Всё началось медленно.
Эффи всё ещё была прикована цепями к грязи, и вокруг неё теперь лежало ещё больше мёртвых солдат. Азаракс, похоже, не стремился убирать трупы, возможно, чтобы сделать и без того мрачное существование девушки ещё более гнетущим, а возможно, чтобы разжечь соперничество среди других воинов Стальной Орды.
Как будто вид мёртвых товарищей должен был подстегнуть их стараться сильнее и добиться успеха там, где другие потерпели неудачу. Это было в лучшем случае сомнительной тактикой, но, учитывая, что каждый день находилось несколько глупцов, которые непременно пытались напасть на Эффи, она, похоже, работала.
Тем временем её раны отчасти затянулись. Когда это произошло, Азаракс лично явился, чтобы снова её обездвижить. Это был один из двух случаев, когда он удостоил её личного внимания после того, как изгнал из своего шатра, — второй раз случился сразу после того, как провалился первый крупный штурм Каменного Замка.
Тогда Эффи всерьёз думала, что умрёт.
Но в итоге не умерла.
Однако тяжесть побоев, которые она получила, помогла скрыть ухудшение её состояния. Она сдерживала чуму, сколько могла, но теперь её тело наконец начинало сдаваться.
Эффи пожирала постоянная, мучительная боль. Казалось, что все её внутренние органы поедают сами себя. Кровь густела и темнела, почти становясь чёрной. К счастью, когда она подсыхала, её почти невозможно было отличить от грязи, а состояние ухудшилось лишь после последнего визита Короля Королей, поэтому никто ещё не заметил этой странной детали.
Солдаты просто приписывали стоны Эффи и её ослабленное состояние последствиям побоев, полученных от Азаракса. Это придавало им смелости нападать на неё группами... отсюда и растущее число трупов.
«Как, чёрт возьми, Сэйшань выдерживала это так долго...»
Эффи знала, что дочь Ки Сун не стоит недооценивать, ещё со времён Забытого Берега. Однако испытать на себе мучительную пытку чумой расставило всё по местам. Теперь она лучше понимала, как Сэйшань смогла выжить десять лет в этом страшном месте... дольше любого другого Спящего, сумевшего в итоге покинуть Забытый Берег.
Тело Эффи медленно гнило изнутри. В данный момент её Трансцендентная физиология пыталась исцелить его быстрее, чем чума его разрушала, и это замыкало её в порочном круге. Пока что она могла противостоять ужасающей скорости вирулентного распада, но вскоре ситуация могла измениться.
К тому времени, как на её теле открылись отвратительные язвы и из пор начала сочиться кровь, даже слепой понял бы, что с захваченной Воительницей что-то не так.
Впрочем, Эффи знала, что Азаракс узнает правду гораздо раньше.
Ведь пока она ещё могла скрывать симптомы, солдаты Стальной Орды — нет.
Сэйшань создала свою чуму с долгим инкубационным периодом, чтобы та успела распространиться шире, прежде чем её обнаружат. Теперь этот период подходил к концу.
Первым из заражённых должен был стать сам Азаракс, но, вероятно, он ещё не ощутил перемен, происходящих глубоко внутри его тела. Ведь он был Верховным, и к тому же особенно могущественным. Его тело обладало почти неисчерпаемым запасом жизненной силы. Поэтому даже если бы чума поразила его раньше, ей понадобилось бы больше времени, чтобы его одолеть.
А вот его солдаты были гораздо слабее. Более того, сейчас они были слабее, чем когда-либо, ведь многие из них existed на жалком пайке. Голод, истощение и тяготы долгой осады сделали их изнурёнными и измождёнными, а это позволило чуме долго оставаться незаметной.
Ведь первые симптомы было легко упустить. Общая усталость, дрожь в руках... всё это легко было списать на истощение и голод. Только Эффи знала, что есть другая, гораздо более тревожная причина, по которой многие солдаты в лагере в последнее время выглядели так, будто вот-вот упадут.
Видя, насколько широко уже распространилась чума, она не могла не ощущать одновременно ужаса и тёмной, безжалостной радости.
Интересно, испытывали ли люди Первого Поколения такое же жуткое замешательство, когда Заклинание Кошмара опустилось на мир. Его долго игнорировали, и к тому моменту, когда человечество начало обращать внимание, реагировать было уже поздно.
То же самое произошло и с чумой, которую Эффи принесла в лагерь Стальной Орды.
Поначалу некоторые солдаты выглядели усталыми. Но кто бы не устал, когда приходится осаждать неприступный замок на пустой желудок?
Их руки дрожали. Но чьи бы не дрожали, когда в этой изнурительной кампании уже погибли несчётные солдаты и многие другие погибнут, прежде чем она закончится?
Лишь когда один из них согнулся и изверг поток густой чёрной крови, офицеры Стальной Орды наконец поняли, что что-то не так.
К сожалению, Эффи не видела этого случая, но быстро узнала о нём из испуганного шёпота солдат.
Даже тогда...
Стальная Орда реагировала медленно.
Ведь чума возникла именно из их колдунов. Поэтому, когда выяснилось, что один из солдат является носителем, Азаракс не слишком встревожился.
Возможно, он даже ожидал этого, учитывая, что его солдаты теперь сражались внутри заражённого города. Вероятно, пожар, который Эффи и её отряд устроили, не уничтожил все очаги чумы, поэтому он просто приказал своим колдунам начать применять лекарство.
Лишь разыскивая всех заражённых солдат, целители Стальной Орды начали тревожиться. Симптомы чумы проявлялись слишком у многих — и хотя болезнь ещё не достигла по-настоящему тяжёлых стадий, она уже явно не была на ранней стадии.
Это противоречило мысли, что эти первые случаи стали результатом случайного заражения солдат во время прохода по выгоревшему городу. Поэтому целители и колдуны начали лечить их с тревогой на сердце.