Что значила победа?
Для Эффи победа всегда означала возможность прожить ещё один день — остаться в живых и не голодать. Позже это стало включать и её семью, и всё человечество.
Но это были древние времена, и здесь не было Заклинания Кошмара. Не было Кошмаров и Царства Грёз, медленно поглощающего мир. Так за что же сражались эти люди?
Причин для войны было множество, но на самом глубинном уровне войны велись из-за ресурсов. Так говорила Морган, и уж она-то знала лучше всех.
Что касается Азаракса и его Стальной Орды, цель войны была довольно простой. Они пришли сюда, чтобы завоевать земли и разграбить их богатства. Сама земля была ресурсом... населявшие её люди тоже — их предназначали для продажи в рабство. Их имущество, в свою очередь — золото, ткани, произведения искусства и различные предметы роскоши — должно было сменить владельцев и стать собственностью завоевателей.
Именно так процветали милитаристские империи и их самый привилегированный класс — солдаты.
Азаракс знал это и понимал, что его империя сильна лишь настолько, насколько сильна её армия. Как командующий Стальной Ордой, он получал самую большую долю добычи, но если он хотел, чтобы его солдаты оставались довольными и преданными, ему приходилось делиться призом.
Итак, для Стальной Орды победа означала грабёж.
После падения вражеской крепости солдатам давали время — обычно несколько дней — свободно брать всё, что они пожелают. Эти дни зачастую были самыми мучительными и душераздирающими для побеждённого народа, а по их окончании солдаты Стальной Орды были сыты и обогащены.
Даже если не существовало никакого юридического текста, определяющего правила грабежа, это был негласный закон. Это было молчаливое соглашение между Азаракса и его солдатами, и он нелегко — или вовсе — его нарушал бы.
Была и своя последовательность в резне. Не все солдаты получали равную долю военной добычи.
Элитным войскам, таким как Воины Ужаса, позволяли первыми войти в павший город и выбрать лучшее. Через некоторое время за ними следовали менее почётные легионы, забирая то, что осталось. И наконец, в бой отправлялись отбросы Стальной Орды в надежде найти что-нибудь, что упустили их начальники.
К концу всего этого город был полностью разорён, его население перебито, а уцелевшие подвергнуты насилию и обращены в рабство. Основная добыча преподносилась Азараксу, который забирал свою долю и распределял остальное в качестве наград своим чемпионам.
Это была варварская, но чрезвычайно эффективная и мотивирующая система...
И теперь Эффи была вынуждена наблюдать за этой эффективностью в действии.
«Каково это — смотреть, как всё, что ты любишь, превращается в прах?»
Голос Азаракса не был злым или насмешливым, лишь... любопытным.
Он усмехнулся, а затем тяжело вздохнул.
«Я спрашиваю, потому что не знаю.»
Его слова были двусмысленными, и Эффи задумалась, имел ли он в виду, что его никогда не побеждали и потому он никогда не испытывал ничего подобного, или же он имел в виду, что ничем не дорожил и поэтому не знает, каково это — терять.
Так или иначе, он был слишком самонадеян.
Повернув голову, Эффи несколько секунд смотрела на Короля Королей. Наконец она ровным голосом произнесла:
«Думаю, у вас неверное представление обо мне.»
Азаракс поднял бровь.
«Вот как?»
Она помедлила, а затем кивнула.
«Вы забыли, как я здесь оказалась? Я наёмница. Мне заплатили за защиту этого города, и я его защищала. То, что я ценю, здесь не находится.»
Азаракс некоторое время смотрел на неё, и его улыбка стала немного зловещей.
«Правда? Что ж... давайте проверим.»
Вдалеке Воины Ужаса вошли в городские ворота, за ними следовали другие элитные отряды. Никто их не остановил. Со внушительной стены не сыпались стрелы, не обрушивалась волна тысяч одновременно пробуждённых способностей. Фактически на стене не было никакого движения. Это произошло потому, что защитники отступили. Они оставались у ворот лишь ранним утром, чтобы попрощаться со своим командиром — как только Эффи ушла, Кай повёл их к внутренней крепости.
Теперь воины Стальной Орды входили в город и растекались по его улицам. Они проносились мимо сгоревших районов, зная, что там почти нет добычи — ближние к воротам кварталы изначально не были богатыми.
Их истинной целью были районы ближе к замку и сам замок. Там и находились настоящие богатства... там же, предположительно, находились и знатнейшие жители павшего города.
Знатные рабы, разумеется, стоили гораздо дороже.
Единственной странностью их продвижения было то, что город оказался слишком пустым — солдаты Стальной Орды знали, что голод, нехватка воды и эпидемия сильно проредили население, но всё же удивились, насколько безлюдно выглядел город.
Азаракс же улыбнулся. Его глаза блеснули злобным весельем.
Если бы Эффи пришлось гадать, она сказала бы, что причина в том, что он почувствовал, как расширяется его Домен. Масон был ещё жив, но больше не мог противостоять Воле Короля Королей — поэтому по просьбе Эффи он ограничил своё влияние только замком, уступив остальной город своему врагу.
Теперь, когда Воины Ужаса беспрепятственно продвигались в город, Воля Азаракса тоже расширялась.
Большинство из них продолжали двигаться к замку. Некоторые отвлекались, добравшись до более состоятельных кварталов, и врывались в заброшенные дома, чтобы их разграбить. Элиты, не входившие в состав Воинов Ужаса, не надеялись заполучить сокровища Каменного Замка, поэтому даже не стремились к нему, направляясь в жилые районы, где жила знать.
К тому времени последние солдаты этой первой, самой элитной партии мародёров уже вошли в город. Внутри стены был целый океан бойцов Стальной Орды, двигавшихся, словно муравьи, опьянённые жадностью и тёмными желаниями.
Азаракс слегка нахмурился.
«Не слишком ли тихо, жрица? Я бы уже ожидал услышать вопли и мольбы.»
Всё ещё сидя в грязи и страдая от первых симптомов истощения эссенции, Эффи тяжело вздохнула.
«Да... об этом...»
Глядя вперёд, она чуть искривила губы в слабой, тёмной улыбке.
«Скоро услышите.»
В этот момент над полем бойни прокатился глубокий, гулкий звук. Затем титанические каменные ворота города внезапно пришли в движение...
И захлопнулись.