Сначала Эффи полагала, что Азаракс прикажет своим солдатам прибить её к кресту и установить его перед лагерем, на виду у города. Это было бы довольно иронично, учитывая его дальнейшую судьбу. Древние, похоже, тоже любили распинать людей — это была их излюбленная форма казни, безусловно, по крайней мере в этот период.
Однако, если задуматься, воинам Стальной Орды это не доставило бы особого удовольствия, ведь с ней на кресте они мало что могли бы сделать. Пригвоздив своего врага к паре деревянных досок, они бы ограничили собственные действия, а она не смогла бы оказать никакого сопротивления — что, по мнению Азаракса, было самым забавным.
Поэтому он выбрал деревянный столб и ошейник.
Раненая и скованная, Эффи мало что могла сделать. Но когда первая группа солдат бросилась к ней, она всё же сумела их убить.
Нужно ли ей было стоять на ногах, чтобы убивать этих тварей? Нужна ли ей была её сущность? Нужно ли ей оружие?
Ответ был «нет», что воины Стальной Орды очень скоро осознали.
Эффи использовала ноги, чтобы сбивать воинов с ног, раскалывать им черепа и ломать шеи. Те, кому удавалось подобраться к ней, узнавали, какими острыми были её зубы. Один из них даже истёк кровью, ползя назад и в ужасе сжимая разорванное горло.
Эффи плюнула с отвращением и с усмешкой взглянула на настороженных наблюдателей.
«Кто следующий?»
На самом деле она предпочла бы, чтобы последний солдат выжил. Живым он был бы ей полезнее.
После этого кое-кто всё же выжил, но в итоге солдаты прекратили попытки её наказать, напуганные судьбой своих предшественников.
Так что Эффи провела несколько дней в относительном покое.
Она не была уверена, сколько времени прошло с момента её сдачи, ведь во время пыток она потеряла счёт дням, но мир по-прежнему был в движении.
Судя по передвижениям Стальной Орды, они готовились к очередному штурму. Недавно шёл дождь, поэтому даже самые упрямые огни, всё ещё горевшие в городе, к этому времени должны были почти погаснуть — и ничто не мешало Азараксу и его воинам атаковать Каменный Замок.
На самом деле в лагере солдат стало гораздо меньше, чем раньше. Это означало, что многие из них уже взобрались на стены города и создали там передовые базы, расчищая путь для прохода основных сил.
Эффи не знала, будет ли это первый крупный штурм Каменного Замка после того, как защитники сдали город, или же её друзья всё это время сражались за свою жизнь. Однако она знала, что их ещё не разбили — иначе Азаракс не упустил бы возможности бросить их тела к её ногам.
Ещё одной загадкой, которую Эффи не могла разгадать, была судьба Джет. Её подруга, похоже, спаслась от ярости Азаракса в день засады, но с тех пор о ней ничего не было известно. Однако солдаты орды выглядели одновременно голодными и напуганными, что намекало на то, что Джет по-прежнему представляет угрозу.
На самом деле Эффи догадалась, почему их так тревожит Джет, услышав обрывки разговоров в лагере. Причиной их страха была не сама засада на обоз с припасами — скорее, они боялись, что это призрачное и неуловимое существо продолжит подрывать их линии снабжения. Но больше всего солдаты боялись, что она обратит свой ужасающий взор на что-то другое.
Они опасались, что Джет покинет город и вместо этого отправится в самое сердце Стальной Империи.
Зачем нападать на обозы с припасами, ведь она может напасть на поселения, которые эти припасы производят?
Поскольку Азаракс был скован осадой, а Генералы Ужаса мертвы, в империи осталось мало воинов, способных убить этого демона. Если она решит обрушить террор на её сердце, очень вероятно, что никто не сможет помешать ей сровнять с землёй целые города.
И хотя воины Стальной Орды были в безопасности на передовой, под бдительным присмотром Азаракса, их семьи дома — нет. Всё это добавляло напряжённости и тревоги в обстановку огромного лагеря. По иронии судьбы, отсутствие Джет наносило армии Азаракса больший урон, чем когда-либо мог нанести её клинок.
Каменный Замок всё ещё стоял. Масон всё ещё цеплялся за жизнь. Кай и другие члены когорты всё ещё сдерживали Стальную Орду, выигрывая для Эффи время, необходимое для завершения миссии.
Её миссия...
