В самом сердце огромного лагеря стоял великий шатёр, окружённый открытым пространством. Высокие курганы человеческих черепов, некогда принадлежавших солдатам врага, окружали его, словно мрачные украшения. Внутри шатёр был убран рогами и рогами ужасающих зверей, которых убил Царь Царей, и в воздухе стояла мрачная тишина.
Азаракс Могучий, Чума Стали, сидел на внушительном троне, высеченном из грубого камня. Ниже него стояли командиры многочисленных легионов Стальной Орды — те, кто ещё был жив, по крайней мере. Десятки трансцендентных чемпионов и несколько возвышенных стояли вдоль стен шатра, их лица были мрачными и сдержанными.
Обычно на военный совет почти не приглашали возвышенных, но так как многие генералы погибли при осаде или заразились чумой, те, кто стоял ниже них, были вынуждены взять командование над измотанными войсками.
Места ближе всего к Царю Царей, где обычно стояли семь Ужасающих Генералов, были заметно пусты.
На самом деле это собрание отличалось от предыдущих, ибо между Азараксом и его офицерами простиралось широкое открытое пространство, изолируя его, словно пустой ров.
Это пространство возникло потому, что Азаракс тоже был заражён чумой.
Безжалостный завоеватель оставался грозным и могущественным, его внушительная фигура вселяла ужас в сердца подчинённых, но он также был ослаблен. Его осанка стала сгорбленной, лицо смертельно бледным, а в уголках рта, под ногтями и под ноздрями остались следы чёрной крови.
Кровь продолжала сочиться, наполняя шатёр запахом железа.
Чума Стали, пожираемая чумой крови… было в этом нечто одновременно страшное и иронически поэтичное, отчего собравшиеся командиры испытывали оттенок священного страха. Словно сами боги карали своего царя. В лагере шептались, будто Царь Царей разгневал одного бога — Бога Войны, бога жизни, а также победы и завоеваний.
Именно поэтому незначительный город так долго сопротивлялся Азараксу и именно поэтому неудержимое завоевание Стальной Орды остановилось так сокрушительно.
Именно поэтому солдаты орды были наказаны смертоносной чумой, и многие из них погибли в пасти войны.
Разумеется, никто не смел говорить этого вслух, ибо за такие слова можно было поплатиться жизнью. Однако сам факт, что люди осмеливаются шептаться, уже был красноречив. Раньше солдаты никогда не посмели бы выказывать недовольство, зная, что лучше держать его при себе.
Но как они могли молчать теперь?
Каменный Замок всё ещё стоял, Царь Царей был сражён чумой, а с каждым днём умирало всё больше людей. Более того, самые преданные Азаракса — его рабы — все были мертвы. Ужасающие Генералы исчезли, и их легион исчез вместе с ними. Другие основные силы Стальной Орды были уничтожены или сильно истощены.
Хотя их численность не была достаточно велика, чтобы заметно сократить бесконечные ряды Стальной Орды, сама орда изменилась в их отсутствие. Ибо Ужасающие Воины и другие элитные легионы, погибшие в день, когда горел город, составляли ядро Стальной Империи — земель, унаследованных Азараксом от отца, которого он убил, и которые поэтому стали его первым завоеванием.
Большинство оставшихся солдат происходили из царств, завоёванных им позднее. Некоторые из этих царств входили в Стальную Империю несколько поколений, другие поглотила она совсем недавно. Лучшие чемпионы павших королевств были избраны Царём Царей, побеждены им в личном поединке и стали его рабами… теперь все они мертвы.
Но не все талантливые воины были порабощены. Некоторых сочли слишком слабыми, чтобы удостоить признания Царя Царей, а некоторые родились или выдвинулись уже после завоевания. Некоторые просто не пришлись ему по душе из-за своего происхождения или характера.
Именно они в конце концов стали командовать младшими легионами Стальной Орды, и именно они сегодня стояли в великом шатре, пережив своих предполагаемых начальников.
Нет нужды говорить, что их верность Азаракcу не была так непоколебима, как у рабов и тех элит, что происходили из ядра Стальной Империи.
Для многих она основывалась лишь на том, что его мощь была непреодолимой, и сопротивление ему означало смерть для них самих, их семей и их народа. Многие оставались верными из чувства чести и тяжести данных клятв, но их преданность не была абсолютной.
И, как и всё остальное в Стальной Орде, эта преданность медленно разрушалась под тяжестью растущих потерь, чумы и гневного безрассудства их царя.
«Мой король…»
Заговорил один из генералов, его голос был тихим и полным смиренной осторожности.
«Солдаты устали. Припасы, доставляемые мелкими караванами, не хватает, чтобы накормить всех… наш народ голодает, а голод отнял у них силы. Многие погибли от чумы, и ещё больше умирает в бою».
Он помедлил и бросил короткий взгляд на высокого трансцендентного мужчину, который молча стоял среди генералов, опираясь на копьё. Этот человек был моложе большинства присутствующих в шатре, с сдержанным выражением лица и спокойным, тяжёлым взглядом. Он был одним из сильнейших воинов, оставшихся в Стальной Орде, а также потомком королевского рода одного из завоёванных царств.
Хотя он не славился воинскими подвигами, этот человек был надёжным и проницательным, известным среди младших легионов тем, что его солдаты несли наименьшие потери. Он редко говорил, но его слова всегда были взвешенными, а потому весили много. Генерал вздохнул и добавил, вновь обращая взгляд к согбенной фигуре Азаракса.
