточны, чтобы искупить одну десятую той скорби, что он причинил.
Глядя на внушительный, чудовищный труп, сидящий на окровавленном троне, она глубоко вздохнула и затем тяжело выдохнула.
«Прощай, Азаракс. Ты называл себя Царём Царей... но умер, как собака. Участь, более чем подобающая».
Их Кошмар, казалось, подходил к концу.