Эффи и её спутники готовились к этому дню уже давно — по правде говоря, она понимала, что осада может закончиться только их поражением в тот день, когда великая река иссякнет, а Стальная Орда войдёт в город, пройдя по её руслу.
После этого были и другие сражения, и хотя им удавалось раз за разом отбивать Азаракса и его армию, скрепляя возведённые баррикады кровью, это была проигрышная игра.
Поэтому Эффи решила изменить правила. С тех пор Сэйшань разрабатывала тайное оружие, а Морган — другое. Чтобы достичь цели, она привлекла на помощь Короля Каменщиков и его семью, которые были не только правителями города, но и знали всё о каменной кладке, добыче, строительстве и алхимии.
Кроме того, она собрала всех оставшихся в городе чародеев, большинство из которых были либо учениками Короля Каменщиков, либо потомками его бывших учеников.
Их задача была одновременно простой и трудной в исполнении: под её руководством они должны были создать крайне зажигательную смесь, сочетающую алхимию и волшебство, произвести её в больших количествах и спрятать в тайно устроенных подземных тайниках по всему городу.
Благодаря обширным познаниям Моргана в истории, военном деле и производстве оружия создать превосходный аналог греческого огня не составило труда. Единственной проблемой было раздобыть достаточно ингредиентов, чтобы произвести их в нужном количестве в суровых условиях осаждённого города, отрезанного морской блокадой от остального мира.
Тем не менее в конце концов им удалось достичь цели. Они также создали ограниченный запас взрывчатого вещества, призванного служить детонатором и средством доставки чародейского инферно.
Теперь тысячи и тысячи бочек, полных легковоспламеняющейся, нестабильной жидкости, были спрятаны в туннелях под городом. Некоторые были размещены на канализационных узлах, существовавших ещё до осады, другие — в тайно выкопанных камерах, созданных Морганом.
Обширный рунический массив связывал все тайники, призванный заставить детонаторы сработать одновременно.
И вот, когда Кай приказал миру гореть, этот массив ожил.
Где-то в городе бесчисленные предметы подчинились его приказу и загорелись. Среди них были бочки с горючей жидкостью и их детонаторы — и когда один из них дал искру, жар передался всем остальным, заставив их взорваться одновременно.
Результат был одновременно мгновенным и катастрофическим.
По всему умирающему городу земля разверзлась с оглушительным ревом, выбрасывая в небо исполинские огненные столпы. Эти столпы превращались в стремительно расширяющиеся облака, поглощая всё пространство улиц между внешней стеной и замком. Огонь буквально обрушился на воинов Стальной Орды, оказавшихся посреди него… и это был не обычный огонь.
Это была горящая жидкость, которая липла к любой поверхности, которой касалась, и её нельзя было погасить водой. Температура её горения была поистине ужасающей, она прогрызала камень и сталь за считаные секунды.
Не нужно было говорить, что происходило, когда она касалась человеческой плоти.
В одно мгновение город поглотило жуткое пекло, его обширные просторы исчезли в бушующем пламени. Бесчисленные улицы, бесчисленные дома… всё это либо сгорело, либо обрушилось в глубокие разломы, открывшиеся в земле, а громовой рёв всеобщего опустошения обрушился на Кая, словно реквием.
Однако крики элитных воинов Стальной Орды, попавших в огонь, звучали куда слаще.
В одно мгновение все, кто ворвался в город, чтобы его разграбить, были либо поглощены, либо окружены пламенем. Весь город горел, плавился и обращался в пепел, словно огромный погребальный костёр для бесчисленных людей, погибших, защищая его, — и хотя среди яростного пламени и были островки безопасности, огонь распространялся, и долго они не продержатся.
А если захватчики попытаются спастись от пекла, отступив… ворота уже закрыты, их механизм разрушен, и город превратился в ловушку, из которой нет выхода.
Перед лицом столь обширного и безжалостного разрушения лица каждого солдата, стоявшего на стенах Каменного Замка, побледнели.
Но даже глядя, как их город обращается в пепел, они чувствовали одновременно и скорбь, и радость. Ведь вместе с ним горели и их враги.
Однако…
Этого было недостаточно.
Пробуждённые воины погибнут. Возвышенные офицеры тоже могут сгореть заживо. Но самые сильные из них, трансцендентные мощи, способны найти выход из пекла. По крайней мере, они смогут выжить до прибытия своего Суверена.
Кай не мог этого допустить.
«Я иду».
Лицо его было мрачным, пламя отражалось в его глазах.
Оставив Моргана, Сэйшань и бледного принца позади, он взмыл в воздух… а затем нырнул в пламя.
«Резня…»
Эта ловушка была устроена ценой столь высокой платы. Немыслимой платы.
Поэтому он должен был убедиться, что всё это того стоило… настолько близко к этому, насколько это возможно.
«Я перережу их всех».
Пламя взревело, принимая его в свои испепеляющие объятия.
…Далеко, за пределами огромного пожарища горящего города и обширного поля смерти, Эффи улыбнулась, глядя, как языки пламени вздымаются над возвышающейся стеной, и слушая, как ветер доносит крики леденящей агонии.
Она посмотрела на Азаракса, чьё лицо исказилось от ярости.
Слабая улыбка Эффи стала шире и превратилась в ухмылку.
«Ты говорил, что уничтожишь мой город, Азаракс? Смотри — ты проиграл. Теперь ты никогда не сможешь его уничтожить. Он никогда не принадлежал тебе, чтобы его уничтожать».
В её глазах появился безумный блеск.
«Это я его уничтожила. Это я его сожгла, а не ты. Всё то время, что ты потратил впустую, и ради чего? Чтобы тебя переиграл трансцендентный наёмник?»
Когда лицо Азаракса потемнело и стало опасным, Эффи не смогла удержаться от смеха.
«Что, по-твоему, скажут теперь летописи? Азаракс Могучий, Царь Царей, потратил два года, пытаясь изо всех сил покорить мирный город. Но в конце концов не смог».
Она всё ещё смеялась, когда его кулак обрушился на её голову.
Эффи отбросило на землю. Боль была ослепляющей, и она чувствовала, как что-то внутри её головы трескается, когда она падала.
Но даже тогда…
Она всё ещё считала, что это довольно забавно.