Ещё несколько дней прошли таким же образом. Атмосфера в лагере Стальной Орды становилась всё более напряжённой. Казалось, над ним собираются тёмные тучи. Положение с припасами ухудшалось по мере того, как расходовались старые запасы, а новые так и не прибывали.
Ходили слухи, что призрак Воительницы продолжает нападать на небольшие обозы с припасами, но Эффи не могла знать, продолжает ли Джет и впрямь свою кампанию саботажа или солдаты просто напуганы и сочиняют небылицы. Азаракс упорно готовился к очередному штурму Каменного Замка — на этот раз, как он задумал, последнему.
Нехватка припасов тоже тяготила его, и, чувствуя упадок духа солдат, он понимал, что лучший способ переломить ситуацию и сохранить свою грозную репутацию незапятнанной — покончить с осадой как можно скорее.
Каменщик, должно быть, уже делал последние вздохи... Если Азаракс всё же начнёт штурм, Каменный Замок может очень быстро пасть. Измученная болью и захлёбывающаяся собственной кровью, прикованная цепью к грязи перед шатром Царя Царей, Эффи чувствовала, как Стальная Орда шевелится, словно голодный зверь.
Теперь, когда солдаты знали, что победа близка, их пошатнувшийся боевой дух вновь взметнулся. Пусть в разорённом городе и осталось мало добычи, сама возможность покинуть это проклятое место казалась благословенной наградой.
Однако... тот роковой последний штурм так и не состоялся. По крайней мере, не так, как его представлял себе Азаракс.
Ведь к тому времени, как Азаракс был готов вновь повести своих воинов в бой, колдуны наконец поняли, что средство, которое они разработали для исцеления собственной чумы, не работает.
Именно тогда Эффи увидела, как лагерь Стальной Орды действительно погрузился в панику. Возможно, в любое другое время воины завоевательной орды сумели бы вынести мучительный страх перед чумой. Но теперь, после месяцев мучительной осады, понеся неисчислимые потери, с элитным ядром всей армии, полностью уничтоженным всего несколько недель назад, голодные и с слухами о жутком призраке, преследующем империю...
Даже те солдаты, которых чума не коснулась — а таких было большинство, — не могли не чувствовать, что задыхаются от страха и тревоги.
Эффи рассмеялась, глядя, как они корчатся. Ну, по крайней мере, попыталась, прежде чем согнуться в приступе влажного кашля.
«Так вам и надо, ублюдки... умрите здесь, под стенами города, который вы хотели уничтожить. Пусть ваши кости питают землю, которую вы превратили в пустыню...»
Конечно, её ненависть могла быть и неуместной. В конце концов, эти солдаты были обычными людьми. Она сомневалась, что, когда Азаракс Могучий приказал призвать их в Стальную Орду, они могли отказаться... и многие из них, возможно даже большинство, были родом из земель, которые Царь Царей покорил в прошлом.
Будучи покорёнными, они не имели иного выбора, кроме как стать винтиками ненасытной машины милитаристской империи. Выбор был роскошью, недоступной тем, кто оказался под властью завоевателей.
Но всё это было древним прошлым. Здесь мораль была иной и куда более первобытной... поэтому Эффи не заботили тяжёлые жизни этих людей. Они были завоевательной ордой, пришедшей грабить и жечь мирный город, и, по её мнению, все они могли катиться к чёрту.
Она лишь надеялась, что они умрут раньше, чем она.
Однако это... вполне могло оказаться невозможным.
Ведь Азаракс и оставшиеся генералы не собирались позволить Стальной Орде впасть в панику. Если солдаты боятся чумы, им просто нужно напомнить, что их царь куда страшнее.
Азараксу не потребовалось много времени, чтобы восстановить дисциплину. После череды жестоких наказаний и публичных казней, а также своевременно произнесённой грозной речи порядок был восстановлен — по крайней мере, его подобие. Поистине, гневная власть Верховного внушала больший страх, чем мистическая чума.
И почему бы и нет? Если бы Азаракс захотел, он мог бы истребить каждого солдата своей армии куда быстрее, чем любая чума.
Однако, напомнив солдатам, кому они служат, он заставил их страх неизбежно обернуться гневом, а этот гнев нужно было на кого-то направить.
Поэтому, пока Азаракс был занят беседой со своими колдунами, пытаясь понять, почему чума, которую он создал, внезапно начала убивать его собственных солдат, рядовые Стальной Орды нашли идеальную мишень, на которую можно было излить свой страх и гнев...
Разумеется, это была Эффи.
Ведьма, которая принесла чуму в их лагерь.
В тот момент ни у кого не было доказательств того, что это действительно её рук дело. Однако разъярённой толпе доказательства были не нужны, чтобы выбрать себе мишень... как ни странно, воины Стальной Орды, слепо ища козла отпущения, случайно наткнулись на правду.
Эффи медленно двинулась, увидев большую толпу, окружившую круг грязи, ставший её домом за эти... сколько бы их ни было. Солдаты смотрели на неё с убийственной ненавистью, бормоча что-то опасными голосами, их руки лежали на рукоятях мечей. Они держались вне пределов, которые позволяла её цепь... пока что. Но она видела, что сегодня они всерьёз намерены разорвать её на куски.
Когда солдаты пытались напасть на неё раньше, их никогда не было так много. Обычно набиралась горстка... дюжина, не больше. Этого уже было предельно много для её ослабленного состояния.
Теперь же их были сотни. И выражения их лиц были куда мрачнее и полны куда большей злобы, чем прежде.
Эффи глубоко вдохнула.
«Упс... похоже, у меня неприятности».