Лёжа без движения, Эффи направила чувства внутрь и обследовала своё тело.
Мистический шнур туго стягивал её руки, и она чувствовала, что не сможет порвать его, даже если силы вернутся. Однако он не был зачарован на истощение, поэтому её сущность возвращалась по капле.
Она всё ещё находилась в минусе, страдая от симптомов истощения сущности, но это скоро изменится. Тогда она снова сможет использовать свой Аспект. И что гораздо важнее, даже раньше этого её плоть наполнится сущностью, став сильнее и выносливее.
Это означало, что она сможет лучше сопротивляться чуме. Это также означало, что она быстрее восстановится от ран, нанесённых Азараксом, как внутренних, так и внешних.
Цель Эффи состояла в том, чтобы суметь встать к тому времени, как Стальная Орда вернётся из штурма Каменного Замка. Тогда, даже если она умрёт, то хотя бы не на коленях.
Что-то столь простое теперь казалось непреодолимой задачей.
Она вздохнула и сосредоточилась на том, чтобы направлять свою сущность.
Время текло, пронизанное болью и ожиданием.
Спустя некоторое время, плывя в дымке полусознания, Эффи услышала крики и леденящие вопли, поднимавшиеся волной откуда-то из лагеря. Она гадала, что происходит, но не могла заставить себя по-настоящему задуматься об этом.
Какое-то время спустя ей показалось, что сквозь стенки шатра проникло эхо далёкого оглушительного рёва. Она также слышала звуки мощных взрывов и ощущала слабый запах дыма.
Воздух отдавал пеплом.
Она не знала и источника этого запаха.
Потом её вдруг пронзил ужасный холод.
К тому времени у неё всё ещё не было достаточно сущности даже для призыва одного Воспоминания. Её тело жадно поглощало сущность, впитывая её всё больше — однако до насыщения было далеко. С лучшей стороны, благодаря этому её раны затягивались быстрее.
Эффи сосредоточилась на управлении потоком сущности, направляя его по искорёженным каналам, пронизывающим тело, к участкам, которые она хотела исцелить в первую очередь. Сами сущностные жилы одновременно восстанавливались и выпрямлялись.
«Ещё немного... совсем чуть-чуть...»
Она всё ещё исцелялась, когда тусклые сумерки поглотили мир и Азаракс вошёл в шатёр, пахнущий кровью и пеплом.
Когда он вошёл, Эффи мельком увидела избитых, контуженных солдат. Она уловила и обрывки их разговоров.
Ей пришлось сдержать смех.
«So вот почему...»
Кай и вправду понял важность сегодняшнего штурма. Под его руководством защитники Каменного Замка — Ночной Странник, Морган, Сэйшань и остальные — показали Стальной Орде ад.
Ещё лучше было то, что Джет не упустила возможности действовать. Вероятно, она наблюдала за ситуацией с помощью своей вороны Эхо... только на этот раз она решила напасть не на торговый караван.
Она не была где-то далеко, терроризируя Стальную Империю.
Вместо этого, как только Азаракс и его воины вступили в бой с защитниками замка внутри города, она проникла в лагерь Стальной Орды и напрямую атаковала её склады снабжения, уничтожив всё, что там оставалось.
Итак, теперь Стальная Орда не смогла взять Каменный Замок, осталась без еды и, сверх того, страдала от быстро распространяющейся чумы.
Выражение лица Азаракса было уродливым.
Он уставился на Эффи пугающим взглядом, потом наклонился и грубо поставил её на ноги.
Тогда она увидела это в его глазах, скрытое за убийственной яростью.
Азаракс Могучий, Чума Стали, Король Королей... был выбит из колеи впервые с тех пор, как она его встретила.
Яростно глядя на неё, он яростно встряхнул её и прошипел:
«Это и был твой план с самого начала?!»
Беспомощная в его железной хватке, Эффи могла лишь улыбнуться.
«Это ведь был хороший план, не так ли?»
На миг в его глазах мелькнуло изумление.
Затем он ответил единственным известным ему способом — пощёчиной невероятной силы.
Эффи увидела звёзды, её разум одурманенно гудел. Однако Азаракс был ошеломлён сильнее, чем она.
Ибо, пока она пошатывалась от удара, он в шоке смотрел на свою руку.
Его рука, которая так грубо ударила её, дрожала.
Из-под ногтей сочилась чёрная кровь.
Медленно подняв взгляд, Азаракс посмотрел на Эффи и прошипел:
«Что ты сделала? Что ты сделала, ведьма?!»
Эффи почувствовала, что несколько её зубов выбиты, а язык порезан острыми осколками.
Тем не менее она попыталась изобразить как можно более ослепительную улыбку.
Её ответ был простым.
«Я убила тебя.»
Азаракс на мгновение выглядел совершенно ошеломлённым. Затем в его глазах что-то оборвалось, и он, казалось, полностью поглощён яростью.
Он опустил дрожащую руку, выхватил длинный кинжал из-за пояса и одним быстрым движением вонзил его Эффи в живот. Когда тёмная кровь хлынула на его руку, она согнулась пополам, ослеплённая болью.
Из её губ вырвался странный стон, который постепенно становился всё громче.
Сначала казалось, что она стонет, но когда Эффи снова подняла голову, стало ясно, что она смеётся.
Она смеялась в голос, всё её слабое, искалеченное тело дрожало от смеха. Услышав её смех, Азаракс снова оцепенел. Он замер на мгновение, затем зарычал и ударил её снова, и снова, и снова...
Он колол её, пока звук её смеха не стих.
Наконец бросив жрицу на пол, Азаракс развернулся и, шатаясь, вышел из шатра.
Там, перед ним, его воины возвращались в лагерь, падая на землю отдохнуть после изнурительного, горького штурма. Они выглядели усталыми, слабыми, голодными, больными...
Побеждёнными.
Лицо Азаракса побледнело.
Тем временем позади него...
Связанные руки жрицы шевельнулись, медленно поднимаясь и обхватывая рукоять кинжала, всё ещё торчавшего из её груди.
Она медленно вытащила его из тела, затем повернула лезвие, приложив острую кромку к кожаному шнуру, стягивавшему её запястья.