Время текло, его медленное и ровное течение в равной мере размывало надежду и скорбь.
Небо то светлело, то темнело, и снова светлело.
Его далёкий покров чернел от дыма, а затем очищался очищающей яростью надвигающихся грозовых туч.
Внутри разрушенного города лишь самые упрямые угольки всё ещё тлели, спрятанные глубоко под руинами.
За стенами города огромный лагерь завоевательной армии отдыхал под пепельным небом, утопая в удушливой атмосфере страданий, растерянности и страха.
Когда светило солнце, поднималась пыль. Когда шёл дождь, была грязь. Палатки были грязными, сырыми и помятыми. Люди были покрыты копотью и сажей, их мрачные глаза медленно гасли.
Солдаты голодали. Голод был кошмаром, который преследовал их днём и не отпускал, куда бы они ни шли и что бы ни делали. Он вонзал клыки в их плоть, высасывая силы и мучая их. Он также глодал их разум, подтачивая волю. И голод был не единственным кошмаром, терзавшим Стальную Орду.
Жестокая чума косила солдат, отнимая их жизни. Она была подобна невидимому чудовищу, которое бродило среди них, незримое и безмолвное, помечая свои жертвы и пируя их плотью. От этого пожирающего людей монстра не было защиты и не было способа с ним сразиться. Однажды помеченный, ты мог лишь умереть.
Муки заражённых чумой были ужасны. Их смерти были отвратительны. Однако задолго до того, как они успевали испытать мучение быть заживо съеденными чумой, большинство погибало от холодной стали: Король Королей приказал истреблять заражённых, поэтому бесчисленное множество было казнено, едва у них проявлялись симптомы, а их тела сжигали на общих погребальных кострах.
Смрад горелой плоти был неизбежен. Но страшнее чумы был страх перед ней. Этот страх был куда заразительнее самой болезни и нередко столь же смертелен. Чума поражала лишь часть солдат, но ужас заражения касался всех. Глодавшая их паранойя заставляла воинов Стальной Орды коситься друг на друга, превращая и без того мрачную действительность в гнетущее чистилище подозрений и недоверия.
И сверх голода, чумы, страха...
Было нарастающее давление долгой и жестокой осады.
Стальная Орда уже была избита и изранена бесчисленными атаками на стойкий город. Затем Воины Ужаса — самый грозный легион орды — были полностью истреблены. И даже теперь, когда голод и болезни опустошали оставшихся солдат, Король Королей всё ещё бросал их на стены Каменного Замка снова и снова.
Сгореть в пламени грозного дракона, охраняющего руины павшего города.
Утонуть в реке режущей стали, которая опоясывала замок, словно ров.
Навеки исчезнуть в клубящихся облаках леденящего тумана, их души поглощены зловещим призраком, что обитает в руинах.
Видеть, как реки крови текут из каждого пореза, лишая жизни в считаные мгновения.
Быть разорванными на части, когда само пространство искривляется и рябит вокруг них.
Несмотря на ярость Короля Королей, его солдаты раз за разом не смогли взять Каменный Замок.
Поэтому теперь всё, что им оставалось, — устало ползти в свои грязные палатки, терпеть голод и дрожать от холода, молясь, чтобы эта дрожь не оказалась признаком надвигающейся чумы.
Ожидая следующей битвы, которая отнимет их жизни.
Лагерь Стальной Орды был охвачен страхом, усталостью и изнеможением. Он был серым и безмолвным, пропитанным запахом горящих трупов.
В то же время совсем в другом месте, не слишком далеко отсюда, за почерневшим простором сожжённого города, разворачивалась иная картина.
Сияющий остров раскинулся под лазурным небом. Тёплый ветер ласкал листву высоких деревьев, заставляя их покачиваться и шелестеть. Чистые ручьи журчали, течя к нежному морю, наполняя воздух освежающей прохладой. Куда ни глянь, мир был ярким и полным жизни. Ветви ломились от плодов, кусты были усыпаны сладкими ягодами.
На зелёных лугах цвели цветы, источая успокаивающий аромат...
И среди всего этого далеко разносился звонкий смех детей.
На острове жили люди. Большинство из них были либо стариками, либо совсем маленькими детьми. Они выглядели измождёнными, но румянец уже возвращался на их лица. Старики собирались, чтобы поговорить, отдохнуть и приготовить простую еду из даров острова. Дети бегали, играли или плескались в чистых ручьях.
Остров был полностью безопасен. Здесь не было ни хищников, ни врагов. Еда была вкусной и обильной, а чистой воды было в достатке.
Это был Сад Процветания, и люди, которых он укрывал, были оставшимися жителями города — все, кроме воинов, защищавших Каменный Замок от слабеющей Стальной Орды. Однако и воины пользовались дарами Сада Души, ведь и плоды, и вода могли собираться и выноситься во внешний мир.
«Как-то странно».
Распластавшись на мягкой постели в Каменном Замке, всё ещё слишком слабая для боя и восстанавливающаяся после тяжёлых ран, Эффи смотрела в потолок.
Странно было знать, что тысячи людей сейчас живут внутри неё — и всё же это была именно так.
Сад Процветания — её низший домен — можно описать всего парой предложений. Это было физическое пространство, находящееся внутри её души. Её Море Души превратилось в миниатюрный смертный мир.
Сейчас этот мир был размером с большой остров, но если бы она стала Верховной, он, скорее всего, разросся бы до размеров континента.
Кроме того, фрагмент Домена Жизни, который она унаследовала, слился с этой землёй и наполнил её безграничной жизненной силой. Эффи могла посещать свой Сад Души и наслаждаться его дарами. Она также могла впускать туда людей или возвращать их обратно.
Это был миниатюрный рай, который она носила в себе.