Реальность ситуации была Эффи не совсем чужда, поскольку напоминала работу её Верховного Воспоминания, Чёрного Звериного Медальона, — пусть и в гораздо большем масштабе. Пространство внутри медальона было искусственным, но Сад Души был совершенно настоящим... он просто существовал внутри её души.
Что это значило для Эффи?
В будущем это означало, что она сможет укрыть целую нацию внутри себя.
«Значит, я... ну, будто Великая Цитадель?»
Там будут Бастион, Равенхарт, Ночной Сад, NQSC... и Эффи?
«У меня есть несколько выдающихся Компонентов, если уж на то пошло...»
Она подавила смешок, зная, что от этого будет адски больно.
Вдобавок жить в её Саду Души было бы куда безопаснее, чем где-либо ещё в Царстве Грёз, ведь ни одно обычное Порождение Кошмара туда не проникнет.
«И что же? Однажды кого-нибудь спросят, откуда он, и он скажет: «О, я из Эффи!»»
Её выражение лица стало странным.
Эффи несколько мгновений молчала, затем покачала головой и отправила в рот сочный виноград.
Или же она сможет носить внутри себя целую армию, ничем не уступающую Стальной Орде, и развернуть её где угодно в любой момент.
И тогда люди будут кричать:
«Там, на горизонте! Эффи идёт, закрыть ворота!»
Она поморщилась.
В любом случае, это дело будущего.
Пока же реальность Сада Души служила куда более очевидной цели. Во время осады это было по сути читерством: он снабжал и население Каменного Замка, и его защитников неиссякаемым источником пищи и воды. Даже королевская семья, позабывшая вкус роскоши за долгую осаду, снова купалась в изобилии — и народ тоже.
Если честно, план Эффи изначально строился на том, чтобы переждать Стальную Орду. Просто поначалу она ожидала ожесточённого состязания на выносливость, в котором обе стороны страдали бы от жажды и голода. Защитники должны были выйти победителями из этого состязания благодаря важному преимуществу — тому, что Сэйшань из Клана Сун, наследница Бога Зверей, была на их стороне.
Однако в итоге оказалось, что у уцелевших жителей павшего города было не одно, а два важных преимущества. У них также были Эффи и её Сад Души, решившие все их оставшиеся проблемы, кроме одной — самой битвы.
Но даже тогда голодающий солдат не сравнится с солдатом, который сражается на полный желудок. Поэтому их преимущество проявилось и в боях за стены Каменного Замка.
Сильнейшие элитные воины Стальной Орды были мертвы, а сам Азаракс ослаблен чумой. Кроме того, с каждым днём воинов у него становилось всё меньше, доверие к Царю Царей падало, и его Домен тоже слабел. Даже великая Стальная Империя за его спиной начала волноваться, а его власть над ней становилась всё более шаткой.
Будь Азаракс менее горделив, он отступил бы от стен города, вернулся бы в свою империю и укрепил власть. Тогда через несколько лет он мог бы вернуться со свежими силами и довершить начатое. Собственно, этого и хотели большинство его оставшихся генералов, у которых дома были семьи и что терять.
Но Азаракс был воплощением Верховного — существа настолько решительного и упрямого, что миру ничего не оставалось, кроме как склониться перед его волей. К тому же он был особенно деспотичным, поэтому его гордость была абсолютной. Он отказывался признавать поражение или даже мириться с временной неудачей, которую можно было бы принять за таковое... так что Стальная Орда оставалась запертой в кровавой осаде. Впрочем, Эффи чувствовала, что долго это не продлится.
Довольно скоро одна из сторон дойдёт до предела. Возможно, это окажутся Король Каменщиков и его народ... но если бы Эффи пришлось делать ставку, она поставила бы против Стальной Орды.
Впрочем, сейчас это её не волновало, ведь она была на больничном.
Она, возможно, и пережила недели пыток, тяжкое бремя чумы и удар, нанесённый разъярённым Верховным. Но это не значило, что она чудесным образом восстановилась до полных сил. Её тело всё ещё было в руинах, и даже при том, что Сад Процветания расцветал в её душе, восстанавливалась она медленно. Нанесённый урон был просто слишком серьёзным.
Так что оставалось только лежать на мягкой кровати и смаковать вкусные фрукты.
Фрукты и правда были вкусными...
«Но мне немного не хватает мяса».
Ей предстояло как-то завести животных в свою душу, как только она выберется из Кошмара. Звучит странно? Наверное, но Эффи было всё равно.
«И немного рыбы».
Кстати, а рыба в её Саду Души уже была? Она не so много там исследовала, так что не была уверена. Вроде бы там уже виднелись пчёлы и другая мелкая живность, и ей показалось, что она слышала птиц. Откуда они взялись? Эффи понятия не имела.
Возможно, они пришли в рамках Домена Жизни или, по крайней мере, родились из него.
«Но разве Земля не владения Бога Войны?»
Она немного запуталась.
Пока Эффи наслаждалась очередным виноградом, дверь её просторной комнаты открылась, и вошёл Кай, принеся с собой запах сажи и пепла. Лицо его было мрачным и холодным, но, увидев Эффи, он озарился улыбкой.
«Ты уже выглядишь лучше. Как себя чувствуешь?»
Вскоре после прихода Кая заглянул и Морган. Сэйшань принесла колоду карт. Появился Джет, словно привлечённый запахом фруктов.
Ну а когда в одном месте собралось столько красивых женщин, Ночной Странник обязательно должен был появиться.
Отдых Эффи в постели каким-то образом превратился в военный совет. Она вздохнула.
«Ну... не так уж и плохо».
Ещё недавно их встречи были пропитаны удушающей атмосферой тревоги и мрачного ожидания. Теперь же настроение казалось почти... лёгким. Даже слышались смешки и время от времени взрывы хохота.
Глядя на друзей, Эффи снова вздохнула и съела ещё один виноград.
«Ну, вот что делает еда».
Мир казался светлее на полный желудок...
Несколько дней спустя другой военный совет прошёл в разрушенном городе, в лагере Стальной Орды. Только на этом собрании не звучал смех — наоборот, оно было мрачным и напряжённым, полным невысказанных истин и кипящего негодования.
Именно этой встрече предстояло решить исход долгой осады.