Эффи глубоко вздохнула, ожидая, когда кратковременная тишина закончится. Как только это случится, её, вероятно, превратят в подушечку для иголок... пережить это будет непросто.
Она почти видела, как нерешительность во взглядах солдат сменяется злобой и готовностью действовать. Даже их страх перед чумой в тот момент утонул в жажде крови.
Но прямо перед тем, как солдаты бросились бы в атаку, над толпой прозвучал низкий голос:
— Кто, чёрт возьми, позволил вам, ублюдкам, загораживать вход в мою палатку?
И почти сразу жажда крови уступила место ужасу.
Толпа солдат расступилась, открывая величественную фигуру Азаракса, Царя Царей. Его лицо было мрачным и опасным, а глаза пылали едва сдерживаемой яростью.
Заметив дротик, торчащий из грязи рядом с Эффи, его испепеляющий взгляд стал ещё страшнее.
Почти рыча, Азаракс обратился к своим солдатам:
— С каких это пор я командую армией трусов?
Солдаты и так были напряжены и настороже, а его явный гнев заставил их побледнеть. Глядя на это, Эффи могла лишь подавить мрачную улыбку.
Что пытался сказать Азаракс? Что он поощряет их попытаться убить её, но только честно и открыто? Например, напасть на связанную и раненую женщину голыми руками, а не дистанционным оружием.
Если говорить откровенно, он был лицемером. Он приковал её посреди лагеря именно потому, что хотел, чтобы его солдаты попытались её убить — или, по крайней мере, ранить. Однако он сделал это лишь потому, что на самом деле не верил, что у них получится. Он хотел унизить и измучить свою пленницу, сломить её дух, но не потерять свой драгоценный трофей окончательно.
Но, как ни иронично, именно в этот момент, казалось, сломался дух его солдат. Лицемерие их тиранического командира стало последней каплей, сломившей их решимость, превратив толпу закалённых убийц в толпу напуганных, измождённых, голодных людей.
«Разойтись! Сегодня мы берём этот чёртов замок, так что готовьтесь к маршу!»
Когда Азаракс проревел приказ, солдаты переглянулись, на мгновение замешкались, а затем подчинились его команде.
Однако эта короткая заминка никогда не случилась бы раньше. Он тоже это заметил, и его лицо потемнело ещё сильнее.
Пока солдаты расходились, он направился к Эффи и молча рывком поставил её на ноги. Сияющая жрица Войны в тот момент исчезла. Вместо неё перед ним стояла исхудавшая женщина, покрытая грязью и засохшей кровью, с волосами, похожими на грязную тряпку, и бледным, осунувшимся лицом.
Однако её глаза остались прежними, хотя их и затуманивала боль.
Азаракс прорычал, затем голыми руками сорвал её оковы и потащил к своей палатке.
— Жалко... убого. В таком темпе они и впрямь тебя убьют, жрица. Этого допустить нельзя... нет, это было бы совсем неинтересно. Всё закончится слишком быстро...
Внутри палатки он грубо швырнул её на пол, снял с пояса кожаный шнур и туго связал ей руки. Эффи решила, что кожа куда лучше зачарованных оков, но её радость была недолгой — через мгновение шнур зашевелился, как живое существо, и затянулся на её запястье, выдав своё мистическое происхождение.
По крайней мере, на этот раз руки были связаны спереди.
Азаракс some время разглядывал её, затем прорычал:
— Сиди смирно, если хочешь жить. С тобой я разберусь позже.
С этими словами он вышел из палатки. Эффи осталась одна.
И, оставшись в одиночестве, лёжа на пушистом ковре вместо холодной грязи, она наконец смогла всё осознать...
Что сегодня так или иначе всё закончится.
Осада, возможно, ещё не завершится. Битва, которую ведут её друзья, может продолжаться некоторое время... но судьба Кошмара решится до наступления ночи.
И её роль во всём этом, вероятно, тоже подойдёт к концу.
Когда Азаракс пообещал разобраться с ней позже, он звучал не слишком угрожающе... насколько вообще может звучать угрожающе садист, чьим хобби в последнее время была её пытка. Однако лишь потому, что он всё ещё не осознал масштаба того, что она сделала.
К моменту его возвращения в лагерь многое изменится.
Каю и остальным членам её когорты нужно было лишь немного надавить, чтобы поражение Стальной Орды стало неизбежным. Остаётся надеяться, что они это тоже понимают. Каменный Замок должен выстоять под натиском — тогда моральный дух Стальной Орды будет полностью сломлен.
Было бы ещё лучше, если бы одновременно пришла весть о том, что Джет напал на другой обоз. В конце концов, голод — тоже весьма страшная вещь.
Голод, болезни, смерть и война... Стальная Орда скоро научится бояться всех четырёх. Тогда Азаракс уже не сможет отрицать, что спасти положение стало практически невозможно.
Вскоре он и сам поймёт, что его тоже пожирает чума. Вероятно, она его не убьёт, но сделает его убийство куда проще. И когда он осознает всё это... его гнев сможет найти лишь один выход. Он сможет выместить его только на Эффи.
Лёжа на роскошном ковре, устилающем пол его палатки — награбленном, без сомнения, в каком-нибудь павшем дворце, — она слабо улыбнулась.
Было бы весьма иронично, если бы он спас её от линчующей толпы, только чтобы в тот же день убить собственными руками.
Во всём этом, впрочем, была и светлая сторона.
«Он убьёт меня, только если окончательно потеряет контроль».
А если он потеряет контроль, это будет означать, что его дни действительно и полностью сочтены. Поэтому тихая улыбка Эффи переросла в усмешку.
«Возвращайся скорее, Азаракс... возвращайся быстрее. Мне и самой надоела эта затея...»