В последний день, который им предстояло провести в Тёмном Городе, Нефис повела небольшой отряд своих самых сильных воинов на последнюю охоту.
Члены её когорты шли позади неё. Санни, который упрямо отказывался признавать свой статус одного из них, держался в стороне от группы, рассеянно оглядываясь по сторонам и рассматривая руины.
С ними были также Джемма и Сэйшань, а также десятка два самых опытных охотников — некоторые из них бывшие члены Воинства, некоторые из внешнего поселения. Теперь между ними не было никакой разницы.
Все они теперь были просто людьми Меняющей Звезды.
Во время ходьбы Джемма подошла к Санни и с любопытством взглянула на него.
После того как Тэсаи пал от клинка Нэф, высокий мужчина, казалось, обрёл некоторое подобие покоя. Однако где-то в глубине его глаз всегда пряталась тень печали.
Санни посмотрел на него и приподнял бровь.
— Что?
Охотник слегка улыбнулся и дружелюбным тоном спросил:
— Ты Безсолнечный, верно?
Санни пожал плечами.
— Ага, это я.
Джемма молча оценил его взглядом и затем с интересом спросил:
— Я слышал, что ты несколько месяцев прожил в городе совсем один. Это правда?
«Ах, понятно».
Высокий мужчина был, пожалуй, самым опытным охотником на Забытом Береге. Он пережил бесчисленные сражения на улицах проклятого города. Было естественно, что его заинтересовал этот вопрос…
Санни кивнул ему.
— Конечно. Немногим больше трёх месяцев, думаю.
Джемма потёр подбородок, затем прямо спросил:
— Как ты выжил?
Санни ухмыльнулся.
И впрямь, как ему это удалось?
— …Много прятался, много убивал. Немного безумия и чуточку удачи.
Джемма некоторое время смотрел на него, затем усмехнулся.
— Звучит довольно правдоподобно, полагаю.
Через некоторое время он взглянул вперёд, на Меняющую Звезду, и спросил с любопытством:
— Ты знаешь, на кого мы будем охотиться сегодня?
Санни посмотрел на него с удивлением:
— Она тебе не сказала?
Высокий мужчина замялся, затем покачал головой.
— Сказала. Просто я не уверен, что верю в это.
Санни улыбнулся и отвёл взгляд.
— Ах, дай угадаю. Твоей первой мыслью было, что она сошла с ума. Что тут скажешь… привыкай к этому ощущению.
Через несколько мгновений молчания Джемма вздохнул.
— Но как мы можем его убить?
«Бедняга…»
Санни взглянул на него, задержался на мгновение и затем сказал:
— Если я прав, ты знаешь о нём больше, чем я.
И на этом их разговор закончился.
К середине дня они достигли восточных окраин города и взобрались на внушительный монолит великой стены. Стоя на её вершине, они увидели колоссальный кратер и безголовую статую, стоявшую неподалёку, одна уцелевшая рука которой была воздета к небесам.
Их добыча пряталась в обширной подземной камере под этой статуей.
Сегодня они собирались охотиться на Владыку Мёртвых.
У основания статуи в грязи лежала вторая рука Жрицы. Тысячи лет назад она отломилась и упала, пробив купол подземной камеры. Теперь в земле зияла расщелина, ведущая в логово Владыки Мёртвых.
Много месяцев назад Санни и остальные использовали этот пролом, чтобы бежать из катакомб. Теперь же они собирались спуститься через него в эту тьму.
Жуткий повелитель катакомб ждал их внизу. Санни не был особенно удивлён тем, что Нефис решила вернуться в это место. В конце концов, горная мерзость, скорее всего, охраняла последний из семи Осколочных Воспоминаний.
Однако ему было по-настоящему любопытно, как именно она собирается его убить.
Когда все собрались вокруг дыры в грязи, Меняющая Звезда взглянула на него и сказала:
— Санни, может ли твоя тень взглянуть на погребальную камеру?
Пожав плечами, он отправил тень в проём. Она соскользнула по грязи, вошла в тёмную дыру и спряталась в ладони гигантской каменной руки, осторожно заглянув вниз.
Гора человеческих костей всё ещё была там, посреди обширной круглой камеры.
Однако выглядела она совсем иначе, чем прежде.
Из груды костей прорастали бесчисленные зелёные лозы, одни сравнительно тонкие, другие толщиной с человеческое тело. Они росли не только между древними останками: лозы прорастали и сквозь кости. Словно питались ими.
