Умирающий город, который напоминал ад, теперь агонизировал в последних судорогах, окончательно став им. Огонь был повсюду, жадно пожирая рушащиеся здания. Густой дым окутывал всё вокруг, погружая горящие улицы в едкую тьму.
Большая часть города была построена из камня, но пламя, поглощавшее его, не было обычным. Жидкий огонь, который Морган создала с помощью местных колдунов, горел достаточно жарко, чтобы плавить камень, и питался им. Пламя проглатывало здание за зданием, превращая тела погибших от чумы в пепел.
Пламя пожирало и живых.
Повсюду в горящем городе воины Стальной Орды кричали от мучительной агонии, корчась, пока их плоть отслаивалась от костей. Ни стальные доспехи, ни силы Пробуждённых не могли их защитить, и их искажённые ужасом голоса сливались в адскую литанию.
Но горели не все... пока.
Сколько бы бочек Каменного Огня ни создали Морган и её подчинённые, этого не хватало, чтобы покрыть каждый сантиметр огромного города. Огонь распространялся, но недостаточно быстро.
Те, кто пережил первый взрыв, всё ещё имели шанс спастись. Некоторые пытались спастись, штурмуя Каменный Замок, который защищали от пламени и тщательные приготовления Морган, и несокрушимая Воля Каменщика. Остальные пытались бежать через городские ворота и, обнаружив, что те заперты, обратили взоры к стене.
Все пути к крепостному валу были заблокированы или уничтожены заранее, но люди, и особенно Пробуждённые, были находчивы. Они найдут способ взобраться на городскую стену, преодолеть ждущие их ловушки, и некоторые — те, кто уцелеет, — в конце концов сумеют бежать.
Остальные могли бы попытаться укрыться в гавани. Каменный Огонь пылал на поверхности воды, превратив её в море пламени, но если задержать дыхание достаточно долго, спасение всё же могло оказаться возможным.
Кай не мог этого допустить. Ночной Странник удерживал Каменный Замок. Морган и Сэйшань должны были перекрыть гавань. Значит, его задачей было убедиться, что те, кто отступил к городской стене, умрут — все до единого, без исключений. Он бросился сквозь огонь и дым, словно тёмная тень.
Сегодня пламя не могло ему навредить — он заслужил право проходить сквозь него, искупавшись в обжигающей крови дракона. Пересекая преисподнюю ужасающей скоростью, он натыкался в тенях на отдельные группы уцелевших солдат.
Солдаты умирали, так и не поняв, какой монстр бросился на них из клубящегося пламени. Пробуждённые, Возвышенные... Кай не уделял им достаточного внимания, чтобы определить их Ранг. Он знал лишь одно: они не были добычей, за которой он охотился, — не были Ужасными Генералами, которые должны были умереть сегодня любой ценой.
Джет был где-то в тылу врага, в одиночку уничтожая линии снабжения Стальной Орды. Кай не знал, что выберет Азаракс — нагнаться ли за неуловимым призраком, угрожавшим уморить его армию голодом, или броситься в пламя, пожирающее его лучших воинов, — поэтому нужно было спешить.
По пути к стене он перебил ещё больше солдат. Сначала он убивал их мечом и стрелами. Затем, сочтя это слишком медленным, он принял драконью форму и появился из огненных облаков чёрного дыма, подобный ужасающему, исполинскому воплощению разрушения и смерти.
Окутанная огнём и дымом, его полуночно-синяя чешуя казалась почти полностью чёрной.
Тогда и это показалось пустой тратой времени. Поэтому он просто приказал пламени пожирать воинов Стальной Орды вместо себя, используя свой Аспект, чтобы заставить огонь двигаться.
Он почувствовал это тогда, в безжалостных объятиях беспощадной бойни...
Сердцебиение огня.
Пламя было подобно живому существу — гигантскому, ненасытному зверю, который жаждал поглотить всё сущее, использовать всё сущее как топливо для своего мимолётного сияния. Оно двигалось, извивалось, клубилось... росло, угасало. Оно хотело быть, оно хотело сиять...
Оно хотело гореть.
К тому времени Кай достиг городской стены и сошёлся с теми двумя Ужасными Генералами, которые выбрали её своим путём к спасению. Сначала он сжёг их солдат, а затем призвал пламя напасть и на трансцендентных рабов.
Чемпионы Стальной Орды могли выдержать огонь... но они не смогли выдержать свирепого чёрного дракона, появившегося из бушующего моря чёрного дыма, окутанного пеплом и огнём.
Все трое сражались посреди ада, и грозная сила их битвы подпитывала разрастающийся пожар.
Ужасные Генералы были сильны. Они были героичны. Они были опытны и закалены, пережив бесчисленные кампании.
Но Кай тоже был силён, героичен и закалён. Более того, он пережил гораздо более ужасные вещи, чем те, что могли вообразить эти павшие герои уничтоженных королевств. Поэтому он сражался с ними яростно.
Он сражался с ними всерьёз.
И где-то посреди всего этого...
Заклятие прошептало ему на ухо.
Оно сказало:
[Вы получили Наследие Аспекта...]
В тот миг Кай почувствовал, как в его разуме пускает корни нечто глубокое и всеобъемлющее — нечто столь же древнее, как сам мир, а возможно, и старше его. Он узнал и его форму. Это было то, что он сам пытался освоить, но бесчисленное множество раз не мог постичь.
Это было Истинное Имя Огня.
Одни рождаются с талантом к Формированию, другие — без него. Случай Кая, однако, был уникальным: его трансцендентная форма давала ему особый резонанс с Формированием, из-за чего он полагал, что если бы смог призывать Имена, результат был бы куда разрушительнее, чем у любого другого заклинателя.
Однако, возможно, именно поэтому его разум не мог вместить ни одного Имени. Словно некая мощная сила мешала ему их постичь. Он не просто не обладал талантом к Формированию... он был его полной противоположностью, абсолютно неспособным.
До сих пор.
Теперь Имя Огня — и ещё несколько — жили в его разуме, слившись с самим его духом, так что призывать их казалось самым естественным делом на свете... словно эта сила всегда принадлежала ему.
Они были как песни, пробуждая в нём знакомую тоску.
И Кай призвал её.
Он призвал Песнь Огня.
В следующее мгновение из его пасти вырвался огромный, ревущий столп лучистого серебряного пламени, мгновенно поглотивший Ужасных Генералов.
Охваченные этим прекрасным пламенем, они продержались лишь секунду.
Затем их фигуры растворились в серебряном сиянии и обратились в пепел.
А затем и пепел был уничтожен. Столп серебряного пламени обрушился на город и взорвался, превратившись в лучистое море испепеляющего огня, захлестнувшего мир губительным жаром.
Но Кай ещё не закончил...
Его охота только начиналась.
Сегодня из горящего города не спасётся никто.