За дни издевательств со стороны Азаракса Эффи не продемонстрировала особой стойкости и несгибаемой воли. Отчасти это было связано с тем, насколько он был искусен в причинении боли живым существам, отчасти — с тем, что она была ослаблена и истощена, а её силы были отняты.
Но на самом деле была и другая причина, по которой Эффи оказалась в таком жалком состоянии, — и большую часть своих усилий во время пыток она приложила к тому, чтобы скрыть эту причину от Азаракса. Её ослабляло куда более зловещее недуг, чем истощение сущности.
Сидя в грязи и прикованная цепью к столбу, с руками, скованными за спиной, Эффи чувствовала, как они неудержимо дрожат. Делая вид, что ничего не происходит, она посмотрела на свой бок, где только что покрылась корочкой свежая рана. Из пореза всё ещё сочилась кровь, смешиваясь с грязью, покрывавшей её кожу.
За последние несколько дней её кровь становилась всё темнее и темнее. Скоро она уже не сможет скрывать своё состояние...
Она не сможет скрыть тот факт, что несёт в себе чуму.
Когда Азаракс впервые отвёл реку и вторгся в город, Эффи поняла, что в конце концов они будут разбиты. Поэтому она дала Сэйшань мрачное задание — велела ей усилить чуму, а не учиться её уничтожать.
Чародеи Стальной Орды создали чуму, поэтому наверняка знали и способ борьбы с ней. Эффи не могла просто перебросить через стену заражённые трупы и надеяться, что вражеских солдат поглотит то же проклятие, что обрушилось на мирный город.
Но у неё было то, чего не было у Азаракса, — Сэйшань, потомок Бога Зверей, Бога Крови. Поэтому она велела Сэйшань взять чуму, созданную Стальной Ордой, и превратить её в гораздо более страшное, гораздо более заразное, гораздо более ужасное проклятие. Проклятие, от которого у Азаракса и его чародеев не было лекарства.
После этого Эффи и её спутники терпеливо ждали, пока Сэйшань вырастит внутри себя превосходный штамм мистической чумы. Дочь Ки Сун почти погибла, пытаясь это сделать, но в конце концов добилась успеха.
То, что она создала, было богопротивным шедевром проклятий, мистической пестилентностью настолько ужасной и отвратительной, что даже Верховный не смог бы избежать её челюстей.
Единственным препятствием на их пути было доставить её на порог Азаракса. Ведь он не был глупцом и был особенно безжалостен. Поэтому, если бы они не проявляли осторожности, Король Королей мог бы обнаружить и уничтожить их тщательно сконструированную чуму, прежде чем она успела бы по-настоящему распространиться среди его солдат.
К счастью, у Эффи на примете была идеальная система доставки.
Это было её собственное тело.
Азаракс был одержим Девой Войны. Она была единственной, кого он не убивал сразу, а держал рядом с собой, медленно пытаясь сломить её дух. Сама Эффи была соблазнительной приманкой, которой Азаракс не мог противостоять, и поэтому она стала безупречной ловушкой для его уничтожения.
Она пришла в лагерь Стальной Орды, чтобы сдаться, что обернулось отвлекающим маневром, призванным заманить элиту орды в ловушку. Но на самом деле настоящей ловушкой была сама Эффи. Даже если она казалась человеком, на самом деле она была... управляемой боеголовкой, несущей тяжёлый груз смертоносного, заразного биологического оружия. Она была оружием массового поражения, замаскированным под человека, участвующим в чудовищном акте биологической войны.
И с каждым днём, пока Эффи оставалась в живых, принесённая ею чума распространялась всё шире и шире по огромному лагерю Стальной Орды.
Больше всего ей подвергся Азаракс, ведь он много времени проводил с ней наедине и бесчисленное количество раз соприкасался с её кровью. Следующими были солдаты, которые прикасались к ней, находились рядом с ней или выжили, пытаясь на неё напасть. Все, с кем они общались с тех пор, к этому времени, скорее всего, тоже заразились. Все, с кем разговаривали вторичные носители чумы, наверняка тоже подхватили её. Она, должно быть, распространилась далеко и широко по лагерю Стальной Орды, поразив бесчисленное количество носителей.
Пока что чума находится в инкубационном периоде... но вскоре она начнёт проявляться. Если даже Эффи, Святая, начала показывать симптомы, то обычные и Пробуждённые солдаты последуют за ней в любой момент.
Тогда...
Тогда третья часть её плана наконец будет завершена.