Владыка Мёртвых казался… слабее. Хрупче. Будто он был болен, лишён сил и заражён ужасным паразитом.
Санни велел тени присмотреться ближе и наконец заметил то, что ожидал увидеть.
На полу подземной камеры лежала маленькая деревянная шкатулка, открытая и пустая. Точно такая же, какую Нефис таинственным образом передала Кастеру, как только они вернулись в Тёмный Город.
Со слов охотника из внешнего поселения, эта шкатулка появилась у него на подушке вместе с короткой запиской. Записку написал шпион Меняющей Звезды — Сэйшань. А содержимое шкатулки было создано для неё Кидо, которая теперь мертва.
Кидо была лидером Ремесленников. Её Способность Аспекта позволяла управлять растениями и изменять их.
Эта пожирающая кости лоза, как выяснилось, стала её последним творением и величайшим шедевром.
Обернувшись к Нефис, Санни на мгновение замялся, а затем заговорил; его слова вызвали едва заметную реакцию у Джеммы:
— Тиран серьёзно заражён лозой Кидо. Похоже, он значительно ослаб.
Меняющая Звезда кивнула и некоторое время молчала. Затем сказала:
— Когда мы войдём в камеру, Владыка Мёртвых нападёт на нас. Теперь, когда его сила уменьшилась, и с помощью Осколка Рассвета мы должны суметь пережить натиск. Мы также должны суметь ранить его и в конце концов убить.
Оглядев лица всех, собравшихся в тени безголовой статуи, она кивнула и направилась к пролому.
— Идём.
Вскоре Санни снова пытался пережить ярость Владыки Мёртвых. Но на этот раз было не так тяжело, как прежде.
Он стал сильнее, а ужасное существо — слабее. Его Воспоминания были усилены Короной Рассвета, а Святой теперь был демоном.
Сегодня тирану также сопротивлялось больше людей.
…Однако это не означало, что битва не была мучительной и опасной. Напротив, она была смертельно опасной.
Люди, сражавшиеся с монументальным Порождением Кошмара, окружали его, уклонялись от длинных конечностей тирана и пытались атаковать его, когда представлялась возможность. Кай метался в воздухе, оказывая поддержку и уводя раненых из боя.
Они были живы только потому, что атаки Владыки Мёртвых теперь были медленнее и менее разрушительны, чем прежде. При должной подготовке и Эффи, и Святой могли выдержать один или два удара с помощью своих щитов. Кастер сумел нанести ему несколько порезов призрачным клинком, а Сэйшань полностью сломала одну конечность своим изящным боевым молотом.
Каждый удар Осколка Солнечного Света, казалось, причинял Владыке Мёртвых невыносимую боль.
Но, конечно, сильнее всего его ранил раскалённый клинок Меняющей Звезды.
Вместе они наносили всё больший урон ужасному существу, несмотря на то что многие из них теперь были тяжело ранены или мертвы. Тирана изнутри пожирали зелёные лозы, а снаружи его крушило их оружие.
И затем, после долгой и тяжёлой битвы, огромный слой костей упал с тела Владыки Мёртвых, открыв его внутреннее ядро.
Это ядро, сделанное из человеческих черепов и свернувшейся крови, было абсолютно ужасным, злокачественным и отвратительным. В его глубине виднелась форма толстой белой личинки, свернувшейся в клубок.
В этот момент Эффи внезапно шагнула вперёд, изогнула тело… и с оглушительным криком метнула Осколок Сумерек, словно диск.
Щит, о котором говорили, что он несёт тяжесть небес, со страшной скоростью прочертил воздух и ударил во внутреннее ядро тирана, пробивая его, словно таранный шар. Он разрубил личинку пополам и вылетел из тела Владыки Мёртвых с другой стороны в потоке обломков костей.
Затем он упал на землю, разбив каменный пол камеры и пустив от места удара сеть трещин.
Гора костей застыла, а затем содрогнулась.
И затем она рассыпалась.
Все уставились на Эффи, потрясённые, с надеждой, горящей в глазах.
На её лице застыло тёмное, скорбное выражение. Санни запоздало вспомнил, что все члены изначальной когорты, к которой принадлежала шумная охотница, погибли здесь — были убиты либо армией нежити, либо самим Владыкой Мёртвых.
Через несколько мгновений Эффи вздохнула, отвернула лицо, скрывая его от всех. Затем она подняла руку и сжала её в кулак.
Так она дала им знать, что получила Воспоминание от убийства.
Осколочное Воспоминание.
Последнее, что там было.