«Так продолжаться не может, мой король. Не должно. Мы должны вернуться домой и пополнить наши силы. Прежде всего, мы должны найти лекарство от чумы… осада не может продолжаться, пока мы его не найдём».
Азаракс, опиравшийся на подлокотник трона, бросил на него мрачный взгляд и некоторое время молчал. Сила его гнетущего присутствия стала ещё невыносимее, отчего трансцендентные генералы побледнели, а возвышенные едва могли дышать.
Наконец Азаракс заговорил низким, леденящим тоном:
«С каких это пор я правлю трусами?»
Генерал поджал губы, скрывая в глазах всякий след растерянности.
Азаракс слегка пошевелился, заставив незажившую болячку треснуть и потечь кровью. Его и без того мрачное лицо стало ещё темнее, и генералы содрогнулись.
«С каких это пор мои офицеры думают, что могут отдавать мне приказы?»
Он слегка подался вперёд, с тёмной яростью глядя на заговорившего генерала.
«Ты пытаешься бросить вызов моей власти, червь?»
Генерал вздрогнул и покачал головой.
«Нет! Нет, мой король. Это не был приказ… это был совет».
Азаракс ухмыльнулся, затем скривился, выплюнув порцию крови. Голос его звучал хрипло и угрожающе:
«Совет? Понимаю… значит, ты считаешь себя вправе давать мне советы. Полагаю, другие разделяют мнение этого труса?»
Генералы переглянулись, стараясь скрыть напряжение. По правде говоря, так оно и было: почти все они неохотно продолжали осаду. Одни боялись чумы, другие пришли в ярость, видя, как их солдаты гибнут в бессмысленных штурмах. Некоторые хотели вернуться домой, где растущие волнения угрожали их семьям, положению и землям.
Некоторые просто не видели причин продолжать бой, ведь город уже был сожжён и даже в случае победы там почти нечего было грабить. С одним лишь стоящим замком большинство из них не ожидали получить награду, даже взяв его.
Так что все они хотели одного и того же. Они хотели убедить Азаракса отказаться от осады… просто никто из них не осмеливался заговорить. Тот, кто это сделал, уже был достаточно отважным глупцом, ведь их царь не славился терпением. Он также не был милостив к тем, кто бросал ему вызов, так что смелый вестник рисковал быть убитым на месте.
Азаракс рассмеялся.
«Слушайте меня, ничтожества. Я — Азаракс Могучий, Чума Стали, Царь Царей! Меня никогда не побеждали, и я никогда не упускал того, что по праву принадлежит мне. Этот город не станет исключением. Осада продолжится. Кровь будет литься дальше».
Страшная улыбка расколола его тёмное бледное лицо.
«Она будет литься, пока Каменный Замок не будет разобран по камню, все люди, укрывшиеся за его стенами, не сгорят заживо, а Король Каменщиков не погибнет от моей руки! Я отсеку его голову, сделаю из неё чашу и буду пить из неё вино на бесчисленных пирах, что ещё будут. И тогда люди будут смеяться и говорить: смотрите! Это был глупец, посмевший бросить вызов Азаракса, царю».
Он с трудом перевёл дыхание.
«Это моя воля! Вы… все вы… лишь инструменты, которыми я её исполняю. Так что хорошенько подумайте, прежде чем сказать что-либо дальше. Какая мне польза от инструментов, которые не справляются со своим предназначением?»
Неспокойное молчание воцарилось среди генералов, когда они взглянули на него.
Перед ними по-прежнему грозная фигура Азаракса была всё так же страшна… но и изменилась. Он сидел криво на своём каменном троне, опираясь на подлокотник. Хотя глаза его горели пугающей яростью, лицо было бледным и изможденным. Чёрная кровь стекала изо рта, пропитывая бороду, а кожа приобрела лихорадочный, болезненный блеск.
Дыхание его было прерывистым.
Многие погибли от чумы… но Азаракс не погиб. И не собирался. Простые смертные могли быть поглощены ужасной болезнью, но его могучее тело в конце концов поглотило бы её самоё. Пройдут дни или, может быть, недели, и он вернётся к былой славе. К тому времени многие из них будут мертвы, а может быть, все.
Но Царь Царей останется. Он будет жив, когда их внуки станут немощными от старости, и когда время обратит их кости в прах. Таков удел полубога — и не просто какого-то полубога, к тому же. Ибо Азаракс был Верховным, который победил и убил бесчисленных подобных ему.
Как такое существо могло их понять?
Как они могли убедить его понять?
Дрожа, полные растерянности и обиды, генералы переглядывались.
Что они могли сказать? Какие доводы могли придумать? Какие слова могли заставить их грозного царя прислушаться?
Наконец взгляды многих остановились на тихом Святом, стоявшем среди них и опиравшемся на копьё. Ведь он славился проницательностью, спокойствием под давлением и умением взвешенно пользоваться словами. Поэтому они надеялись, что он укажет им путь.
И он указал.
Тихий генерал некоторое время смотрел на Азаракса обеспокоенным, тяжёлым взглядом, словно что-то взвешивая в уме. Затем он, казалось, принял решение и шагнул вперёд. Однако он не воспользовался словами.
Вместо этого он воспользовался своим копьём.