Пятьсот человек молча стояли в величественном большом зале древнего замка. Лучи солнца падали сквозь высокие окна, делая воздух ярким и искрящимся.
От ужасной резни, произошедшей в этом зале всего несколько недель назад, не осталось и следа. Тела унесли, кровь смыли с мраморных полов.
Но память о ней осталась.
На ступенях, ведущих к прекрасному трону из белого мрамора, сидела молодая женщина с серебристыми волосами. Её фарфоровое лицо было отстранённым, а ясные серые глаза — спокойными и тяжёлыми. Сотни людей смотрели на неё, терпеливо ожидая, когда их госпожа заговорит.
Наконец Меняющая Звезда вздохнула. Мгновение спустя её голос зазвучал в тронном зале, разнёсшись далеко и широко:
«Мечтатели Забытого Берега. Неделю назад я отправила несколько разведчиков в Лабиринт на поиски тех юношей и девушек, которых, как и нас, сослали в это проклятое место. Среди них был Соловей, которого знаете все вы. Он провёл семь дней, разыскивая их. Но никого не нашёл. Ни единого следа.
В этом году… никто не пришёл».
По толпе пронёсся волной ошеломлённый шёпот. Санни окинул взглядом лица собравшихся в большом зале, замечая на них разные выражения. Растерянность, страх, потрясение. Однако всё было не так плохо, как он ожидал. Никто, похоже, не был охвачен полным отчаянием.
Вместо этого все обратили взгляды к Нефис, и в их глазах горела надежда.
Она была их надеждой. Пока Меняющая Звезда была рядом, они не собирались сдаваться отчаянию.
Не обращая внимания на сотни глаз, неотрывно следящих за каждым её движением, Нэф продолжила:
«Многие из вас понимают, что это значит. Тем, кто не понимает, я объясню».
Она помедлила, бросив взгляд на стены древней цитадели. Когда она заговорила, её голос звучал торжественно:
«Долгие годы этот замок служил крепостью для людей, отправленных на Забытый Берег. Одни из вас пользовались безопасностью, которую он давал, другие выживали в его тени. Но ни одного из нас не было бы здесь, если бы не Светлый Замок. Он защищал нас от ужасных чудовищ Тёмного Города. Он давал нам укрытие. Однако это укрытие никогда не было бесплатным».
Тёмное выражение появилось на её лице.
«Некоторые люди отдали свои души, чтобы сохранить его. А многие другие отдали свои жизни. Каждый год сотни человеческих жизней приносились в жертву, чтобы Светлый Замок мог существовать. И каждый год ещё сотни бросались в его пасть».
Санни молча фыркнул. Она говорила так, будто замок был каким-то существом, которое питается человеческими жизнями… почти как Пожиратель Душ, если уж на то пошло. Смысл был достаточно тонким, чтобы не бросаться в глаза, но всё же задевал людей, собравшихся в тронном зале. Наблюдая за ними, он увидел, как многие Спящие вздрогнули и нахмурились.
«…Коварно».
Тем временем Нефис продолжала:
«Но больше этого не будет. В Тёмный Город в этом году никто не придёт, как и никто не придёт после. Без новых людей наши потери будут копиться медленно, пока не останется никого, кто бы охранял стены, никого, кто сражался бы с Порождениями Кошмара, никого, кто сберёг бы эти залы. Пока не останется укрытия. Этот конец…»
Она сделала паузу, а затем сказала спокойно и с пугающей окончательностью:
«…неизбежен».
Её слова обрушились на толпу Спящих, вызвав бурю эмоций. Их глаза расширились, лица побледнели. Потрясение и страх, которые они испытывали, возросли многократно.
Словно вбивая последний гвоздь в гроб их картины мира, Меняющая Звезда добавила:
«Что означает лишь одно. Мы больше не можем оставаться в Светлом Замке».
Из толпы раздались крики, полные неверия и ужаса. Люди хотели сказать многое, но всё сводилось к трём фразам:
«Что нам делать?!»
«Как нам спастись?!»
…И:
«Спаси нас, Меняющая Звезда!»
Санни улыбнулся.
Нефис некоторое время молчала, позволяя хору криков окатить её волной. А затем в её глазах вспыхнуло белое пламя, заставив всех умолкнуть. Её голос вновь раздался между стенами большого зала, пронзая толпу, словно острый клинок:
«Но это не конец для нас. Давным-давно я дала вам обещание. И намерена его сдержать».
Она внезапно поднялась, возвышаясь над толпой, словно сияющий, разрушительный ангел.
«Идите за мной! Следуйте за мной. Только я знаю, как вас спасти».
Отблески её пламени отражались в глазах сотен людей, и казалось, будто их лица светятся изнутри. Её слова погрузили их в кромешную тьму, а затем дали маяк, чтобы найти из неё выход.
Этот маяк горел самым соблазнительным из светов.
Светом надежды.
А надежда была неотделима от неё самой.
Меняющая Звезда медленно спустилась со ступеней, и её слова отозвались эхом от мраморных стен тронного зала:
«Следуйте за мной, и я выведу вас из этого ада. Следуйте за мной, и я укажу вам путь домой. Но не заблуждайтесь…»
Она остановилась и несколько долгих мгновений молчала. Когда она заговорила вновь, её голос звучал спокойнее, холоднее…
Тяжелее.
«Дорога впереди будет долгой и трудной. Не все дойдут. Слабые погибнут. Сильные тоже погибнут. И те, кто останется, уже не будут прежними. Но одно я могу вам обещать…»
Нефис шагнула в толпу и взглянула на окруживших её людей, в её прекрасных глазах горела абсолютная решимость.
«Идите за мной… и вы никогда не будете рабами».
Санни вздрогнул, ощутив, будто она говорит только с ним. Возможно, так же чувствовал себя и каждый в большом зале.
Глядя прямо в их души, Меняющая Звезда произнесла:
«…Рабами своего страха, рабами своей судьбы, рабами Заклятия Кошмара. Идите со мной, и будете ли вы жить или умрёте, вы сделаете это как люди. А не как съёжившиеся звери».
Она закрыла глаза и выдохнула, затем опустила взгляд. Наконец, с исчезнувшей из голоса страстью, она сказала:
«Но я никого не заставлю идти за мной. Никогда. Идёте ли вы со мной или остаётесь — решать вам. В том, чтобы остаться, нет позора. Те, кто не хочет идти, могут покинуть этот зал прямо сейчас».
Санни посмотрел на Спящих, пытаясь угадать их реакцию. Люди переглядывались, на их лицах читались сомнение и страх.
Не все были очарованы Меняющей Звездой. Не все были храбры и сильны. Не все были готовы умереть, сражаясь.
…Но в итоге ни один из них не ушёл.
Нефис вздохнула и медленно повернула голову на запад, словно пытаясь взглядом пронзить камень крепостных стен. Немного погодя она произнесла:
«Хорошо. Я рада. Значит, решено».
Она обернулась к ним лицом, яростное белое пламя освещало её бледное лицо:
«Тогда послезавтра… мы покинем Светлый Замок. Послезавтра мы выступаем к Багровому Шпилю!»