Следующие несколько дней были так же ужасны, как и предполагала Эффи. Азаракс кипел от ярости, и у него было бесчисленное множество способов выместить её на ней. Конечно, он никогда по-настоящему не терял контроль — она бы умерла в мгновение ока, если бы он это сделал, — и хотя он хотел, чтобы она поверила, будто его разум охвачен яростью, она видела, что все его жуткие акты жестокости были тщательно рассчитаны.
Азаракс никогда по-настоящему не терял контроля. За его высокомерием и открытой необузданной свирепостью скрывался холодный, расчётливый ум. Он всегда был проницателен, точно зная, сколько неудержимой злобы он может себе позволить.
Истинной целью Азаракса было сломить дух Эффи. И чтобы добиться этого, он мудро решил сначала сломить её физически — ведь тело и дух неразрывно связаны. Но даже тогда Азаракс старался не повредить её слишком сильно… не погубить её окончательно, ведь он хотел, чтобы после всего этого она стала рабыней, когда Стальная Орда двинется к своему следующему завоеванию.
По правде говоря, Эффи подозревала, что он хочет сделать её своим заместителем. Он хотел, чтобы она вела Стальную Орду, пока он будет покорять остальные смертные миры, — и стала бы первым из новых Генералов Ужаса, не меньше.
Поэтому, как бы ужасны ни были его пытки, она всё же могла их выдержать… в какой-то мере. Они были чудовищными и жестокими, но далеко не такими страшными, как то, что она пережила в руках Порождения Грёз. Азаракс, по крайней мере, не морил её голодом — ведь он не знал, каков её Изъян, — и не использовал её мужа, чтобы превратить всё это в мрачный кошмар.
По сути, он не делал ничего, что оставило бы на ней постоянный след… после того как хороший целитель залечит её раны, разумеется. К сожалению, в Стальной Орде было немало сильных целителей, и это позволяло Азаракс делать довольно много.
Его методы были одновременно простыми и действенными. Были совершенно обыденные формы издевательств и пыток: избиение, порезы, ожоги, переломы и утопление. Были и более изощрённые, например, искажение каналов, по которым текла эссенция души через её тело, и опустошение её души.
Древние знали гораздо больше о тонком искусстве пытки Пробуждённых, чем её собственный народ. В этом, по крайней мере, Эффи должна была отдать им должное.
Она думала, что держится неплохо… по крайней мере, насколько вообще можно ожидать стойкости от человека, которого пытают и калечат. Но в то же время она замечала, что медленно превращается в окровавленное, напуганное животное, которое вздрагивает при звуке шагов своего мучителя.
Ведь Эффи оставалась человеком. Она не была защищена от боли, как не была защищена и от страха перед болью. Поэтому методы Азаракса, пусть и грубые, нельзя было назвать неэффективными.
Однако Эффи по-прежнему отказывалась ему подчиняться. Она оставалась непоколебимой в своём дерзком отказе… даже если через какое-то время он всё же заставил её молить о пощаде.
В тот день Азаракс наконец улыбнулся. Он стоял, залитый её кровью с головы до ног, и смотрел на неё с выражением довольства и удовлетворения.
— Значит, прогресс всё-таки есть, а, жрица?
Наклонившись ближе, он изучил её бледное лицо и ухмыльнулся.
— Отлично! Честно говоря, мне уже начинало надоедать это занятие. Придумаем что-нибудь новенькое? За этим шатром собралась толпа людей, которые жаждут получше узнать тебя, жрица. Помоги мне поднять их боевой дух.
Эффи хотелось возразить и сказать, что она предпочла бы, чтобы он продолжил её пытать. Но даже если она и не хотела в этом признаваться, эти несколько дней научили её осторожности… даже страху. Поэтому она промолчала.
«Ну что ж… ему стало скучно. Разве я могу что-то с этим поделать?»
Азаракс был очень занятым человеком. Он уже посвятил ей немало времени — сомнительная честь, но всё же честь. Поэтому не было ничего удивительного в том, что он хотел передать её мучения кому-то другому.
Его солдаты уже начинали ощущать нехватку провизии, а ужасная участь их товарищей была ещё свежа в памяти. Они также знали, что Эффи виновата во всех их бедах, и это, вероятно, побуждало их всячески её терзать.
На мгновение Эффи подумала, что Азаракс наконец решил её убить. Смерть не казалась такой уж плохой идеей после всего, что ей пришлось пережить в последнее время… но нет, она всё ещё хотела жить. Она отчаянно хотела жить. Ведь её ждали люди. Муж, сын — ради них она не могла так просто умереть.
К тому же она сомневалась, что Азаракс позволит ей умереть. Зачем ему это делать, после того как он приложил столько усилий, чтобы сохранять ей жизнь?
И в каком-то смысле доступ к его солдатам был для неё выгоден. Поэтому она не возражала.
В конце концов Эффи оказалась прикованной цепью к столбу перед шатром Азаракса, на этот раз с ошейником на шее. Она проводила время, сидя в грязи, прислонившись спиной к столбу, и мрачным взглядом наблюдала за передвижением солдат. Сухожилия на её ступнях были перерезаны, поэтому она не могла встать, даже если бы захотела. Её тело было лишено эссенции, и она была слаба, как котёнок. Ну… по крайней мере, трансцендентный котёнок.
Солдаты Стальной Орды могли делать с ней всё, что пожелают. Однако они в основном держались подальше, лишь издалека бросая на неё полные ненависти взгляды.
Причина была в том, что вокруг неё в грязи лежала дюжина трупов, примерно на таком расстоянии, на какое позволяла дотянуться цепь.
Это были тела солдат, которые пытались наложить руки на прикованную жрицу Войны, но сами оказались убиты ею.