Эффи чувствовала себя не очень хорошо.
Но, по крайней мере, она была свободна.
Ужасная чума пожирала её изнутри, а из жестоких ран, нанесённых ей Азараксом, текла река чёрной крови. Эффи чувствовала, что дошла до предела.
Но верёвка, связывавшая ей руки, была перерезана, и ей удалось вырваться. Азаракс совершил ошибку, оставив кинжал в её теле. Поначалу Эффи подумала о том, чтобы обратить его лезвие против него самого — могучий Король Королей был отвлечён и повернулся к ней спиной. Один удар, и Кошмар закончится...
Её разум был затуманен, а мысли текли медленно, но даже в таком тумане её острое чутьё на выживание подсказывало, что попытка убить Азаракса — глупая затея. Ей никогда не удастся сразить его одним ударом, и уж точно не в её нынешнем состоянии. Может быть, когда чума обескровит его куда сильнее, но не сейчас.
Поэтому Эффи решила бежать.
Воспользовавшись тем, что Азаракс оглушён и отвлечён, она доползла до задней стенки его роскошного шатра и разрезала кинжалом ткань.
Снаружи лагерь Стальной Орды напоминал растревоженный муравейник. Воины, возвращавшиеся из города, были бледны и покрыты сажей. Те, кто оставался в лагере, были либо мертвы, либо потрясены. Целая полоса лагеря была полностью разрушена и охвачена огнём, пламя пожирало всё, что осталось от припасов Стальной Орды.
Это, должно быть, дело рук Джета.
Солдаты бегали, пытаясь сбить пламя, а некоторые просто оседали на землю от изнеможения. Раненых было много... и многие из них в ужасе смотрели на свои дрожащие руки, из-под повязок сочилась тёмная кровь.
Воздух был густ от дыма и пепла.
Эффи воспользовалась суматохой, чтобы выбраться из лагеря.
По правде говоря, она не слишком помнила, как ей удалось уйти. Похоже, по пути она убила нескольких солдат, поскольку лезвие кинжала, который она всё ещё сжимала в руке, было испачкано кровью — красной, а не чёрной, а значит, не её собственной.
Но даже если она убила нескольких, остальные, похоже, не заметили её побега. По крайней мере, не сразу... теперь-то уж точно заметили. Эффи знала это, потому что её преследовали.
Из-за затуманенного разума она не могла толком понять, где находится. Она оказалась в лесу, окружённом бесчисленными мёртвыми деревьями. Земля была бесплодной, солнце садилось, погружая мир в сумерки. Эффи прислонилась к дереву, тяжело дыша, прижимая одну руку к изувеченному торсу.
Но это было всё равно что пытаться остановить течение реки одним камнем. Азаракс не скупился, нанося удар, поэтому ран было больше, чем можно было закрыть одной ладонью — кровь всё ещё текла, тяжёлые капли падали на чёрную почву.
Это было нехорошо, ведь оставлять кровавый след, находясь в погоне, казалось плохой идеей. К тому же происходило что-то странное...
Там, где кровь Эффи падала на бесплодную почву, она словно расцветала. Из земли пробивались зелёная трава, лозы и цветы, растущие с поразительной скоростью. Даже мёртвые деревья поблизости, казалось, оживали: на их ветвях набухали молодые почки.
«Что... за чёрт...»
Мысли медленно ворочались в голове. Она не понимала, что происходит, но смутно встревожилась. Кровавого следа было уже достаточно плохо, а теперь за ней тянулся ещё более заметный след из буйной зелени. Лес оживал везде, где она проходила, так что найти её можно было, лишь следуя за яркой зеленью.
А преследователи, кто бы они ни были, уже нагоняли. Она слышала движение где-то вдали.
Эффи сомневалась, что Азаракс лично решил её преследовать: если бы он захотел, то догнал бы её за считанные мгновения. Король Королей, должно быть, занят тем, что пытается спасти положение и обуздать встревоженную Стальную Орду.
К тому же он, наверняка, считал её мёртвой — и если быть честной с собой, Эффи тоже в это верила, — так что солдаты, идущие по её следу, вероятно, были опытными следопытами, закалёнными ветеранами, а то и парой Святых, чтобы удостовериться, что она не уйдёт.
