В конце концов, очень немногим из Воинов Ужаса удалось спастись из преисподней. Большинство погибли в огне, а остальные были перебиты Каем, Морганом и Сэйшань либо погибли, пытаясь штурмовать Каменный Замок.
Сам замок, как и уцелевшие жители города, укрывшиеся за его стенами, остались в безопасности.
Генералы Ужаса все пали, сражённые в разрушительном хаосе.
Города больше не было.
От внешней стены до рва внутреннего донжона теперь простиралась пепельная пустошь. Груды почерневших обломков торчали из золы, словно искорёженные надгробия, а клубы дыма застилали небо, делая день таким же тёмным, как ночь.
Годы губительной осады не смогли разрушить мирный город Короля Каменщиков, но это сделали действия Эффи и её спутников.
Впрочем, потеря была не так уж велика. Когда всё закончилось, Кай коротко переговорил с молодым принцем. Тот отстранённо сказал ему, что город — это его люди, а не здания и стены. Люди были живы... некоторые из них... значит, жив и город.
Вдали Азаракс сумел отбить остатки обозного каравана. Армия солдат, призванная его охранять, была истреблена Джетом, их трансцендентные командиры перебиты, а большая часть провизии испорчена. Уцелела лишь небольшая часть.
Сама Жнец Душ исчезла до прибытия Азаракса. Он не знал, как ей удалось понять, когда нужно бежать... возможно, её предупредили огромные стаи ворон, кружившие над лагерем Стальной Орды. Ведь известно, что она время от времени общалась с ними.
В целом это был сокрушительный день для Короля Королей и его орды.
Нечего и говорить, что Азаракс был в дурном расположении духа, когда вернулся в обширный лагерь осаждающей армии с потрёпанными остатками каравана. Воины Ужаса и другие элитные отряды Стальной Орды были уничтожены. Большая часть его рабов погибла. Его солдаты будут голодать какое-то время, а их боевой дух получил серьёзный удар.
И что же он приобрёл взамен?
Его взгляд упал на красивую, гордую женщину, прикованную цепью к столбу в его личном шатре. Жрица Бога Войны... Дева Войны.
Вот его трофей.
Теперь, когда она была покрыта грязью, в крови и синяках, она не выглядела такой надменной. Однако он всё ещё видел это в глубине её глаз — неповиновение. Раздражающее отсутствие страха. Отсутствие покорности.
Жрица всё ещё не сломлена.
Это зрелище вскипятило кровь Азаракса.
На мгновение он подумал о том, чтобы обратить её в раба. Идея была определённо соблазнительной. Разве не заманчиво, когда такая женщина следует каждому его приказу? К тому же ему было бы очень приятно бросить её в бой против её бывших товарищей, смотреть, как они гибнут от её руки, и видеть, как город, который она так отчаянно защищала, падает от её же клинка. Видеть, как Дева Войны наблюдает, как её товарищи погибают от её руки, а её город падает от её клинка, — вот что важнее всего.
Но нет... в этом не было никакого удовольствия.
Теперь, когда Азаракс действительно стал очень могущественным — куда более могущественным, чем любой из врагов, которых он мог позволить себе оставить в живых, — ему уже не доставляло такого удовольствия обращать их в рабов. Бой заканчивался мгновенно, и их сопротивление вместе с ним. Они не ломались по-настоящему, их просто разбивали.
Эта же...
Эту он хотел сломить основательно. Он хотел видеть, как она покорится ему по своей воле.
Глядя на жрицу, которая сидела на роскошном ковре и смотрела на него безучастно, Азаракс вздохнул.
— Какой смысл был в этом фокусе, жрица?
Наклонившись, он схватил её за подбородок и резко вздёрнул голову вверх.
— Тебе удалось убить некоторых моих людей и уничтожить один обозный караван. И ради чего?
Азаракс фыркнул и покачал головой.
— Стены города всё равно пали. Последние из ваших солдат, возможно, отступили в замок старика, но сколько они продержатся? Даже без Воинов Ужаса моя орда по-прежнему огромна и непревзойдённа. Теперь, когда мои солдаты могут войти в город, они скоро покорят и этот последний оплот. Ещё до этого ваш народ, скорее всего, умрёт от голода. Ведь они полностью отрезаны в этом замке.
Он мрачно улыбнулся.
— Если только старик не рассыплется окончательно раньше. Так что ничего не изменилось. Всё, чего ты добилась, — купила своему народу немного времени и слегка досадила мне. И какой ценой? Ты лишила себя единственной капли милосердия, которую я был готов проявить к этому жалкому городу. Глупая жрица... не вини меня теперь в том, что я безжалостен.
Дева Войны несколько долгих мгновений безразлично смотрела на него, а затем слегка пошевелила руками, цепи звякнули, когда она потянула за оковы.
— Ради чего это было?
Её голос был слабым, и Азаракс подумал, не ударил ли он её слишком сильно раньше. Она молча посмотрела на него, а затем искривила окровавленные губы в улыбке.
— Чтобы убить тебя.
Её улыбка стала шире, а затем была стёрта его пощёчиной.
Жрица опрокинулась и упала на землю. По её лицу потекла новая кровь, казавшаяся почти чёрной в тусклом свете шатра.
Азаракс медленно выдохнул и посмотрел на неё с недовольством.
Некоторое время он молчал, а затем покачал головой.
— Что ж, в таком случае ты потерпела неудачу. Ты всё же изрядно досадила мне, так что... готовься искупить это.
Эффи чувствовала, что ей не понравится то, что будет дальше, но могла лишь укрепить сердце и приготовиться.
Ведь она не лгала Азараксу.
Первая часть плана состояла в том, чтобы заманить и уничтожить элитные силы Стальной Орды внутри города, во главе с Каем и Морганом.
Вторая часть плана заключалась в засаде на великий обозный караван, чтобы оставить воинов Азаракса без пищи, — этого добился один Джет.
Третья и последняя часть плана...
Состояла в том, чтобы уничтожить Стальную Орду и убить Азаракса.
Эта часть целиком лежала на Эффи.