Когда ворота города закрылись за элитными войсками Стальной Орды, Азаракс приподнял бровь и бросил на Эффи взгляд, в котором сквозило холодное недовольство.
«Пристесса... похоже, ты была со мной не до конца честна. Или же твои солдаты не так послушны, как ты полагала, и решили пренебречь твоими приказами?»
Он имел в виду её обещание, что защитники города сложат оружие и сдадутся без боя. Тон Азаракса был обманчиво спокойным, но опасным... однако он, похоже, не тревожился. И с чего бы? В конце концов, главным препятствием на его пути были городские стены. Теперь, когда его солдаты были внутри, самая трудная часть осады осталась позади.
Даже если оставшиеся защитники попытаются сопротивляться, элиты Стальной Орды легко их перебьют. К тому же он сам был здесь. Даже если Азаракс не присоединился к Воинам Ужаса в разграблении города, он мог быстро добраться до них, если бы захотел, — так что, даже если случилось бы что-то неожиданное, у него было бы достаточно времени, чтобы среагировать.
По крайней мере, так он считал.
Эффи, however, had her own thoughts on the matter.
Всё было заранее продумано. Она знала, что Воины Ужаса и другие элиты Стальной Орды войдут в город первыми. Она знала также, что Азаракс не убьёт её... более того, она знала, что он не последует за своими солдатами внутрь.
Ведь Азаракс не смог бы устоять перед соблазном остаться с Эффи и наблюдать, как падает город. Он нашёл бы хорошую точку обзора и заставил бы её смотреть, всеми силами стараясь сломить её дух... упиваясь её унижением.
Учтена была и его жестокость. Эффи придумала общую форму плана. Морган, их тактик, проработал каждую его деталь, включая бесчисленные ответвления на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы план был достаточно гибким и выдержал столкновение с реальностью. Сэйшань сделала всё возможным, а Кай, Ночной Странник и Джет должны были сыграть ключевые роли в том, что вот-вот должно было произойти.
Эффи слабо улыбнулась, чувствуя, как страх отступает.
Она прекрасно понимала, что может умереть здесь... более того, её гибель была весьма вероятной. До этого ей предстояло пережить вещи, от которых она пожелала бы себе смерти.
Но и это было в порядке вещей. Ведь возможность её гибели также была учтена. Это была одна из переменных, и, к тому же, не из важных.
Потому что её собственная задача будет выполнена, жива она или нет.
«Думаю, мои приказы они выполняют прекрасно, Чума Стали. Ах да, должна признать, я могла быть немного нечестна. Видишь ли, я не самый честный человек в мире. Не говоря уже о двух мирах».
Азаракс нахмурился, пристально глядя на неё недовольным взглядом. Затем он повернулся к далёким городским воротам.
Но было уже слишком поздно.
Эффи и Морган знали, что Азаракс не станет долго добираться до города и взбираться на его стены. Поэтому то, что они собирались обрушить на мародёров, должно было произойти быстро... мгновенно.
И теперь Эффи собиралась насладиться представлением — даже если это будет последнее, что она увидит в жизни.
Более того, ей стоило поблагодарить Азаракса за то, что он выбрал такую прекрасную точку обзора.
«Надеюсь, он оценит и мою постановку...»
Далеко в городе Воины Ужаса и многочисленные лучшие солдаты Стальной Орды были заняты грабежом богатых домов или продвижением к замку.
Никто из них не заметил, что ворота города уже закрылись, и, конечно, никто не узнал, что сложный механизм, двигавший титанические каменные плиты, был разрушен сразу же после того, как ворота сомкнулись. Навсегда.
Те, кто привёл механизм в действие в последний раз перед его уничтожением, были добровольцами — людьми без семей, медленно умирающими от чумы. Они знали, что это их последнее задание, но знали и то, что их жизни станут топливом, которое нанесёт Стальной Орде огромный ущерб.
А поскольку каждый в городе потерял друзей и близких в ужасах осады, они были готовы обменять свои угасающие жизни на жизни лучших людей Азаракса.
Пока они выполняли свою миссию, Кай стоял далеко, на высокой бастионной стене внутреннего донжона. Каменный Замок был построен у самого моря, поэтому почти весь город раскинулся перед ним — бесчисленные улицы, бесчисленные дома. И тёмные реки воинов Стальной Орды, растекающиеся по переплетению улиц, словно яд.
За его спиной стояли несколько человек — Морган, Сэйшань, Ночной Странник и принц города. Однако из-за расстояния только он видел, что ворота уже закрылись и их механизм уже разрушен.
Кай глубоко вдохнул и заговорил низким, безэмоциональным тоном:
«Пора».
Ночной Странник вздохнул и кивнул.
«Значит, мой выход. Пойду готовить Каменный Замок к битве».
Уходя, принц смотрел перед собой с бледным лицом, в глазах бушевала буря эмоций. Однако он ничего не сказал — только сжал кулак, молча перенося смятение.
Морган и Сэйшань деловито готовились к бою, их лица были такими же будничными и деловитыми, как в любой другой день.
Кай на мгновение закрыл глаза.
Он знал, что собирается сделать.
Он знал и цену своих действий.
Как и принц, его сердце истекало кровью... пусть и по другой причине.
Он тревожился за Эффи. Он боялся за неё.
Но он также знал, что она права и что это единственный путь. Будь они сильнее, умнее или удачливее, возможно, существовал бы иной путь к покорению Кошмара — но их не было. Они были слабы, а в этом проклятом мире слабость была грехом.
Но она же была и топливом, позволявшим таким, как они, расти и преодолевать невозможные препятствия.
И Кай открыл глаза.
Глядя на умирающий город, раскинувшийся внизу, он призвал свой Аспект и произнёс одно слово:
«Гори».
И, откликаясь на его приказ...
Город поглотило пламя.