Обычно она перевернула бы ситуацию и сделала бы этих охотников своей добычей, но сейчас Эффи не была уверена, что сможет продержаться хотя бы несколько минут. Сражаться с опытными воинами Стальной Чумы было невозможно.
А ей всё ещё хотелось жить... она отчаянно решила выжить, даже если здравый смысл подсказывал, что она слишком слаба и изранена чумой, чтобы пережить смертельные раны.
Да кому нужен здравый смысл? Он никогда не выдерживал столкновения с реальностью, когда дело касалось могущественных Пробуждённых, так что Эффи решила проигнорировать и очевидную правду о своей неминуемой и неизбежной смерти.
Она застонала, оттолкнулась от дерева, выронила кинжал и оставила на нём кровавый отпечаток ладони.
Шаг, ещё шаг...
С каждым шагом из ран текло всё больше крови, и она чувствовала себя чуть слабее.
Но она всё равно делала следующий шаг, и потом ещё один, и ещё, спотыкаясь, пока за спиной становились громче звуки погони.
С её шатающимся телом и измученной душой происходило что-то странное. Но Эффи не обращала на это внимания и сосредоточилась лишь на том, что впереди, заставляя себя идти дальше, даже когда всё, что она ощущала, — это непреодолимое желание упасть и замереть.
Возможно, зелёные побеги, пробивающиеся из земли, были результатом её пылающего, всепоглощающего желания жить.
Так что Эффи продолжала спотыкаясь идти вперёд, шаг за мучительным шагом.
Пока идти стало некуда.
Лес внезапно закончился, открыв огромную водную гладь. В багряном свете пылающего заката вода окрасилась в яркий красный цвет и блестела, словно безмятежное море свежепролитой крови.
Эффи замерла, с её губ сорвался сдавленный смешок.
«...Похоже, это конец пути».
Она не могла ходить по воде, а с погоней прямо за спиной её путь, казалось, подходил к концу.
Она всё же сделала несколько шагов вперёд, дойдя до края воды, и вошла в неё. Вскоре волны достигли её колен, и она споткнулась и упала.
«Даже не имеет смысла...»
Откуда впереди море? Оно должно было находиться в противоположной стороне, за сожжённым городом. Эффи не могла пойти в ту сторону, потому что именно оттуда во время её побега возвращалась большая часть Стальной Орды. Значит, она убегала от города.
Она приподнялась и села в прохладную воду, безучастно глядя, как её тёмная кровь смешивается с ней. Запоздалое понимание пришло само собой. Это, должно быть, искусственное озеро, которое Азаракс создал, чтобы отвести реку. Учитывая его назначение, оно было довольно живописным.
Эффи глубоко вдохнула и подняла глаза к багровому небу.
За спиной она слышала тяжёлый топот сапог по земле, а также звук бесчисленных натягиваемых тетив. Её разум был пуст, и где-то в глубине этой пустоты, в темноте, плавало холодное и неоспоримое знание, что она вот-вот умрёт.
Воины Стальной Орды выпустили стрелы.
Эффи очень устала. Ей было невыносимо больно. Холодная вода омывала её горящее тело, смягчая боль... и на мгновение ей показалось, что, наверное, всё хорошо: можно лечь в холодную темноту и отдохнуть. Вместо этого она использовала остатки эссенции и активировала свою способность Пробуждённого, превратив кожу в сталь. Стрелы отскакивали от неё, некоторые разлетались в щепки. Несколько всё же вонзились, но даже тогда их наконечники не проникли слишком глубоко.
«Не проникли слишком глубоко, да...»
Внезапно губы Эффи скривились в кривой улыбке.
«К чёрту всё это».
Лечь и отдохнуть в успокаивающей холодной темноте?
У кого на это есть время?
Эффи не имела терпения к покою, который предлагала смерть. Ей не нужно было его утешение.
Поэтому, даже когда чума пожирала её изнутри, а острые стрелы пронзали плоть, она решила побороться ещё немного.
Она хотела посмотреть, сколько из преследователей удастся убить, прежде чем они её сломят... нет, зачем об этом думать? Она собиралась убить их всех, так что считать было не нужно.
