Эффи вздохнула и оттолкнулась от земли, где лежала, свернувшись в позе эмбриона. Всё её тело было морем мучений, и когда она пошевелилась, несколько язв, скрытых под слоем грязи, лопнули, и из них сочилась чёрная кровь.
Устало опершись на деревянный столб, она вытянула ноги и безучастно уставилась на толпу солдат.
«Они и вправду пришли, чтобы меня убить, да?»
Но она ещё не была готова умереть. Несмотря ни на что, она всё ещё хотела жить... отчаянно жить, возможно, даже сильнее, чем прежде.
Эффи несколько секунд оставалась неподвижной, наблюдая, как солдаты собираются с духом, чтобы броситься на неё, а затем улыбнулась.
«Что, ждёте приглашения?»
Её голос был скрипучим и слабым, но они всё равно её услышали. Их глаза вспыхнули убийственной яростью.
Но Эффи лишь рассмеялась.
«Ублюдки... вы, похоже, не понимаете ситуации».
Она наклонилась в сторону и выплюнула в грязь полный рот чёрной крови.
«Видите? Это значит, что я заражена чумой. Я убью нескольких из вас... многих из вас... прежде чем счастливчики сумеют нанести удар. Но знаете что? Даже те, кому повезёт, не проживут достаточно долго, чтобы насладиться своей удачей, потому что и они заразятся чумой. Толпиться вокруг носителя вирулентной болезни — не самая умная идея, не находите?»
Солдаты побледнели. Те, что стояли в первом ряду, попытались отступить, но не смогли: их толкали вперёд стоявшие сзади.
Глядя на их борьбу, Эффи ухмыльнулась.
«Но это даже не ваша настоящая проблема. Хотите знать, в чём ваша настоящая проблема, глупцы?»
Она замолчала на несколько секунд, тяжело дыша, а затем хриплым голосом продолжила:
«В этой толпе должно быть как минимум триста человек. Идиоты. Как вы думаете, сколько из этих трёхсот уже заражено? Сколько заразятся, пока вы закончите со мной? Заразиться от меня — даже не самая настоящая опасность. Бояться вам стоит... человека, который стоит рядом с вами...»
Это заставило воинов Стальной Орды содрогнуться. Прежде они смотрели на неё с убийственной злобой... но теперь вдруг стали озираться на солдат вокруг, и на их лицах читались недоверие и глубокий, ужасающий страх. Эффи не удержалась от смешка.
Вот что она хотела увидеть... к чему стремилась даже сильнее, чем к смертям, которые несла чума. Взаимное недоверие, страх, сомнение, нерешительность — вот истинная зараза, способная уничтожить Стальную Орду.
Ведь если солдаты Азаракса боятся своих собратьев-воинов сильнее, чем противника, как они смогут когда-либо выиграть войну? Это была гниль, которая должна была поглотить Стальную Орду изнутри.
Поэтому Эффи улыбалась, даже когда ужасная боль терзала её внутренности.
«Вот так. Посмотрите друг на друга. Видите? Этот выглядит не очень. Почему он так бледен? Тот, что позади него, тоже подозрителен. Это грязь на его одежде или кровь? А тот, что смотрит на него издалека, разве он вдруг не выглядит слишком изможденным?»
Её улыбка стала шире.
Она всё ещё улыбалась, когда из толпы сорвалось копьё, рассекая воздух с поразительной скоростью.
«Ой-ой...»
В этот момент Эффи поняла, что, возможно, допустила тактическую ошибку. Она упустила из виду, что, пугая солдат тем, что приближающиеся к ней могут заразиться, она могла подтолкнуть их к блестящей идее убивать на расстоянии.
Похоже, эти идиоты не так глупы, как она предполагала.
Её руки были скованы за спиной, а встать она не могла, потому что сухожилия были перерезаны. Предыдущие атаки она отражала ногами и зубами, но уклониться от копья было проблемой — тем более что метавший его явно был Пробуждённым, а возможно, даже Мастером...
А может, и Святым. В Стальной Орде их осталось немало, и хотя большинство не были так могущественны, как были Генералы Ужаса, это не значит, что они глупы или некомпетентны. Азаракс хотел сохранить Эффи в живых, но у этих офицеров могли быть другие планы.
Если кто-то здесь не ослеплён тем же безумным жаждой власти, что и Азаракс, он ясно увидит в ней то, чем она является... угрозу.
Открыто убить её они не посмеют, но большая толпа разъярённых и напуганных солдат — отличное прикрытие для небольшого убийства... и идеальный инструмент, если невидимый убийца правильно разыграет свои карты.
Эффи будет довольно трудно уклониться от копья...
Тем не менее она всё же попыталась, неуклюже отталкивая своё ноющее тело в сторону.
Копьё не нанесло ей смертельной раны, но и она не успела достаточно быстро — оно оставило рваную рану на боку, тёмная кровь пропитала грязные лохмотья, в которые превратилась её красная одежда.
«Арг...»
Ещё боль... честно говоря, она уже даже не утруждала себя тем, чтобы замечать этот её источник.
Хуже всего было то, что тот, кто метнул копьё, ещё не закончил — и его поступок мог подать остальным солдатам идею.
Эффи успешно заразила их сомнением и страхом, но пока воины Стальной Орды были нерешительны и боязливы, они понимали, что могут позволить себе испытывать эти чувства после того, как убьют их источник.
Она почти видела, как шестерёнки крутятся в их головах, а их настороженные взгляды становятся всё опаснее.
Разъярённая толпа — страшная вещь.
«Если бы только у меня была эссенция».
Скованная цепями и окружённая сотнями разъярённых мужчин, все из которых жаждали её крови, Эффи устало посмотрела на воинов Стальной Орды.
Будь у неё эссенция, она могла бы разорвать цепи и сорвать ошейник. Она могла бы призвать свои силы и уничтожить этих трусов. Да что там, она могла бы принять свою Трансцендентную форму и раздавить их, как букашек под ногами. Конечно, её внутренности пожирала гниющая чума, и она была одна... но она всё равно могла бы убить их всех и отомстить Стальной Орде.
Но, что ж.
Мечты не всегда сбываются.
Гораздо чаще сбываются только кошмары.