Эффи лишили эссенции, и теперь её поразил удар Верховного. Хотя Азаракс и не собирался её убивать, она всё ещё была оглушена.
Даже без своего Аспекта Эффи была довольно крепкой — крепче большинства Святых… если только, разумеется, они не принадлежали к Божественному Роду. Однако получить удар от Короля Королей в её беспомощном состоянии она не могла перенести без последствий. Её барабанная перепонка лопнула, и она почти не сомневалась, что череп треснул.
Лёжа в грязи и ощущая вкус крови на языке, которая стекала и по лицу, Эффи смотрела, как пламя пляшет над городской стеной.
Зрелище было прекрасное.
В их плане покорения Кошмара было три части. Первая находилась прямо перед ней: элитные воины Стальной Орды сгорали заживо в неизбежной ловушке. Ради их гибели она пожертвовала городом. Всем городом, кроме Каменного Замка, который всё ещё укрывал оставшихся жителей, так что их далёкие крики звучали для неё музыкой.
Однако сама по себе эта ловушка не была достаточной.
Воины Ужаса не могли открыть ворота, а все пути подняться на стену из города либо были разрушены, либо перекрыты, с ловушками для тех, кто всё же попытается её преодолеть. Поэтому выжившие после первого взрыва имели только один путь — к последнему уцелевшему безопасному месту, к замку.
Защищать его было задачей Ночного Странника. Кай, Морган и Сэйшань же должны были охотиться на Генералов Ужаса в пылающем адском пекле, обеспечивая, чтобы эти могущественные трансцендентные чемпионы погибли в огне.
Но не было никакой гарантии, что у них получится. Стальная Орда уже понесла катастрофические потери, но сколько ещё элитных бойцов потеряет Азаракс, зависело от того, как скоро он вмешается лично.
Даже с его силой и скоростью он не смог бы спасти всех своих воинов… но мог спасти некоторых.
И действительно, когда Эффи повернула голову, она увидела, что Азаракс готовится броситься к горящему городу.
Именно здесь вступала в игру вторая часть плана.
Когда Азаракс шагнул вперёд, послышался стук копыт, и солдаты, толпившиеся позади него и смотревшие на далёкое пламя с ошеломлёнными и испуганными лицами, расступились, словно море. Лошадь с пеной на окровавленных губах промчалась сквозь их толпу, и измученный всадник спрыгнул с её спины, приземлившись в грязь рядом с Азараксом и Эффи.
Он так спешил, что капли грязи забрызгали Короля Королей, за что вестника обычно убивали. Однако сейчас Азаракс, похоже, не был расположен обращать на это внимание.
— М-мой… мой лорд!
Голос вестника дрожал, а глаза были полны страха.
Азаракс нахмурился.
— Что случилось?
Мужчина, всё ещё стоявший на коленях, судорожно вздохнул и заговорил срочным тоном:
— Ка-караван снабжения, мой лорд! На него напали! Так много погибших… Призрак забрал их!
Выражение лица Короля Королей изменилось, и он бросил на Эффи яростный взгляд.
«Вот оно».
Она приготовилась, но когда его удар отбросил её, словно тряпичную куклу, всё равно было чертовски больно. Пока Эффи катилась по земле, не в силах сдержать задушенный стон, она услышала, как Азаракс процедил проклятие.
За вторую часть плана отвечала Джет. Несколько дней назад она тайно покинула город и отправилась за линию врага, добравшись до дороги, по которой шли караваны, снабжавшие Стальную Орду снаряжением и провиантом. Эти караваны прибывали ежедневно, а раз в месяц приходил особенно большой. Их хорошо охраняли, а ежемесячный — особенно. По сути, он ничем не отличался от самого легиона, защищаемого бесчисленными Пробуждёнными солдатами, Возвышенными офицерами и Трансцендентными командирами.
Сегодня он должен был прибыть — и неслучайно Эффи выбрала именно этот день для действий. Огромные размеры Стальной Орды были её главным преимуществом, но и её слабостью. Она поглощала невообразимое количество пищи и требовала постоянного притока оружия, одежды, лекарств и другого снаряжения.
Обычно часть этого бремени облегчалась за счёт грабежа и мародёрства на завоёванных землях. Однако с тех пор, как Стальная Орда застряла под стенами города Каменщика, новых завоёванных земель не было — лишь окрестности, давно превратившиеся в пустошь. Поэтому великая армия Короля Королей сильно полагалась на караваны снабжения. Именно поэтому Джет напала на него в то самое время, когда Эффи сдалась, и встретила всех его защитников в одиночку.
Её задачей было не уничтожить весь гвардейский легион, а уничтожить припасы. Без них Стальная Орда узнала бы, что такое голод, — она почувствовала бы тот же голод, что и жители осаждённого города. Даже если следующий караван хоть немного облегчит их голод, ситуация со снабжением уже была нестабильной из-за волнений в запущенной империи.
Да и эти припасы не появились из ниоткуда. Они были результатом тяжёлого военного налога, который платили фермеры и ремесленники империи, зачастую не имея достаточно еды для себя. Эти люди только что отдали зерно и скот, чтобы отправить великий караван… так что будет, если власти потребуют такой же налог всего через несколько недель?
Никто не знал.
Итак, у Азаракса теперь был выбор.
Выбор, который Эффи великодушно ему предоставила.
Он мог броситься к городу и спасти как можно больше своих Воинов Ужаса или броситься туда, где был устроен засадой караван снабжения, и спасти как можно больше припасов.
Сплюнув сгусток крови, Эффи посмотрела на Азаракса снизу вверх.
Король Королей… расплывался перед глазами.
Ей было очень плохо.
Тем не менее ей показалось, что она заметила его колебание. Азаракс дорожил Воинами Ужаса, и особенно Генералами Ужаса — ведь они были величайшими трофеями его завоеваний, гордыми воинами, некогда бросившими ему вызов, а теперь ставшими его послушными рабами.
Однако он также понимал, что Воины Ужаса были лишь одним легионом из его огромной армии. А без припасов его хватка на всей Стальной Орде могла ослабнуть. Ведь что стоит полководец, который не может даже накормить своих воинов? Азаракс не мог позволить своим солдатам задаться этим вопросом — точнее, он не желал этого допускать.
И вот, стиснув зубы, он повернулся спиной к горящему городу и исчез, устремившись в сторону подстроенной засады каравана. Эффи наконец смогла втянуть воздух в повреждённые лёгкие и сделала хриплый вдох.
«Хорошо… так будет лучше. Теперь всё зависит от тебя, Кай…»