Внезапно Эффи вспомнила свой Второй Кошмар. Она вспомнила Храм Чаши и детей, с которыми тренировалась бок о бок, терпя суровую жестокость Девственниц Войны и тонкое безумие Королевства Надежды вместе... пока все они не ушли, и она не осталась одна.
Всё ещё борясь.
Разве это не путь Бога Войны? Вечная борьба всего живого — борьба за то, чтобы остаться в живых, жить.
Процветать.
«О, Война...»
Эффи застонала.
«...гнить тебе вечно в могиле, проклятый бог».
Она попыталась подняться на ноги, но в теле осталось слишком мало сил, и ей едва удалось пошевелиться.
Она продолжала пытаться.
И пока она старалась...
Что-то внутри неё, казалось, достигло критической массы.
Казалось, что-то завершилось.
Оно поднялось, наполнив всё её существо, переполняя, словно источник.
И тогда Заклятие зашептало ей на ухо.
[Вы получили Наследие Аспекта: Благословение Войны.]
Пока Эффи, задыхаясь, сжимала кровоточащий живот, Заклятие продолжало говорить.
[Вы получили фрагмент Домена Жизни.]
[Ваша душа породила малый домен: Сад Процветания.]
[Вы стали владельцем Сада Души.]
«Ч—что?»
Из-под её ладони чёрная кровь внезапно стала ярче и постепенно начала краснеть.
И она наконец почувствовала, как перемены, происходившие с ней, достигают кульминации.
Даже если Эффи пока не могла этого видеть, внутри её души происходило глубокое превращение. Если бы она вошла в своё Море Души, то увидела бы море, лежащее под ясным голубым небом, озарённое тёплым сиянием яркого солнца, бурлящее и кипящее.
Затем нечто огромное медленно поднялось из-под волнующихся вод — это был большой остров с высокими горами, устремлёнными в небо, и чистыми реками, текущими по его равнинам и долинам. Из богатой почвы пробивались зелёные побеги, и бесплодный остров быстро покрылся лесами, лугами, рощами и степями. Расцветали цветы, а ветви деревьев склонялись под тяжестью созревающих плодов.
Пышное изобилие этого элизийского острова било ключом, полное неистощимой жизненной силы, и эта сила наполнила всё существо Эффи, сталкиваясь с чумой, которая пожирала её в жестокой войне.
«Что... за чушь это такая?»
Эффи хотелось рассмеяться, но она не смогла, потому что в этот момент на неё упали ещё стрелы, и несколько из них пронзили кожу.
Она покачнулась, чувствуя, как по телу течёт всё больше крови.
Если бы только она могла встать... тогда...
Её эссенция почти иссякла, и даже если недавно разблокированное Наследие Аспекта укрепило её, она скоро всё равно потеряет способность пользоваться своим Аспектом.
Когда это случится, стрелы всё равно её убьют.
Но прежде чем эссенция иссякла, она внезапно почувствовала ужасающий холод.
Ледяной туман скрыл берег озера от глаз лучников. Из тумана раздались испуганные крики, приглушённые его холодными объятиями.
Эффи медленно выдохнула и наконец позволила себе упасть.
Однако прямо перед тем, как она погрузилась в воду, кто-то её подхватил.
Она подняла взгляд на ледяные голубые глаза, смотревшие на неё из темноты.
Эффи вздохнула.
«Старшая сестра... я чувствую себя дерьмово».
Джет, державшая её на руках, молча кивнула.
«Выглядишь ты дерьмово».
Эффи попыталась усмехнуться, но вместо этого скривилась.
«Здесь сад... он цветёт в моей душе... сад души...»
Джет нахмурилась.
«Похоже, ты бредишь. Ничего страшного, но постарайся взять себя в руки. По крайней мере, пока мы не выберемся отсюда».
Устроившись у неё на руках, Эффи подняла взгляд и ухмыльнулась.
«Взять себя в руки, да? И за что же мне, по-твоему, держаться?»
Проследив за её взглядом, Джет фыркнула.
«Похоже, с ней всё в порядке. Хорошо... а теперь бежим...»